Артем напрягся, но постарался ответить на вопрос сестры как можно спокойнее:

– Когда я уходил из Небесного города, она уже выглядела довольно спокойной и собиралась навестить свою сводную сестру, чтобы сообщить ей новость… о смерти матери и брата.

Мне, конечно, было жаль Крис… но сейчас все мои мысли были сосредоточены на Артеме. Я вспоминала сны, особенно не давал покоя образ его гибели. Я повернула голову и на мгновение встретилась взглядом с Юнной. Лишь мгновение мы смотрели друг на друга, а затем сестра резко отвернулась и отодвинулась от Артема. Она выглядела испуганной.

– Значит, ты и правда влюбилась в него, сестренка, – констатировала я совершенно спокойно.

– О чем вы договорились с Тором? – тут же сменила я тему. – Что решили насчет отряда?

– Отряду быть, – спокойно ответил Артем и, воспользовавшись тем, что мы с сестрой ослабили хватку, резко вскочил и отступил к огромному окну, выходящему в сад. – Осталось решить вопрос с составом.

– Ты станешь набирать магов? – уточнила я.

– Без них не обойтись, – ответил он. – Как и без штатных медиков и целителей.

– Ты возьмешь меня в свою команду? – мой вопрос прозвучал резко, без обиняков. – Я боевой маг… и, смею заметить, довольно сильный.

– И меня тоже! – тут же подхватила Юнна, словно эхо моей решимости.

– Девочки, спасибо… – Артем устало улыбнулся. – Но пока – нет.

– Нет! – воскликнула Юнна, не желая принимать отказ.

– Пока! – вторя сестре, с вызовом произнесла я.

– Пока нет, – повторил он с твердостью в голосе. – Вы обе – принцессы. Рисковать вами я не могу… по крайней мере, пока не завершите обучение и не пройдете посвящение богине Вечности.

– Посвящение… – я скривилась. – Но до него еще целая вечность!

– И тем не менее, я не стану вами рисковать, – отрезал Артем, не оставляя места для возражений.

Сестра уже открыла рот, готовая броситься в бой, но я остановила ее, накрыв ладонь своей. Покачала головой, безмолвно призывая к благоразумию.

– И тем не менее, ты можешь на нас рассчитывать, – произнесла я, стараясь не выдать досады. Спорить с ним в такие моменты – пустая трата времени. Когда в нем просыпается упрямец, его не переупрямить.

– Спасибо! – искренне поблагодарил он. – Отряд еще только формируется. Мы и сами пока не знаем, что нам нужно. Подготовиться ко всему и все учесть просто невозможно. Поэтому поначалу придётся действовать осторожно, обдумывая каждый шаг… – он вдруг осекся, словно внезапно передумал делиться мыслями. – Девчонки, я сегодня вымотан, поэтому пойду спать пораньше… Доброй ночи! – и, словно спасаясь бегством, скрылся в своей комнате.

***

Юнна.

Наша комната с Никой дышала женственностью, пропиталась ею насквозь. Достаточно было лишь взгляда, чтобы это понять. Описывать ее я не стану – примите это как данность.

Я вошла, и вдруг Ника, словно поджидала этого момента, спросила:

– Сестра, скажи честно… ты влюбилась в Артема?

Вопрос, как ледяной душ, заставил вздрогнуть. Резко обернувшись, с готовым отрицанием на губах, я встретилась с ее пристальным взглядом и замерла.

– Только не лги ни мне, ни себе, – тихо попросила Ника.

И я, опустив глаза, кивнула.

– Да… я влюбилась, но это ничего не значит… – поспешила я, но сестра прервала меня.

– Разве я сказала, что тебе нельзя его любить? – в ее голосе прозвучала сталь. – Я не властна над твоим сердцем… да и сама его люблю. Он такой… невыносимый, порой занудный, вечно лезет в чужие дела, – начала Ника перечислять его «достоинства», – бесит, раздражает… И в то же время… он так мил, когда смущен или обижен. Заботливый… всегда готов помочь, даже если его не просят. Рядом с ним спокойно… и как-то по-домашнему уютно.

– Угу, – невольно отозвалась я, поддавшись ее волне.

– Когда ты влюбилась? – внезапно спросила Ника. – Когда поняла, что любишь его?

– В том подземелье… с муравьями, змеями и скорпионами, – призналась я, словно исповедовалась. – Именно тогда… когда он обманом напоил меня снотворным… тогда я и поняла, что пропала. Прости, сестра… я не хотела…

Но она снова не дала мне закончить. Ника просто обняла меня, прижав мое лицо к своей груди.

– Глупая, глупая, глупая! – шептала она, словно заклинание. – Ты единственная, с кем я готова разделить его. Так что забудь об извинениях!

– Смешно, – с горечью выдохнула я, обнимая ее в ответ. – Как будто у меня есть шанс, учитывая, что вас обручила сама богиня.

– Это не было обручением в прямом смысле, – заметила Ника. – Эта метка позволяет чувствовать, когда кто-то из нас в беде, или даже черпать друг из друга ману… Когда Артем сражался с тем демоническим кристаллом в Дискирлине, он вытянул из меня чуть ли не всю мою силу.

– Я и не знала, – я была потрясена. – Не подозревала, что ваша связь настолько сильна.

Зависть… вот что я чувствовала в этот миг.

– Вообще-то, в книгах пишут, что «брачный браслет» дает гораздо больше возможностей, чем эта татуировка на запястье, – задумчиво произнесла Ника и добавила: – Но мне это не нужно. Вернее, я готова обойтись без всего этого. Мне важно, чтобы мы втроем были вместе.

– И как ты это себе представляешь? – в моем голосе снова прозвучала горечь.

– Есть два варианта, – Ника неожиданно толкнула меня на свою кровать, а затем и сама легла рядом. – Первый… – начала она. – Дождаться «посвящения», не переступая черту. После этого метка исчезнет, и у нас с тобой будут равные шансы. Тогда Артем сам выберет, кого любит.

– И ты готова на такое ради меня? – я не знала, что и думать.

– Готова… – вздохнула Ника. – Правда, есть несколько «но», которые делают этот план почти нереальным. Во-первых, я не уверена, что Артем вообще выберет кого-то, а не сбежит. К тому же я едва сама сдерживаюсь, чтобы не переступить эту черту уже сейчас. Поэтому, боюсь, до посвящения я не дотяну.

– Ну хоть честно! – усмехнулась я, снова обнимая сестру. – Но ты говорила о двух вариантах… Какой второй?

Ника немного помолчала.

– Есть способ, о котором я чуть не забыла… Артем как-то обмолвился. Если трижды сказать, что он мне не нужен, наша связь аннулируется. Метка исчезнет. На мой взгляд, это лучший вариант… – вздохнула Ника. – Но в этом случае нужно сделать так, чтобы вместе с меткой не сбежал и сам Артем. И совсем не ясно, что станет с нашими отношениями потом.

– И ты готова на это ради меня? – я снова повторила эту фразу, словно ничего другого сказать было нельзя.

– Я готова на это ради нас с тобой, – поправила меня Ника и, уткнувшись лицом в мою грудь, затихла надолго.

***

Ника.

Наверное, в какой-то миг я провалилась в сон. Иначе как объяснить, что я вновь очутилась черт знает где? На широченной лестнице, устремленной в самое сердце небес. А передо мной… вернее, надо мной, в лазурной выси парил целый дворец, словно мираж. И именно к нему, как ни странно, и вела эта лестница, на которой я и обнаружила себя.

Оглядевшись, я пробормотала себе под нос:

– Ненавижу длинные лестницы! – и, тяжело вздохнув, начала восхождение к дворцу, инстинктивно понимая, что именно там меня и ждет что-то важное.

– Если доберусь до гада, что насылает мне эти сны, точно отпинаю! – ворчала я, методично преодолевая ступень за ступенью. – А еще убью того, кто придумал эту лестницу! Обоих убью, честное слово! А лучше, пусть этот гад-сновидец и будет строителем лестниц… Тогда у меня будет двойной повод для расправы.

Остановившись перевести дух, я взглянула вверх и вновь принялась за свое нескончаемое восхождение.

– Нет, убить его будет слишком просто… - пришла я к выводу, поразмыслив. – Сначала надо всласть поиздеваться!

Так, перебирая в уме варианты пыток и изощренных мучений, я наконец достигла дворца и, без стука, вошла в гостеприимно распахнутые двери. И буквально с порога меня оглушили звуки яростного скандала.