Сказать, что я удивилась – ничего не сказать. Я была ошарашена, но быстро взяла себя в руки.

– Ах, ты, я так понимаю, знаком с этой дамой? – усмехнулась я в ответ. – И как она поживает? Все так же пугает новичков одним своим видом?

– Всё так же наводит ужас, – покосившись на смущенную принцессу, подтвердил он.

– Значит, и у вас тоже есть… – скорее констатировала, чем спросила я.

– Есть, – подтвердил парень, и принцесса тут же продемонстрировала свою татуировку. А вот Артем… тут же спрятал руку за спину, явно не желая показывать, что скрывается под рукавом. Впрочем, я и без того догадывалась, что Богиня-Шутница просто так своими дарами не разбрасывается. Значит, она что-то взяла с этого парня взамен… И скорее всего, помимо метки Хранительницы, он получил "подарок" и от её сестры. А какой подарок может быть от Богини Шалостей? Скорее всего, брачная метка.

Я вспомнила девочку-мага, путешествовавшую вместе с ним. Сейчас она должна быть взрослой… примерно ровесницей этой принцессы, которая, к слову, чем-то напоминала ту девчушку.

Ну и ладно, об этом можно подумать и позже. А пока нужно закончить начатое. Надо закончить с барьером вокруг города, прежде чем его покинем.

Войдя в башню, я сразу заметила – кристалл исчез. Значит, девочка послушалась и унесла его.

Ну что же, я просто обожаю послушных и понятливых детишек, которые понимают с полуслова.

Что ж, оставалось лишь активировать барьер, который ровно на год отгородит город от любого вторжения. Целый год, чтобы вернуться и вынести из города всё, что представляет магическую или материальную ценность. Я не жадная, просто не желаю, чтобы хоть что-то из моего некогда процветающего города досталось демонам. Поэтому я вернусь сюда, это даже не обсуждается.

Подойдя к постаменту, где прежде покоился кристалл-проклятье, я провела ладонью, стирая пыль и песок, обнажая цепочку мелких рун. Теперь нужно лишь запитать своей магией эти знаки, которые пошлют сигнал защитному барьеру. Тот, в свою очередь, мгновенно укроет город, обводя его по границе пентаграммы, оставшейся от демонического проклятья.

Закрыла глаза, сосредотачиваясь. Магия медленно покидала меня, вплетаясь в узор рун. Я чувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев, а затем – гулкую вибрацию, пронзившую постамент. Руны вспыхнули холодным голубым светом, отражаясь в уцелевших осколках витражей башни.

Свет погас, и я ощутила, как город, раскинувшийся за стенами башни, медленно, но верно окутывается невидимой пеленой. Барьер активирован. Год покоя. Год надежды.

Я обернулась к выходу. Пора уходить. Здесь больше нечего делать. Лишь пыль и воспоминания. Воспоминания о том, каким был мой город до вторжения. О вечерах, проведенных в кругу коллег и студентов. О смехе детей на улицах и о запахе свежеиспеченного хлеба, доносившемся из пекарен. Все это осталось в прошлом, погребенное под обломками и пеплом и песка.

На мгновение я задержалась на пороге, бросая последний взгляд на башню. Она стояла, одинокая и величественная, уцелевшая посреди разрухи, словно немой свидетель трагедии. Я пообещала себе, что вернусь.

– Теперь все? – вопросительно и без иронии глянул на меня Артем, уже закинув свой рюкзак за спину.

– Теперь все, – кивнула я и гляну на эту парочку, вспомнила о самом главном, что я так и не сделала. – Меня Арина зовут.

– Юнна, – склонила передо мною голову молодая принцесса.

– Артем. – добавил парень, и тут же шагнул и прижал ладонь к арке портала, который мгновенно засветился небесным цветом. – Пора возвращаться в Академию… Думаю из-за нашего отсутствия там уже паника...

Глава 6.

Артем.

Все лишь небольшой шажок – и мы на территории Академии. Словно подпорки, с обеих сторон меня удерживают на ногах, две чаровницы. Слева – эльфийка Арина, бывшая архимаг и ректор этого "учебного города". Справа – Юнна, вторая принцесса империи. Не успел я выдохнуть с облегчением, как раздался пронзительный крик:

– Юнна! Артем! – и в следующее мгновение меня скрутил болезненный удар в живот. Только и смог выдавить сквозь зубы:

– Дом, милый дом! За что же ты со мной так не ласково!

Ссутулившись, я взглянул на Нику, обнимающую Юнну.

– Боюсь даже гадать, за что? – пробормотал я под сочувствующий взгляд Арины.

– Ты… ублюдочный козел! Что там у вас стряслось, что ты вытянул из меня половину всего запаса маны?! – взъярилась Ника, но тут же, обеспокоенно взглянув на сестру, спросила: – С тобой все в порядке?

– Вообще-то, этот вопрос следовало бы адресовать Артему, – мягко отозвалась Юнна. – Если бы не он, я бы сейчас перед тобой не стояла.

– Да что ему сделается, этому… козлу? – ворчливо отмахнулась Ника.

– Хм… теперь понятно, кто она, твоя судьба, – негромко и немного задумчиво, произнесла Арина. – Но ты, мальчик, крепись! – легкая, но добрая насмешка прозвучала в ее голосе. – А ты, девочка, с нашей последней встречи сильно выросла, – с интересом глядя на Нику, заключила она. – В определенных местах, так совсем взрослой стала. – взгляд на внушительный бюст девушки.

– А вы кто? – настороженно и с подозрением, спросила дочь герцога Адамадова.

Но не успела Арина ответить, как к нам подбежали охранники Академии вперемешку с сопровождавшими нас в том выходе в подземелье, наставниками. Вопросы посыпались градом, и почему-то все хотели знать, не ранен ли я и как я себя чувствую. В итоге я не смог сдержаться от ироничного:

– Пока не вернулись, чувствовал себя куда лучше.

Тут же вспомнив, из-за кого мы вообще попали в этот переплет, настороженно огляделся в поисках одного из наставников:

– А где… Ботко? – напряженно спросил я.

– Арестован, – успокоила меня Ольга, сестра моей матушки. – Он сейчас в тюрьме Академии... С ним уже работают дознаватели.

– Понятно, – удовлетворенно произнес я, удивленный скоростью развития событий, но решив отложить расспросы на потом. – Вот, – я снял со спины посох, найденный в подземелье, рядом со станками настоящего Бойко.

– Что это? – удивилась Ольга, но наставник Один, едва взглянув на посох, воскликнул:

– Да это же посох профессора Бойко! А что с ним самим? – Вопрос не оставлял сомнений: всем уже известно, что под личиной профессора скрывался самозванец.

– Мы нашли его кости и останки в том месте, куда нас телепортировали, – пояснил я. – И этот посох – все, что от него более или менее сохранилось.

– Досадно, – помрачнел Один. – Безобидный был человек, помешанный на своих артефактах.

Неожиданно у портала возникли матушка Зина и местный ректор-эльф.

– Расступитесь! – властно прозвучал голос Зинарии. – Артем, ты как? – в ее голосе сквозила тревога и забота.

– Почти в полном порядке, матушка, – отозвался я. – Ману, правда, изрядно потратил. – признался я, – Но это мелочи.

– И на что же ты извел столько маны? – удивленно вскинула бровь матушка.

Я покосился на окружающих и уклончиво произнес:

– Потом расскажу.

В ответ она понимающе кивнула, и в этот миг ректор Кельвин неожиданно рванулся вперед и рухнул на колени перед бывшим ректором «учебного города»:

– Мама! – потрясенно выдохнул он. – Мамочка! – силою обнял эту женщину и даже разрыдался на взрыт, словно ребенок. – Неужели это ты!!?

И словно пелена спала с глаз, все взгляды устремились на двухцветную эльфийку, и где-то на грани слышимости я различил потрясенное и даже испуганное восклицание наставника Одина:

– Наставница Мегера!.. Ой…

Реакция Арины была… непредсказуемой. На лице – нежность, а ладонь легонько взъерошивает волосы новоявленного сына. Да и я сам был потрясен: понятия не имел, что у этой женщины есть сын… который, к тому же, ректор учебной имперской академии – АМ-РИ!

Вот только ее слова оказались совсем не теми, что можно было ожидать в подобной ситуации:

– Мальчик мой… Только не говори мне, что ты здесь самый главный. Тогда мне стоит всерьез забеспокоиться об образовании магов этой империи. – и тут ее взгляд скользнул по лицам присутствующих. – И где же тот наглец, что посмел назвать меня Мегерой?