– Мне следовало раньше догадаться, кто вы на самом деле, – с раскаянием произнес барон. – Все предпосылки были налицо.

– Не стоит об этом сокрушаться, – успокоил я его. – Лучше расскажите о новостях из крепости.

– С наступлением темноты, – медленно произнес Люк, – демоны вдруг засуетились и начали покидать занятые стены. В течение часа они полностью оставили крепость… при отступлении сильно повредив башни и уничтожив подъемные механизмы… Сейчас наши войска контролируют всю крепость Ромашка.

– Странно, что они так внезапно отступили, – в задумчивости пробормотал я.

– А по мне, это вполне логичное решение, – возразил барон. – Их обходной маневр, который грозил запереть наши части в крепости и стоить нам колоссальных жертв… благодаря кое-кому, – он бросил на меня многозначительный взгляд, – полностью провалился. После того, как вы использовали ту магию, они, конечно, запаниковали и предпочли отступить, чтобы избежать повторения той огненной атаки, которая в одно мгновение смела всю армию вторжения… После такого только идиот стал бы продолжать наступление… Кстати, почему вы сразу не использовали эту магию? Воспользуйся вы ею в крепости, и…

– И крепости бы уже не было… – хмуро перебил я. – К тому же, во второй раз я не смогу повторить подобное.

– Это был какой-то древний артефакт? – тут же предположил Люк.

– Можно и так сказать, – согласился я, не находя нужным спорить с его вполне логичным выводом. – Оставалось лишь приберечь его до самого крайнего случая... который сегодня в ущелье и настал.

– А повторно его использовать возможно? – барон испытующе посмотрел на меня.

В памяти всплыл недавний разговор с Шутницей.

– Теоретически да, но процесс зарядки занимает немало времени.

Люк молча кивнул, погрузившись в собственные мысли, а затем произнес:

– Пожалуй, пойду немного отдохну. Рука разболелась настолько, что место себе не находил. Сегодняшняя нагрузка дала о себе знать… Спасибо за то, что подлатал и снял боль! – С этими словами он удалился.

Я же задержался, любуясь царившим в медицинском лагере радостным оживлением. Матушка Зина, облокотившись о косяк одной из палаток, наблюдала за этим хаосом с легкой, снисходительной улыбкой, не делая ни малейшей попытки его прекратить. В какой-то момент наши взгляды встретились. Она едва заметно кивнула и скрылась в палатке. После той битвы в ущелье нам так и не удалось толком поговорить. Решив наверстать упущенное, я направился следом за ней.

Вошел без стука. Знал, что она одна, и зная ее, предполагал, что не застану в какой-нибудь щекотливой ситуации. Так и вышло. Матушка сидела за походным столом, склонившись над ворохом бумаг. Документы требовали ее немедленного внимания.

Оторвавшись от изучения очередного формуляра, она посмотрела на меня.

– Тебе бы самой не мешало отдохнуть, – укоризненно заметил я.

Она вздохнула, снова взглянув на кипу документов.

– Ты прав… но я должна закончить с этой бюрократией сегодня.

– Мир не рухнет, если ты отложишь это до завтра, – решительно заявил я, вытаскивая ее из-за стола. Несколько листов упали на пол, но никто не обратил на это внимания.

– Давай договоримся, мам, – требовательно глядя ей в глаза, произнес я. – Сейчас ты идешь отдыхать, а завтра я помогу тебе разобраться со всем этим.

– Какой заботливый сын! – нежно улыбнулась она.

– Вот и пользуйся этим! – шутливо ответил я. – День выдался слишком насыщенным. Нужно беречь себя.

– А ты себя как бережешь? – прозвучал легкий укор.

– Мам, – поморщился я. – Только не надо нас сравнивать… К тому же я все еще оплакиваю окончательно похороненную мечту об обычной жизни.

– М-да! – усмехнулась она. – После сегодняшнего… к обычной жизни тебе вряд ли удастся вернуться… Но я тобой горжусь! – и легонько потрепала меня по щеке.

Глава 10.

Артем.

Матушка, твердившая о своей неутолимой силе, уснула, едва ее голова коснулась подушки.

– Упрямица, – пробормотал я, заботливо укрывая ее одеялом. – Совсем себя не жалеет.

Тихо затушив светильник, я покинул палатку. Взглянув на двух стражей, застывших у входа, отдал короткий приказ:

– Никого к ней не пускать и не будить… Даже если мир рухнет, дать ей выспаться.

– Да, господин! – склонили головы воины-россы. С ними я мог быть спокоен за матушку. Эти парни скорее кровь прольют, чем нарушат приказ. Если понадобится, сами всю ночь будут ей колыбельные напевать.

Я же, бросив взгляд на тех, кто, несмотря на поздний час, еще не угомонился, решительно направился к ним и, стараясь не повышать голоса, произнес:

–… Здесь раненые, которым нужен покой. Прошу всех разойтись по палаткам и соблюдать тишину.

Воцарив в лагере тишину, я вернулся в замок, где мои жены продолжали безмятежно спать, обнявшись во сне. Не чувствуя усталости, я решил проверить ночную смену целителей, но взгляд невольно зацепился за самострел, который так и не пригодился днем. Задумавшись на мгновение, я повесил его на плечо и, тихо покинув комнату, спустился во двор, где наконец-то воцарилась долгожданная тишина.

Проверять, по сути, было нечего. Новых тяжелораненых за день не поступало, а с остальными уже закончили, и теперь они были под наблюдением. Ночь выдалась на редкость спокойной. Убедившись, что моя помощь не требуется, я решил немного прогуляться перед тем, как вернуться к женам.

У ворот замка стояло больше десятка хорошо вооруженных бойцов. Чуть поодаль раскинулся лагерь, где собралось около тысячи воинов. Генерал Адамадов, наученный дневными событиями, больше не хотел рисковать тылом и разместил резерв подле замка на случай, если демоны припрятали еще козырь в рукаве. Место, откуда они вылезли из-под земли, продолжали прочесывать отряды разведчиков, как и горные склоны в поисках выживших чудовищ. Но пока безуспешно.

Я с минуту разглядывал армейский лагерь, но решил не приближаться, а пойти в обход. Не хотелось ни с кем разговаривать… просто пройтись, побыть наедине с собой.

В памяти всплыли слова Шутницы.

Она права. Своими поступками я лишь отдаляюсь от цели – жить обычной жизнью. Даже когда меня выбрали преемником матушки Зинарии и воины клана Россов присягнули на верность, еще можно было остаться в рамках нормальности. Но после сегодняшнего… я заявил о себе слишком громко.

Сегодня на небе сияла полная луна, заливая все вокруг мягким светом. Не нужно было всматриваться в темноту, боясь о что-то споткнуться. Я шел не спеша по широкой тропе, ведущей в горы, по той самой, по которой мы днем спешили к ущелью. Лезть в горы ночью – безумие. Моей целью было дойти до входа в ущелье и вернуться назад.

Эти земли теперь официально принадлежали мне, а значит, я должен был обеспечить их безопасность.

Замок, оставшийся позади, вполне подойдет на роль постоянной военной базы у гор, после ремонта и обустройства. Размещу в нем усиленный гарнизон… скорее всего, пару отрядов из корпуса разведки. Главное – перетащить сюда один из старых порталов. Небесная эльфийка Арина как-то упоминала, что это возможно. Нужно узнать подробности и найти подходящий портал. Например, тот, что остался в городе Арахнидов, вполне подойдет… Тот, что был обнаружен в одном из зданий во второй части города. Из-за него арахниды до сих пор не заняли это здание пауками, четко соблюдая договор, заключенный между нами. Им даже выгодно избавиться от этого портала, ведь тогда второй город перейдет под их полный контроль.

Еще нужно разобраться с Ромашкой и подземельем под ней. Почему в таком стратегически важном месте было так мало воинов?

Мысли текли медленно, одна за другой.

Ромашка… Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Комендант, уже ничего не расскажет. Может быть он был, просто, глуп, но предательства с его стороны я исключал. Первая стена под его командованием, продержалась достаточно долго, чтобы мы успели отбить пятую и четвертые стены.