– Скажи, – неожиданно спросила Юнна, когда мы шли через лесной город-деревню (до сих пор не знаю как правильно следует называть это поселение), – а я смогу, как ты, пройти через твой полигон?

– Тебе это зачем? – искренне удивился я, не ожидавший, что она меня о таком попросит.

– Нужно, – твердо ответила она. – Не хочу быть зависимой от других… Хочу уметь сама о себе позаботиться.

– Хорошо… – Я не стал ей отказывать. – Подумаю о создании индивидуальной программы занятий специально для тебя.

– Спасибо! – серьезно поблагодарила меня Юнна.

– Тогда уж для нас обеих, – вклинилась в разговор Ника.

– Ладно, – послушно кивнул я. – Для вас обеих…

Глава 29.

Ника.

Так как первых двух занятий сегодня у нас не было, мы как раз поспевали в академию к оставшимся урокам. Едва успев перевести дух, мы узнали новость: одногруппники затевали вечеринку в эту субботу и приглашали нас. Юнна, не колеблясь, вежливо поблагодарила за приглашение, но отказалась:

– Простите, я не смогу…

Услышав ее ответ, я тоже склонялась к отказу, но сестра, бросив на меня быстрый взгляд, опередила меня:

– Вы идите! А у меня действительно дела. – Позже, наедине, она объяснила: – Я как принцесса, не могу позволить себе подобные развлечения. А если и приму приглашение, то буду вынуждена соблюдать этикет и прочие условности. Да и с охраной, которая будет меня сопровождать, вам вряд ли удастся расслабиться.

В итоге, мы с Артемом решили пойти, чтобы в неформальной обстановке поближе узнать однокурсников, составить собственное мнение о тех, с кем нам предстоит учиться бок о бок еще несколько лет. Ведь одного лишь времени, проведенного на занятиях, недостаточно, чтобы сформировать цельную картину. К тому же, я помнила наставления матушки о том, что в будущем нам с сестрой необходимо научиться безошибочно определять, кому из знакомых можно доверять, а кого лучше держать на расстоянии.

Но до вечеринки оставалось целых три дня, и нельзя было забывать об учебе. Некоторые, поддавшись преждевременному предвкушению, уже ловили на себе строгие взгляды наставников. Так что пришлось всецело сосредоточиться на занятиях, отодвинув мысли о предстоящем мероприятии на второй план.

После бесчисленных вызовов на поединки, Артема, наконец, оставили в покое. Академия гудела, признавая его выдающиеся навыки мечника. Впрочем, это знание не мешало некоторым изощренно пытаться его унизить. И вот, группа аристократов, которых Артем когда-то отправил восвояси пинком под зад, за попытки покрасоваться передо мной своим положением, затеяли разговор, полный яда, называя моего парня деревенщиной и неотёсанным чурбаном, которому не место в приличном обществе.

Ярость закипала во мне, но Артем, казалось, был непробиваем для их слов, полностью их игнорируя. Когда я уже готова была развернуться и высказать этим надменным юнцам всё, что о них думаю, он неожиданно обнял меня за плечи и довольно громко, так, чтобы все слышали, произнес:

– Не обращай внимания на испорченных сосунков.

– Вот именно, подруга, – поддержала Артема Юнна. – Да к тому же, я не думаю, что будущему главе клана Русс стоит беспокоиться о каких-то недалёких глупцах.

В коридоре повисла звенящая тишина.

– Ну зачем вы это сказали, принцесса? – с легким укором произнес парень.

– Просто не понимаю, зачем скрывать то, что госпожа Зинария твоя матушка и что она на собрании клана выдвинула тебя на место главы клана, – равнодушно пожала плечами Юнна. – Кто надо, об этом уже знают… как и о том, что твою кандидатуру поддержало большинство семей клана. Так что, все равно, скоро к тебе потянутся «паломники», желающие выразить тебе свое почтение и глянуть на того, кто в будущем возглавит клан Руссов.

– Действительно, – пробормотал Артем и бросил на аристократов странный взгляд, от которого тем явно стало не по себе. – Нет, – тяжко вздохнул он. – Лень мне всяких юнцов гонять. – И, развернувшись, слегка подталкивая нас в спины, повел в сторону портала.

Мы держали путь не в наш дом на территории Академии, а в Небесный Город… вернее, даже не туда, а в новый город вампиров, Небесную Твердь. У Артема там были какие-то свои дела, ну а мы с сестрой просто увязались за компанию.

По крайней мере, так мы ему сказали… Истина же укрывалась в тени моей тайной беседы с Элвой, королевой вампиров. Я жаждала вновь и дотошно расспросить её о зелье, что она мне дала, выведать все тонкости его действия, все нюансы применения. Страх ошибки, боязнь случайно навредить Артёму, себе и сестре, гнал меня к ней. Лучше переспросить, чем потом горько сожалеть. И да, я решилась на использование этого противоречивого эликсира, несмотря на всю строгость императорских законов, касающихся любовных средств. Впрочем, Элва настаивала, что это не любовное зелье вовсе, а лишь мощнейший сексуальный стимулятор, афродизиак. И я решила притвориться, что это две совершенно разные вещи…

Небесная Твердь пленила меня с первого взгляда.

Я никогда прежде не бывала в этом подземном городе, но видела много подобных мест, и должна сказать, что он совершенно не походил ни на один из них. Казалось, даже под землей горные карлики сумели вдохнуть в него свою неповторимую душу. Не знаю, было ли это задумано изначально, или такова была воля случая, но весь город купался в мягких лучах вечного восхода или заката, что создавало идеальные условия для вампиров, столь уязвимых для дневного света. И повсюду буйно росла растительность. Изумрудная зелень привычных глазу растений перемежалась с экзотическими фиолетовыми и даже сапфировыми оттенками. Но самое удивительное – Небесная Твердь никогда не знала запустения. Даже когда люди покинули ее, домовые не оставили город на произвол судьбы. Их и сейчас было множество на улицах, и стайки вампирских детей весело носились с этими меховыми комочками, словно с домашними питомцами. Вампиры быстро оценили незаменимую помощь домовых и отвечали им уважением и благодарностью.

Воины-вампиры, охранявшие вход в город, не только не стали нас задерживать, но и любезно подсказали, где мы можем найти советника Юста, к которому у Артёма было дело, и саму императрицу Элву, с которой должна была встретиться я. Один из молодых вампиров даже вызвался проводить нас. Пока мы шли по городу, то и дело ловили на себе дружелюбные, полные любопытства взгляды. Несколько раз нас останавливали, чтобы поблагодарить за помощь, оказанную в ту ночь. Особенно много благодарностей досталось Артёму, который исцелял всех без разбора, не взирая на происхождение и расу.

Признаться, такое отношение согревало душу и вселяло твердую уверенность в том, что в ту судьбоносную ночь мы приняли единственно верное решение.

– Ника!.. Артем! – внезапный оклик разорвал негромкий, повседневный гул улицы. Обернувшись, я увидела суккуба Мину, а следом за ней, словно верный хвост, следовал бывший капитан Нур. И пусть кто-то и дальше пытается убедить меня в отсутствии искры между этими двумя – я всякий раз застаю их неразлучными.

– Привет! – улыбнулась я суккубу-целительнице, которую местные вампиры величали не иначе как «сестра». Увы, так и осталось тайной, кто из вампиров приходился ей отцом, но советник Юст лично взял над ней шефство, заверив, что она может обращаться к нему в любое время, если ей что-либо понадобится.

– Каким ветром вас сюда занесло? – поинтересовалась Юнна, пристально глянула на Нура.

– Сопровождали госпожу Белл к советнику Юсту, – пояснил Нур.

– Значит, он сейчас занят? – уточнил Артем.

– Да не то чтобы, – Мина неопределенно пожала плечами. – Просто господин Юст сильно переживает, что вампиры так скверно обошлись с суккубами, не защитили их, хотя сами же признали братьями и сестрами по крови. Но ладно бы только в этом было дело. Та нет, узнав от кого-то, что госпожа Белла много лет вела хозяйство герцога Адамадова и преуспела в этом, он всячески уговаривает ее переехать в Небесную Твердь и возглавить штат помощниц при Императрице. Сама она, в этих делах, полный профан. Да и толковых помощниц, на которых можно было бы взвалить заботу об Императрице, у той нет… В общем, можешь им мешать сколько влезет. Вряд ли они сегодня придут к согласию.