Кто-то из ближайших гостей подхватил его слова:

– За князя Бегемота!

– За князя!..

– За Бегемота!.. – разнеслось по залу.

– А что, звучит, – задумчиво произнесла принцесса Адель. – Князь Бегемот! Мне определенно нравится это прозвище…

Эпилог (но не конец истории).

Артем.

Почти месяц миновал со дня той памятной вечеринки, где в блеске наград и радости победы мы почтили память павших товарищей. Последние отряды имперских войск растворились за горизонтом Восточного Предела, и жизнь, словно ручей после бури, начала возвращаться в привычное русло. Вместе с остатками войск замок покинула и принцесса, вмести со всей своей свитой.

Я, к счастью, оправился настолько, что трость осталась лишь воспоминанием. Снова, как и прежде, я усердно занимался тренировками, возвращая телу былую силу.

Крис, супруга Рона… её беременность протекала своим чередом, до родов оставалось ещё долгих шесть-семь месяцев. И не стоит смотреть на меня с недоумением, словно я разучился считать до девяти. Крис всё же была полуэльфийкой и полусуккубом, а у таких созданий сроки вынашивания потомства несколько отличаются от человеческих. И те, и другие носят плод целых восемнадцать месяцев. Так что, как говорил классик, "ждём-с"!

Итак, почти месяц спустя я вновь оказался в огромном зале порталов, где выстроились в ряд сотни мерцающих арок, каждая из которых вела в свой, уголок этого мира. И, конечно же, я был не один – меня сопровождала… я бы даже сказал, весьма представительная компания.

Присутствие Ники, разумеется, подразумевалось само собой, и упоминать об этом излишне. Но, помимо неё, здесь находился её отец, герцог, изъявивший желание лично засвидетельствовать свою благодарность таинственной Хранительнице. Госпожа Белла и Мина также присоединились к нам, чтобы навестить суккуба Тошу. Его же собирались проведать Крис и, конечно же, Рон. Мама Зина, всё ещё гостившая в замке, планировала задержаться здесь на целый год. Зинария хотела лично вернуть артефакт Хранительнице и выразить ей свою признательность. А уже в подземелье Арахнидов к нам присоединилась Эмми, арахнидка, жаждущая взглянуть на чужое племя и убедиться, что с той, что ушла с Гошаном, всё в порядке. Именно из-за неё нам пришлось перенести наше путешествие на ночной час. Все же арахниды были больше ночными жителями и солнечный свет был им неприятен.

Итак, нас собралось… восемь разумных существ.

Я, конечно, понимал, что Хранительнице такая экскурсия может не понравиться, и она нас попросту выдворит обратно… о чём я всех и предупредил.

– Хм, – пробормотал герцог, оглядываясь по сторонам. – Какое интересное место!

– И что, все эти порталы куда-то ведут? – удивлённо произнёс Рон, рассматривая бесконечные ряды арок.

– Здесь немного мрачновато, – заметила его жена, поежившись.

– Зато это место абсолютно безопасно, – неожиданно раздался голос Хранительницы, возникшей из центрального портала. – Ника… Артём, рада видеть вас в добром здравии! Но не слишком ли много гостей вы привели? – поинтересовалась она, сохраняя вежливый тон.

С нашей последней встречи её сильная и подавляющая аура ничуть не ослабла. Мы с Никой были к этому готовы, но на остальных её присутствие произвело впечатление – многие даже вздрогнули. Однако мама Зина первой взяла себя в руки, вежливо поклонилась и произнесла:

– Меня зовут Зинария… Я целительница! Я здесь, чтобы поблагодарить вас за вашу помощь и вернуть вашу собственность. – И она протянула вперёд изящную шкатулку, специально изготовленную по её заказу для медицинского артефакта "короля Феникса".

– Я рада, что моя скромная помощь оказалась полезной, – с улыбкой произнесла Хранительница, принимая шкатулку. – Так это вы та самая целительница, что лечила бедолагу Тошу?

Мама Зина кивнула и, указав на Мину, поспешила добавить:

– Вообще-то, над его крыльями мы работали вместе.

Хранительница ещё раз обвела всех взглядом и неожиданно предложила:

– Ну что же, коли пришли не гнать же вас порога. Так что, как говориться, добро пожаловать в Небесный город!.. Но всё своё оружие оставьте здесь. Гарантирую, что оно в целости и сохранности дождётся вашего возвращения. – Она поставила условие, а затем, посмотрев на меня и Нику, добавила: – Вас двоих эта просьба, конечно, не касается. – И, чёрт возьми, приятно осознавать, что мы здесь на особом счету.

– Делайте то, о чём вас просят, – перехватив взгляд Рона, сказал я. – В Небесном городе абсолютно безопасно.

Хранительница, не дожидаясь, шагнула в мерцающий портал. Герцог Адамадов, подавая пример, первым расстегнул ножны и оставил у портальной арки свой клинок и длинный боевой нож. За ним, словно по команде, последовали остальные.

– Ну ладно, я вас на той стороне подожду, – бросила Ника и первой нырнула в зев портала. Следом, не мешкая, ринулся ее отец, а за ними – госпожа Белл и Мина. Арахнида Эмми, чуть поколебавшись, неуверенно скользнула за ними.

Наконец, оставив оружие и взяв супругу под руку, Рон и Крис прошли сквозь портал. В этот момент я почувствовал, как мама Зина крепко берет меня под руку.

– Ты же не против, мой мальчик? – с надеждой взглянула она.

– Совершенно не против, – ответил я, и мы последними шагнули в портал, оказавшись перед ночным Небесным городом. За время моего отсутствия здесь ничего не изменилось. Ночной город дышал неповторимой красотой, озаренный сотнями магических фонариков, плясавших возле каждого дома и вдоль каменных дорожек.

Оглядевшись, я заметил, как в стороне от всех, словно сговорившись, о чем-то шепчутся Эмми и Гошан. Два арахнида решали какие-то свои личные дела, не обращая внимания на окружающих. Но вскоре. Видимо придя какому-то соглашению, они скрылись в ночной тени деревьев.

– Как здесь красиво! – восхищенно выдохнула Крис. – И как легко дышится!

– Добро пожаловать в Небесный город, милая моя девочка! – Тоши возник на центральной городской тропинке. – Очень рад тебя здесь видеть! – и, словно оправдываясь, добавил: – Я сам собирался навестить вас на днях. – Заметив меня, он кивнул. – Артем! Рад видеть тебя в добром здравии… И прости, что тогда не смог навестить.

– Не стоит, – усмехнулся я. – Но позволь поблагодарить тебя за артефакт… Зная твое отношение к людям, понимаю, как непросто тебе далось это решение. – на полном серьезе и без иронии, произнес я.

– И все же я рад, что решился прийти к вам… – улыбнулся суккуб. – Ты оказался прав, говоря, что не все люди одинаковы. Я убедился в этом лично. – Он помахал здоровыми крыльями за спиной.

– Выглядишь просто отлично! – оценил я его вид.

– И ты тоже! – Мы пожали друг другу руки.

– Артем, – напомнила о себе Хранительница. – Веди гостей в свой дом… Я навещу вас позже! – Взглянув на отца Ники, она добавила: – Вы ведь хотите кое-что обсудить со мной, уважаемый герцог? – Тот молча и вежливо склонил голову. – Можем сделать это прямо сейчас… Следуйте за мной. – И они удалились.

Я проводил их взглядом, подумав:

Герцог – мужик со стержнем! Почувствовал ментальное давление Хранительницы, но даже бровью не повел! Красава!

Повернувшись к остальным, я сказал:

– И вправду время позднее, пойдемте в наш дом… Там отдохнем и перекусим.

– У тебя здесь даже есть дом? – удивленно спросила Крис.

– Подарили по случаю, – с некоторой неохотою, пожал я плечами. – Здесь, в городе, дай бог занято домов пять, а остальные пустуют.

– Странно, – заметила Мина. – Место не выглядит заброшенным… Чисто и уютно.

– Домовые следят за порядком, – пояснила Ника. – У нас с Артемом тоже есть свои домовые… Мы вас с ними познакомим! Такие пушистые милашки! – сказала с некоторым умилением.

– Я вам даже завидую! – пробормотала Крис и, внезапно взглянув на Тоши, произнесла:

– Пап, а у тебя тоже есть личные домовые? – Это прозвучало так естественно, что я удивленно посмотрел на них.