– Пей! – А уже после, с каким-то мрачным удовлетворением добавил: – Так, значит, то проклятье, о котором ты говоришь, посмертное! Ну ты, парень, как всегда, влип! – Но в голосе его не было ни грамма осуждения, лишь какая-то зловещая радость. – Пей, пей, не стесняйся!

– Мастер, вас, похоже, эта новость даже обрадовала, – пробормотал Артем и залпом осушил содержимое флакона.

– Да я эту ушастую братию на дух не переношу…- честно признался тот. – К полукровкам и к этой особе, – кивок в сторону небесной эльфийки, – я еще терпимо отношусь… А вот остальных ушастых… да я бы их собственноручно перебил! – Он глянул на меня и неожиданно извинился: – Ты прости, парнишка. Но в своем большинстве эти эльфы – мерзкий народец.

– Тут, пожалуй, соглашусь… Эльфы по природе своей снобы, – неожиданно кивнула Арина. – Даже мой народ, хоть и сильно отличается от обычных эльфов, но перед тем, как уйти, многое перенял от своих младших братьев. Потому я и не ушла с ними… Не захотела видеть, как и они постепенно превращаются в высокомерных снобов. – И вздохнула.

А тем временем с аурой Артема происходило интересное… Чёрная метка оставленная той эльфийкой, постепенно тускнела и растворялось в ауре парня, а вскоре и совсем пропала.

Увиденное потрясло и ошарашило меня, и слова Арины, произнесенные следом, долетали до меня неким фоном, словно сквозь пелену:

– Мой народ забывает свои корни. Старейшины небесных эльфов, видя это, решили укрыть нас в уединенном мире, лишенном разумной жизни. Вдали от соблазнов, как им казалось, мы бы смогли возродить утерянные ценности… Но я осталась здесь одна. – В ее голосе скользнула тень грусти. – О младших родичах и говорить нечего. Мы, небесные эльфы, упустили момент, когда их мировоззрение исказилось, превратив их в нечто иное. Нынешние эльфы честолюбивы, надменны и считают себя венцом творения. Тех, кто верен древним законам, остались единицы… Даже это проклятие, – она горько усмехнулась, – появилось по нашим меркам совсем недавно… всего три тысячи лет назад. Ирония в том, что ее изначально накладывали на отступников, чтобы сразу отличать их от остальных, а в итоге она стала орудием совершенно иных целей.

– Эй, ты, – дворф участливо, но немного грубовато коснулся ее плеча. – Хватит себя терзать. – В его голосе звучала непривычная мягкость. – С такой тобой даже ругаться не хочется.

И тут я, негромко, но отчетливо произнес:

– Метка исчезла!

Артем, до этого казавшийся погруженным в транс под мерный рассказ наставницы матери, встрепенулся и, впившись в меня взглядом, переспросил:

– Точно исчезла?

– В ауре не осталось даже следа! – заверил я его. – Так… как же так? – Мой взгляд снова обратился к Арине. – Неужели немного эльфийской крови достаточно, чтобы снять посмертную метку убийцы?

– Не совсем так, – поправила она. – Нужна кровь… и немного магии. И действует это только на представителей других рас… Если бы метка была на эльфе, то никакое колдовство не помогло бы… Дело в том, что она питается от эльфийской ауры… А в чужой ауре она лишена этой подпитки и со временем исчезает сама собой… примерно лет через тридцать. – В ее голосе прорезались учительские нотки.

– А я? – с тревогой спросил я. – Я бы смог её снять?

– Боюсь, что нет, – с сожалением ответила она. – Ты все же не чистокровный эльф…

***

Артем.

Солнце уже клонилось к закату, когда я переступил порог дома, застав обеих сестер-принцесс в гостиной. Атмосфера в комнате, казалось, искрилась от их нетерпения.

– На удивление трезв, – процедила Ника, впиваясь в меня изучающим взглядом. – И где же ты пропадал все это время? – ее голос звучал как лезвие клинка.

– Подозрительно, – эхом отозвалась Юнна, подливая масла в огонь.

Обе, словно сошедшие с полотна бойцовской арены, излучали энергию, бурлящую после, как я понял, тренировки с Нортоном. Они давно простили его выходку в день вступления, и теперь он был их наставником, шлифующим их мастерство. Облегающие тренировочные костюмы, словно вторая кожа, не сковывали движений, лишь подчеркивая их точеные фигуры, делая их одновременно воинственными и невероятно соблазнительными. Свободные халаты, в которых они обычно расслаблялись дома, казались теперь блеклой тенью их истинного великолепия. Было очевидно, что сестры осмелели, словно распустившиеся бутоны, не стесняясь никого и ничего.

Я закатил глаза, откинулся на диван рядом с Никой, запрокинув голову.

– На меня смотри! – властно потребовала Ника. – Не смей отводить взгляда.

– Отстань, – лениво отмахнулся я, чувствуя, как усталость наваливается на плечи.

– Точно что-то натворил, – безапелляционно заявила Юнна, скрестив руки на груди.

– Без сомнений, – поддакнула Ника, не отрывая от меня взгляда.

– Девчонки, – вздохнул я, пытаясь отбиться от их назойливого внимания. – Оставьте свои фантазии при себе.

– Как думаешь, может, он связался с какими-нибудь залетными красотками? – Юнна проигнорировала мои слова, бросив в воздух провокационный вопрос.

– Пальцем в небо, – отрезал я, стараясь не выдать себя.

– Вряд ли, – согласилась Ника, но тут же добавила с хитрецой в голосе: – Но сам ответ… как бы намекает, что что-то все же было… Играем в угадайку?

– Тогда напился и ввязался в драку? – Юнна подкинула новую версию, как козырь из рукава.

– Нет, это тоже маловероятно… Не выглядит он сильно пьяным, – парировала Ника, избавляя меня от необходимости оправдываться. – На меня смотри, кому говорю! – потребовала она, резко дернув меня за подбородок вниз. Мой взгляд невольно скользнул по ее шее и… ниже.

Дерьмо! – пронеслось в голове. – Какие же они огромные!

– А может, он ввязался в очередную авантюру? – серьезно предположила Ника, сузив глаза.

Я замер, словно парализованный.

Слишком близко! – тревожный звоночек прозвенел в моей голове.

– Я же просил оставить свои фантазии при себе, – пробурчал я недовольно, стараясь скрыть волнение.

– А он замялся! – победоносно воскликнула Юнна, ее глаза сверкнули азартом. – Ты видела, он замялся!

– Ничего не было, – снова попытался я откреститься, но в голосе прозвучала какая-то обреченность.

– Врешь! – в унисон выпалили сестры, как приговор.

– Давай лучше сам признаешься, – посоветовала Ника, смягчив тон. – Иначе потом будет только хуже.

Не отстанут, – с обреченностью подумал я. Слишком многие уже знают, и они тоже скоро узнают.

– Ладно, будь по-вашему, – сдался я, махнув рукой. – И вправду кое-что случилось… Когда возвращались из ресторана, столкнулись с кое-кем.

Часть 4. Ловушка…Глава 26.

Ника.

Артем раскололся на удивление быстро.

Впрочем, скрывать такое было бессмысленно. Рано или поздно мы все равно бы узнали правду, а тогда ему от сестры точно влетело бы вдвойне. Сейчас мы его даже не ругали. Юнна лишь прижала его к спинке дивана, усевшись с другой стороны, и Артем оказался зажат между нами. Нетрудно было догадаться, насколько ему не по себе.

Значит, он реагирует не только на меня, но и на сестру, – сделала я вывод. В старых записях из библиотеки Академии о благословении богини Вечности информации было немного. Ни в одном из них не упоминалось более двух благословенных. Вернее, одно упоминание все же было – детская сказка о принце и сестрах-близнецах, которых одарила богиня Вечности.

– Вот как, – задумчиво произнесла Юнна, выслушав Артема. – И как Крис восприняла эту новость?

Если бы я не смотрела на сестру в этот момент, ни за что бы не заметила, как она довольно тесно прижалась грудью к руке Артема… сделала это вполне осознанно. Румянец, вспыхнувший на ее щеках, говорил об этом лучше всяких слов. Впрочем, она и не думала отодвигаться.

Я отреагировала мгновенно, почувствовав, как вторая рука Артема оказывается зажатой между… моими прелестями.