– Ах да, – вспомнил я. Там действительно был просторный зал, напоминающий бальный зал в замке герцога. Только вот место встречи казалось весьма странным. Кому же пришло в голову ждать меня именно там? Впрочем, скоро я все узнаю.

Мы поднялись по лестнице, где, как я заметил, красовалась новая деревянная дверь. Двое сопровождавших нас бойцов поспешили вперед, чтобы первыми оказаться у входа.

– Ну что, командир, – дружелюбно произнес один из них. – Пора.

Я нахмурился, заметив довольную ухмылку на его лице. Инстинктивно моя рука потянулась к секире, но в этот момент дверь распахнулась, и я увидел внутреннее убранство зала. Рука разжалась, и я лишь растерянно пробормотал:

– Вот ведь… Что это значит? По какому случаю торжество?

– Так ты же сам обещал, командир, – заметила Дария, подталкивая меня вперед. – Забыл свои слова перед боем? Что желаешь собрать всю нашу компанию и выпить за победу после боя!.. Пришлось немного подождать, пока ты поправишься. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда!

Зал был украшен с размахом, достойным королевского приема. Длинные столы ломились от яств и напитков, а в воздухе витал аромат жареного мяса и свежей выпечки. Повсюду горели свечи, создавая уютную и праздничную атмосферу. Но самое главное – здесь были они: Рон, Крис, госпожа Белл и Ники. Все четверо, улыбаясь, направились ко мне.

– Артем! Как же мы рады тебя видеть! – воскликнула Ники, первой обняв меня и даже осмелилась чмокнуть меня в щеку. – Мы долго!

– Ты выглядишь потрясающе! – добавила госпожа Белл, оценивающе оглядев мои новые доспехи. – Этот цвет тебе очень идет.

Крис и Рон просто похлопали меня по плечу, сдержанно улыбаясь. В их глазах читалась искренняя радость.

Оказывается, все эти дни они занимались подготовкой этого сюрприза. Решили не беспокоить меня во время реабилитации, чтобы я мог полностью сосредоточиться на выздоровлении. А когда мама Зина сообщила, что я готов к празднованию, они тут же принялись за дело.

***

Ника.

Растерянное выражение лица Артема не оставляло сомнений: сюрприз удался на славу! А этот взгляд… когда я коснулась его щеки поцелуем, мне показалось, он готов был провалиться сквозь землю от неожиданности. Его смущение было столь трогательным, что невольно вызывало улыбку. Впрочем, он быстро пришел в себя и с головой окунулся в атмосферу праздника. Улыбка не сходила с его лица, когда он принимал поздравления с выздоровлением и отвечал взаимностью. Он еще не подозревал, что его ждет впереди.

Одна из горничных, изящно лавируя между гостями, предложила Артему бокал полусладкого красного вина. Он благодарно кивнул ей и, бросив взгляд на Рона с легким укором, произнес:

– Не спорю, сюрприз удался на славу! Но стоило ли так усердствовать и устраивать все это великолепие?

– А как же иначе отметить твое возвращение к жизни? – возразила Крис. – И потом, у нас, – она обвела рукой зал, – есть еще один повод для радости.

– Да, мы выжили, – Артем истолковал ее слова по-своему. Он все еще не замечал важной детали, ярким акцентом украшавшей доспехи каждого воина: имперского орла в короне на груди. Впрочем, его можно было понять, ведь он еще не до конца освоился с нашими традициями и попросту не обращал внимания на символику, украшавшую доспехи. Но ничего, скоро он все поймет… Вот и отец появился в зале, а рядом с ним моя старшая сестра, принцесса Адель.

Сестренка грациозно вошла в зал под руку с моим братом Ямиром, а следом за ними шел Руди, мой второй брат, в сопровождении своей невесты. Отец же вел под руку госпожу Зинарию, также приглашенную на торжество.

В это время Артем беседовал с капитаном Нуром, решившим остаться в Восточном Пределе, оставив свой потрепанный в боях отряд. Его подразделение понесло огромные потери, лишившись почти половины личного состава, угодив в самое пекло сражения.

Артем задержал руку Нура в своей, внимательно рассматривая кристаллическую часть искусственной руки, видневшуюся из-под края перчатки.

– Нужно было тогда послушаться тебя, – спокойно произнес Нур, заметив, куда направлен взгляд друга. – Так что если кто и виноват в случившемся, то только я… Но, если не зацикливаться на этом, то особой разницы между искусственной и настоящей рукой я не вижу.

– Я слышал, ты решил остаться в отряде, – заметил Артем, меня тему.

– Руди предложил мне должность заместителя командира, и я согласился, – ответил Нур. – Правда, от прежнего состава останется не больше трети бойцов. Остальные были прикомандированы временно и скоро вернутся в свои подразделения. Так что личный состав придется формировать практически заново… Я надеюсь на твою и Роном помощь в подготовке нового отряда, чтобы он соответствовал высоким стандартам «мифриловой гвардии».

– Конечно, поможем, – кивнул Артем и добавил: – Правда, мне еще самому нужно восстановиться… Но советом всегда рад помочь. И вот тебе мой первый совет: не стесняйся обращаться за советом к ветеранам, которые составят основу твоего отряда.

В этот момент моя сестра вышла в центр зала и громко привлекла к себе внимание:

– Господа! Прошу внимания! Я хочу завершить церемонию награждения!.. Сами понимаете, вчера на этом мероприятие отсутствовал один важный человек, который, и вы все со мной согласитесь, заслужил свои награды более чем кто-либо... Артем Русс, подойди пожалуйста...

***

Артем.

На мгновение меня охватила растерянность. Не столько из-за внимания Первой Принцессы, сколько оттого, что она назвала меня Руссом. Встретив добрую улыбку мамы Зины, я мгновенно понял причину этой метаморфозы.

Похоже, она всерьез вознамерилась взять надо мной опеку, – промелькнуло в голове. И, странное дело, я не чувствовал протеста. Хотя, мысль о смене фамилии вызывала во мне бурю негодования. Но этот щекотливый вопрос я отложу для личной беседы с мамой Зиной. А пока, повинуясь моменту, я приблизился к принцессе и, как предписывал протокол, преклонил колено.

– Артем Русс! – торжественно провозгласила она. – Указом ее величества, императрицы… от сего числа, вам присваивается высокий титул князя… Николаева.

Я невольно вздрогнул. Оказывается, всё было продумано до мельчайших деталей, не придраться. И снова, поймав довольную усмешку мамы Зины, я понял, что наш tête-à-tête откладывается на неопределенный срок. Впрочем, такой поворот событий меня вполне устраивал.

Далее я произнес заученную фразу благодарности, которую, слава богу, знал наизусть, избежав позора.

– Я, Артем Русс, благодарю Императрицу за оказанную мне высокую честь и клянусь с честью носить дарованный мне титул и впредь верой и правдой служить во благо Империи!

Принцесса одарила меня благосклонной улыбкой и склонила голову.

– Но это еще не все, князь… Как и многие из присутствующих, вы удостоены высокой имперской награды – имперского орла на ваши доспехи!

Я, конечно, видел орлов на доспехах своих товарищей, но даже не подозревал, что это не просто украшение.

А ведь мне что-то говорили об этом… – с опозданием вспомнил я. Снова склонив голову, я поблагодарил принцессу за награду, произнеся ритуальные слова.

– Мастер Норд, – неожиданно обернулась принцесса и взглянула в сторону. Только сейчас я заметил ворчливого дворфа, которого из-за его роста не сразу разглядел в толпе. – Вам не кажется, что доспехи князя нуждаются в доработке?

– Я полностью согласен, госпожа принцесса, – с достоинством склонил голову дворф. – У меня как раз с собой есть все необходимое!

Ага, случайно захватил, – с обоснованным скептицизмом подумал я, не веря в подобные совпадения.

Из ниоткуда он извлек две тонкие бело-золотые пластины с изображением имперского орла и, деловито подойдя ко мне, разместил их на предплечьях, где, как оказалось, были предусмотрены специальные углубления. Немного магии дворфов, и пластины встали на свои места, словно всегда там были. Еще одну Норд установил мне на грудь, а последнюю – на спину.

– Носи этот символ с гордостью! – на прощание напутствовал меня дворф и неожиданно выдал прозвище, которое на долгие годы прилипнет ко мне, как банный лист. – Князь Бегемот!