***

Ника.

И снова сон окутывает меня своим призрачным полотном. Я смотрю на мир чужими глазами, словно завороженный зритель в театре теней. Мы в Академии, у самого портала. Передо мной – моё отражение: закованная в боевой доспех, я окружена дюжиной воинов и магов. Куда-то спешим, и эта лихорадочная спешка застыла на лицах, как предчувствие беды. Не я, а тот, чьими глазами я вижу этот мир, стоит в стороне. Он – я уверена, что это мужчина – первым замечает, как взрывается арка портала, исторгая из своей утробы троих: Артёма, Юнну и незнакомую эльфийку, чьи волосы напоминали расколотое небо. Одна половина – чистое белое, другая – чернее ночи. Я помню, где-то читала о таких… Потомки небесных эльфов, уцелевшие осколки былого величия. Но разве не канули они в Лету веков? Разве не остались лишь пылью в старых книгах?

Мужчина рядом со мной вскидывает руку, словно пытаясь поймать ускользающую нить. Он хочет привлечь внимание к прибывшим, но вместо этого… С его указательного пальца, украшенного зловещим перстнем с черепом, вырывается ослепительно-синий луч. Он пронзает грудь моей сестры, отбрасывая её тело в воздух. Там, где только что билось сердце, зияет черная, бездонная дыра…

НЕ ГЕРОЙ_7.Мечтать не вредно… или от судьбы и тюрьмы не зарекайся. Часть 1. Мертвый город… Глава 1.

Ника.

Пробуждение настигло внезапно, словно удар молнии.

Резкий рывок, взгляд, мечущийся в полумраке, и осознание – всего лишь сон – выдохнулись облегчением. Но облегчение было мимолетным. Не успев осесть, оно сменилось неукротимым порывом. Я вскочила, словно ужаленная, и вылетела из палатки, гонимая тревогой. Найти Артема и сестру, убедиться, что с ними все в порядке – это стало моей первостепенной задачей.

Но даже сквозь пелену беспокойства настойчиво пробивался образ из сна – человек, чьими глазами я смотрела на мир. Перстень в виде черепа… Он казался до боли знакомым, словно отпечаток в памяти. А ещё – аура мощи, боевого артефакта. Я силилась вспомнить, где видела его, но память упрямо молчала. Так бывает, когда пытаешься ухватить ускользающую тень воспоминания, деталь, едва задевшую сознание. Чем больше усилий, тем сильнее сопротивление. Но стоит отпустить, успокоиться, и озарение настигнет само.

Попытавшись унять тревогу, я сосредоточилась на поиске сестры и своего парня. Их нигде не было видно. Глубоко вздохнув, стараясь сохранить видимость спокойствия, я обратилась к одной из девушек:

– Где Артем и принцесса Юнна?

– А, кажется, – она на мгновение задумалась, – они недавно ушли прогуляться по древнему городу гномов. Принцесса говорила, что ей любопытно посмотреть.

Я кивнула, почувствовав, как напряжение немного отступает.

Может, я и вправду зря паникую? – подумала я и вернулась в палатку.

Может быть, стоит просто успокоиться, сосредоточиться, ещё раз проанализировать сон, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Возможно, стоит рассказать обо всем Артему. Если первый сон ещё можно было с трудом отнести к случайности, то этот… Я не знала, что и думать.

***

Артем.

Вот же дьявольщина! – эта мысль, словно шальная пуля, пронзила мой разум. Лишь с запозданием я осознал, в какую переделку мы вляпались, да еще и со второй принцессой.

Вокруг – тьма… не абсолютная, нет, но после ослепительного света подземелья мрак казался непроницаемым. Хвала Юнне, она сохранила самообладание и не поддалась панике.

– Светлячок! – выдохнула она хрипловато, и над нами вспыхнул крохотный огонек, озарив наше незавидное положение. Благо винтовка уже сжималась в моих руках, и я открыл огонь, едва завидев тех, кто приближался.

Позвольте ненадолго приостановить ход событий и немного прояснить, куда мы угодили и что здесь творится.

Куда мы попали… а черт его знает! Вокруг простирался огромный темный зал, примерно двести квадратных метров. По периметру высились колоссальные колонны, а мы оказались в самой дальней точке этого зловещего места. Впереди… вернее, напротив нас, зиял выход – гигантские врата, преграждающие путь. Правда, они выглядели покосившимися и сомнительно, что их вообще можно было открыть в таком состоянии.

Но главная наша проблема – не врата, а те, кто населял этот зал… Колоссальный муравейник, почти достигающий потолка, и огромные, рыжие муравьи размером с хорошего добермана. При нашем появлении они, словно одержимые, устремились к нам, вываливаясь из своего жилища. Этот их энтузиазм не сулил нам ничего хорошего. К счастью, двух ближайших ко мне рыжих я смог, мгновенно среагировав, уложить наповал, потратив всего по одному выстрелу на каждого.

Что ни говори, а винтовка у меня зверь! Да и особо прочного панциря на муравьях не наблюдалось. Так что убивать их было относительно легко. Вот только их тут были не сотни, а тысячи… и при всем желании с такой ордой мне было не совладать.

За спиной, запоздало, словно эхо, вскрикнула Юнна.

Вполне понятная реакция для девушки, впервые столкнувшейся с подобным кошмаром. Краем глаза я заметил, как она выхватила когда-то мой пневматический пистолет, переделанный уже здесь и чьи аналоги, созданные руками мастера дворфа, теперь были у всех моих друзей… или тех, кого я считал таковыми, она принялась палить по ближайшим муравьям. Но мощность выстрела пистолета, сильно уступавшая моей винтовке раз в четыре, давала соответствующий результат – два-три выстрела на одного рыжего монстра.

– Дура! – рявкнул я, наблюдая за бессмысленной пальбой. – Ты же маг!

– Сам дурак! – огрызнулась она и наконец-то призвала магию… «Огненные пули», изобретение её старшей сестры Адель и отшлифованное до идеала, Никой. Теперь и Юнна использовала их в бою. Надо признать, с одного попадания она выжигала сразу двух-трех муравьев. Вот только в данном случае эта магия была столь же бесполезна, как и стрельба из пистолета.

Я крутился волчком, успевая отстреливать наседавших тварей, но их с каждой секундой становилось все больше.

– Хватит тупить! – взвыл я в отчаянии. – Используй что-то более масштабное, пока они до нас не добрались!

– Не ори на меня! – не менее эмоционально крикнула в ответ Юнна и на мгновение опустила руки. Я уже приготовился к истерике, предвкушая неминуемую нашу гибель. Но тут девушка сотворила внушительный огненный шар и по низкой траектории, почти касаясь земли, оставляя за собой шлейф копоти, запустила его в гущу муравьев. Шар, испепеляя чудовищных тварей, пронесся до самого муравейника и с тихим хлопком рассыпался огненными брызгами. Эффект проявился не сразу — лишь после третьей огненной атаки, произведенной Юнной с интервалом в полминуты. Муравейник вдруг вспыхнул! Пламя поначалу казалось слабым, готовым вот-вот погаснуть, но оно разгоралось, и поток выбирающихся из муравейника муравьев резко иссяк. Затем раздался то ли вопль, то ли скрежет, какой-то нечеловеческий звук, и оставшиеся муравьи, бросив свою атаку, развернулись и ринулись к горящему логову.

– Быстро за мной! – поняв, что это наш шанс, я спрыгнул с небольшого возвышения, где до этого момента оборонялся, и, подтолкнув Юнну в спину, указал на выход. – Бежим!

Воспользовавшись тем, что муравьишкам стало отчаянно не до нас, мы крадучись, словно тени, по самому краю, не приближаясь к пылающему, но странно не разгорающемуся муравейнику, достигли перекошенных врат, ведущих из этого пекла. Зияющая щель между створок, словно приоткрытая пасть, манила во тьму коридора. В последний раз окинув взглядом гигантских муравьев, что в бестолковой панике суетились, пытаясь затушить пламя потоками какой-то жидкости, я мысленно пожелал им удачи в этом нелегком деле и первым шагнул за порог, замирая в напряжении.

– Светлячок! – прозвучало теперь уже уверенное восклицание Юнны, и над нами вновь вспыхнуло рукотворное, миниатюрное солнце, высвечивая путь.