Стоя перед зеркалом и рассматривая свое отражение, я с грустью осознавал, что к новому облику еще долго придется привыкать. Волосы и глаза заметно потемнели, но я по-прежнему оставался голубоглазым блондином, и с этим, похоже, ничего нельзя было поделать.

Неожиданно дверь приоткрылась, и на пороге появилась…

Помните Дарию, воительницу из отряда Валькирий, которую я, за цвет доспехов, окрестил "белой мечницой"? Она носила белоснежные, с серебрено-золотой отделкой доспехи, вооруженная огромным мечом и массивным щитом. В отряде она была заместителем командира и боевым магом огня. Свою силу она использовала в ближнем бою, пропуская поток маны через клинок, что при контакте с целью выливалось в огненную вспышку, оставляя после себя лишь горстку пепла. Но, как оказалось, огонь был не единственным её даром. Она была еще и целителем! Правда, довольно скромным, её сил хватало лишь на то, чтобы остановить кровь и залечить неглубокие раны. Однако, став ученицей Зинарии, она развила свой талант, достигнув виртуозности в целительстве и неплохих результатов в обычном лечении. В общем, свои белые доспехи она носила не просто так, а по праву признанного мага-целителя…

…Так вот, на пороге моей спальни стояла Дария, держа в руках новые, бело-золотые, облегченные доспехи, созданные из мифрила и адаманта, что делало их невероятно прочными и безумно дорогими. Этот дар стал очередным проявлением щедрости мамы Зины.

– Вот, переодевайся, – сказала она. – Тебя уже ждут…

– Кто и где? – удивился я, глядя на девушку, которая после битвы у портала помогала в полевом госпитале и лишь недавно вернулась в отряд.

– Кое-кто, – уклончиво ответила Дария. – В подземном городе Арахнидов.

– И все-таки, кто? – настаивал я.

– Чего пристал… сам увидишь, – отрезала воительница. – Собирайся, и пойдем уже… Или думаешь, у меня других дел нет, кроме как быть твоей сопровождающей?

Я нахмурился, понимая, что Дария не выдаст тайну, кто ждет меня в подземелье.

Может, из Небесного Города пожаловал очередной чудак, – подумал я. – Тогда зачем из этого устраивать вселенский секрет?

– Тогда будь добра выйти и дать мне переодеться, – попросил я беловолосую девушку. После того унижения, что я подвергся от рук замковых горничных с их комментариями и обсуждением моего достоинства, я ревностно начал оберегать свои… бубенцы… от всяких там посторонних взглядов. Ну появилась у меня такая фобия... надеюсь только со временем это пройдет.

А пока я облачался в новые доспехи, мои мысли занимал не таинственный гость, а внезапное исчезновение Рона, Криса, госпожи Белл и Ники. Обычно они навещали меня с самого утра, а тут…

Закончив, я взглянул на себя в зеркало и не мог не признать – выгляжу просто бесподобно. Только вот радости от этого никакого.

– Настоящий красавчик, – пробормотал я и скривился, словно от чего-то кислого и неприятного во рту. Глянул на свое запястье которое все так же украшало брачная татуировка от богини Вечности. Честно говоря, по началу, когда я её поначалу не увидел, я даже обрадовался. Но она, зараза, словно издеваясь надо мною, в последующие несколько дней проступила у меня на коже… вместе с ключом-пропуском ко всем порталам, что оставила мне Хранительница Всех Путей… или Дорог.

Подхватив с кровати секиру и повесив ее на крепления за спиной, я, опираясь на трость, направился к выходу. Она мне особо не нужна была, но с ней передвигаться пока было проще. Через три дня, на следующей неделе, я планировал вернуться к тренировкам, в щадящем режиме, без серьезных нагрузок. Мама Зина лишь попросила не переусердствовать.

За дверью, помимо Дарии, меня ждали двое бойцов из «Мифриловой гвардии» – теперь это было их официальное название. Отряд решили сохранить, сменив командиров. Я и Рон, как телохранители Ники, покинули его, а старший сын герцога, Руди, возглавил. В битве у портала из моего отряда погибло девятнадцать человек, еще семьдесят прошли через госпиталь. И наши потери были приемлемыми по сравнению с другими подразделениями имперской армии. А ещё нам удалось уберечь всех магов, что в тот миг находились под нашей охраной.

Вчетвером мы спустились под замок, в туннель, ведущий на первый уровень подземелья. По дороге через замок, я обратил внимания, что горничных в замке стало куда меньше чем обычно.

Странно это! У них что, сегодня массовый выходной день?

Честно говоря, этот, сравнительно небольшой путь по туннелю до первого уровня подземелья, успел меня утомить.

– Командир, – заметил мое состояние, один из бойцов. – Может, помочь?

– Маме своей… помоги… тяжелые корзины… с рынка носить, – огрызнулся я, с трудом сдержав более крепкие слова. Парень ни в чем не был виноват.

На мостике, перед спуском на уровень, я отдохнул и осмотрелся. Около портала в другое подземелье появился постоянный пост стражи, десять человек.

Меня не торопили. Помедлив, я вместе со своими спутниками спустился в чрево подземного города. Стражи у портальной арки, завидев меня, отсалютовали копьями.

– Рады приветствовать вас в добром здравии, командир! С возвращением! – прозвучал возглас старшего стража. И хотя я командовал лишь «Мифриловой гвардией», все отряды замка-крепости Восточного Предела начали величали меня командиром еще до начала штурма портала. Я давно перестал обращать на это внимание.

В ответ я лишь молча кивнул, указывая на бездействующий портал.

– Могу пройти? – вежливо спросил я. Кто знает, какие приказы герцог отдал этим солдатам.

– Конечно! – хором ответили стражи, синхронно отступая, пропуская меня к арке.

Дария обошла меня, сама, активируя портал. Мне оставалось лишь шагнуть в мерцающую завесу, где нас уже ждала другая стража.

За время моего отсутствия, это место преобразилось.

За задней частью арки портала пауки успели сплести внушительное гнездо. Но зато остальной туннель был девственно чист. Мусор и обломки исчезли, выбоины в стенах заделаны камнями и свежим раствором. На стенах появились держатели для факелов, и некоторые из них освещали туннель, несмотря на его относительную светлость.

И здесь меня встретили тем же почетом. Стража отсалютовала и поприветствовала. Командира этой стражи я знал хорошо, поэтому приветствие прозвучало более непринужденно:

– Отлично выглядишь, Артем! – воскликнул он. – Хотя к твоему новому облику еще нужно привыкнуть… Говорят, после сильного исцеления такое случается, и просыпаются древние гены предков. – заметил он, явно процитировав то что сам слышал от других.

– Мать моя была блондинкой, – пробормотал я. – И глаза голубые, только темнее. Но я пошел в отца… – И тут же сменил тему: – Как там наверху?

– Тихо, – ответил командир. – После того как маги разрушили храм и закрыли проход, демоны не пытались его расчистить… Арахниды, после договора с герцогом, начали возвращаться в свои старые жилища и заняли ровно половину, ту что по правую сторону… Знаешь, я даже привык к ним. Милые паучки! – Он расхохотался.

Мы еще немного поболтали, и я направился к городу арахнидов, где более десятка домов оставались за людьми. Но вернемся на мгновение в туннель. Завал, через который мы пробирались раньше, расчистили, а стены укрепили, так что теперь не нужно было пробираться сквозь завал.

При подходе к городу в глаза бросалась сюрреалистичная картина. Большая часть города, разграбленная и окутанная паутиной, принадлежала паукам и арахнидам. Дома, остававшиеся за людьми, несли следы косметического ремонта: новые двери и рамы на окнах.

Мы миновали дом, где я и мои товарищи провели почти четыре месяца. Возле него, словно неутомимые дятлы, трудились плотники, возводя новые двери и оконные рамы. Свежий запах дерева смешивался с воспоминаниями о пережитом.

– И куда теперь? – спросил я Дарию, оглядываясь на знакомые стены. – Где тот, кто меня ждет?

– В купальне, – рассеянно ответила она.

– В купальне? – Я замер, удивленный.

– Не в самой купальне, – проворчала она. – На втором этаже, в зале над ней.