В ущелье было тихо и спокойно. Лунный свет мягко касался скалистых стен, вырисовывая причудливые тени. Я остановился у самого входа, всматриваясь в темноту.

Как говориться: темно как у негра в пятой точке.

Вздохнув, я развернулся и направился обратно к замку. Пора было возвращаться к женам. Они, наверное, уже проснулись и ищут меня. Да и самому хотелось немного отдохнуть, хоть усталости я и не чувствовал. Ночь выдалась длинной, а завтра наверняка будет ещё много дел.

Леденящее, нутряное предчувствие опасности пронзило меня. Словно дыхание смерти коснулось затылка. Инстинкт сработал мгновенно – рывок в сторону, и я рухнул на землю.

Вжик!

Черный арбалетный болт с глухим стуком вонзился в землю, в двух шагах от меня.

Вжик!

В последний миг вновь успеваю откатиться, избежав смертоносной короткой стрелы. Кто-то явно жаждет моей крови. Слишком сильно.

Я сдергиваю со спины свой самострел, приводя его в боевую готовность. Направление выстрелов приблизительно определено, но точное местонахождение стрелка, да ещё и в темноте, очень трудно.

Вжик-Вжик!

Дзин-Дзин!

Укрытие за камнем – моя единственная защита. Попасть в меня становится все труднее, но точность стрельбы выдает профессионала, вооруженного кассетным арбалетом.

Вжик! Дзин!

Кажется, я что-то заметил. Вскинув самострел, делаю несколько выстрелов в предполагаемом направлении врага, в непроглядную тьму. Ответ не заставляет себя ждать:

Вжик!

И на этот раз смерть была невероятно близка. Болт едва не коснулся жалом моей щеки, обдав знакомым морозным дыханием. Давно не испытывал ничего подобного. Наверное, со времен Украины, не чувствовал такого. Там было примерно так же. Стоит чуть зазеваться и… это может стать твоим последним моментом.

Скрытый в тени стрелок оставался невидимым, но черный цвет коротких стрел не оставлял сомнений – я столкнулся с дроу. От вампиров, имевших дело с темными эльфами, я знал об их оружейных предпочтениях.

Вот я и повстречал дроу. И эта встреча совершенно меняло дело.

Одно дело, когда на тебя нападают демоны, и совсем другое – это встреча с дроу. Рано или поздно это должно было случится. И хоть прямого столкновения между нами ещё не было. Но за всем те, что произошло здесь, несомненно стояли дроу.

Использовав короткую передышку, я быстро перезарядил самострел. Нужно было выиграть время и попытаться определить точное местоположение врага. Интуиция подсказывала, что нельзя позволить ему сменить позицию. Загнать дроу в угол – единственный шанс выжить в этой ситуации.

Вжик!

Очередной болт отскочил от камня совсем рядом. Дроу не давал мне поднять голову. Но теперь я знал, где он. Плавным движением я вскинул самострел и, не целясь, выстрелил в то место, откуда прилетел болт. Не нужно было надеяться на удачу, нужно было заставить его раскрыться.

Рывком ушел в сторону и снова стреляю по направлению стрелка.

Вижу какое-то движение в темноте и чуть смещаю ствол снова стреляю.

А в голове единственная мысль: только бы не убить!

Как это бы не звучало парадоксально, но мне этот дроу нужен был живой. Я все ещё не оставлял надежды, любой ценою избежать конфронтации с дроу.

Тишина, повисшая после моих выстрелов, казалась оглушительной. Я замер, прислушиваясь к каждому шороху, каждому звуку в ночной тиши. Сердце колотилось в груди, отбивая чечетку страха и адреналина. Дроу молчал, что настораживало еще больше.

Неужели попал? Да быть такого, просто, не может! Я практически стрелял наугад.

Скорее всего он просто ждет, выжидает удобный момент для новой атаки?

Внезапно, словно порыв ветра, в ущелье раздался тихий, но отчетливый звук падающего тела и приглушенный стон.

Неужели все-таки зацепил?

В это трудно поверить, но стон повторился снова.

Осторожно, словно крадущийся зверь, я начал продвигаться в сторону, откуда донесся звук, держа самострел наготове. Лунный свет, проникавший сквозь скалы, лишь частично освещал путь, оставляя множество теней, в которых могла скрываться опасность.

Приблизившись, я увидел его. Дроу лежал на земле, прислонившись спиной к скале. На его лице застыла гримаса боли, а его плечо разворочено от моего выстрела. Рана глубокая и довольно безобразная. Но главное он был жив, но если ничего не сделать, то таковым он останется ненадолго. Аккуратно подойдя ближе, я наставил самострел прямо на него и произнес:

– Не двигайся.

В глазах дроу плескалась ненависть и удивление. Он явно не ожидал, что я подойду так близко. Молча, сцепив зубы от боли, он прожигал меня взглядом. Я понимал, что это только начало, и этот разговор будет долгим и непростым. Но теперь, когда он был в моей власти, у меня появился шанс узнать правду о его мотивах и предотвратить дальнейшую эскалацию конфликта.

– Я тебя недооценил, - прошипел он, сквозь боль и закрыв глаза, тут же отключился.

Тихо процедив ругательство сквозь зубы, я закинул самострел за спину и рванулся к распростертому телу дроу.

– Да простит меня Создатель за это безумие. Чую, что потом я об этом сильно пожалею. – пробормотал я, с непривычной опаской ощупывая рану на плече темного эльфа.

Цепкий взгляд выхватил короткие клинки, поблескивающие на его поясе. Секунда сомнений – и вот они уже отлетают в сторону, прочь от греха. Туда же, вслед за ними, отправился и его арбалет, с глухим стуком ударившись о камни.

Лишь избавившись от потенциальной угрозы, я вплотную занялся раной эльфа. К счастью или нет, но сквозного пробития не было. А это означало, что ядро моего самострела все еще покоится в его плоти. Прежде чем думать об исцелении, его нужно извлечь, а рану тщательно вычистить.

Глубоко вздохнув, я достал из походной аптечки, что всегда была со мною небольшой набор инструментов: нож, пинцет и флакон с крепким спиртом. Работа предстояла грязная и болезненная, но времени на раздумья не было. Протерев лезвие ножа спиртом, я принялся аккуратно расширять рану, стараясь не задеть жизненно важные ткани. Дроу оставался без сознания, но я чувствовал, как его тело вздрагивает от каждого моего прикосновения.

Наконец, пинцетом мне удалось захватить ядро, что застряла в его теле, рядом с раздробленной костью. Медленно и осторожно, я начал тянуть его наружу. Кровь хлынула с новой силой, окрашивая мои руки и одежду. Лицо дроу исказила гримаса боли, хотя он и не приходил в сознание. Еще немного усилий, и ядро выскользнула из раны, которая после всех моих манипуляций стала выглядеть ещё хуже.

Следом я убрал несколько осколков его костей. А затем, не мешкая, я щедро промыл рану спиртом, не обращая внимания на стон, вырвавшийся из горла дроу. Используя чистую тряпицу из запасов, я тщательно вытер кровь и осколки костей вокруг раны. Теперь нужно было остановить кровотечение и как-то зафиксировать плечо.

Вновь покопавшись в мешке, я нашел бинты и мазь с целебными травами. Нанеся мазь на рану, я плотно забинтовал плечо, стараясь не передавить кровеносные сосуды. Закончив перевязку, я откинулся назад, чувствуя усталость и облегчение.

С обработкой законченно, а теперь её, рану, нужно немного исцелить... ускорить процесс восстановления, избавив того, кто после будет заниматься дроу, от необходимости возиться с его воспалившейся раною.

Торопливые шаги за спиной заставили меня резко обернуться, вновь хватаясь за самострел. Но опасности не было. Патруль из лагеря, обходя территорию, услышал какие-то звуки и поспешил на разведку. Наткнувшись на меня, они сразу узнали:

– Ваша Светлость! – уважительно произнес старший патрульный. – Что здесь произошло? Вы в порядке? Что вы делаете один, в такой темноте? – моего пленника они заметили не сразу.

И вправду… – запоздало подумал я. – Как я вообще мог что-то видеть в этой тьме? – В момент, когда я занимался ранами темного эльфа, зрение словно обострилось, и я видел все отчетливо.

В голове вдруг всплыло одно слово… словно шепот чужого голоса: