Тот самый капитан, что напоминал коллеге про эвакуацию раненных коротко кивнул, принимая это решение герцога, который в этот миг пристально посмотрел на собравшихся командиров.

– Помните, – его голос звучал твердо и уверенно, – каждый демон, прорвавшийся к порталу, ставит под угрозу жизнь магов. Ваша главная задача – защитить их любой ценой. Никаких компромиссов. Никаких отговорок. Только безусловное выполнение приказа. Понятно?

Совещание затянулось еще на три часа и закончилось только после полудня.

Прежде чем я успел покинуть кабинет, меня задержал герцог. В его взгляде читалась усталость, смешанная с облегчением. Он расспросил о портале, который мы нашли, и с искренней благодарностью за возвращение дочери невредимой, попросил принять под личный контроль все, что касалось того подземелья с пауками, включая ротацию личного состава.

– Видишь, сколько дел навалилось… – отец Ники говорил с такой обреченностью, словно нес на плечах всю тяжесть мира. – Я просто физически не могу за всем уследить… А разведку, пока есть такая возможность, прерывать нельзя. Да и тот наш хрупкий договор с арахнидами следует неукоснительно соблюдать. Так что вся надежда на тебя!

Я лишь кивнул в знак согласия и отправился на поиски Рона и Мала. К счастью, после утомительного совещания они не успели далеко уйти и стояли в коридоре, оживленно беседуя с капитаном Нуром, которого нам выделили в поддержку. Эта новость меня даже обрадовала. К самому Нуру и его бойцам у меня накопилось немало вопросов. В конце концов, я должен знать, с кем мне предстоит работать бок о бок, в самом пекле. Пригласив всех троих за собой, я повел их в свою комнату, где и началось наше знакомство.

Первым делом я поинтересовался, чем именно занимается горный батальон Нура.

– Что-то среднее между диверсантами, разведчиками и штурмовиками. Обучены разведке в сложных условиях, внезапному штурму укрепленных позиций и слаженному бою в строю, – четко и без лишних слов ответил Нур.

Я удовлетворенно кивнул: нормально!

Затем уже Нур спросил, что именно им предстоит делать и чего я от них жду.

Я ответил честно: понятия не имею, что нас там ждет, и поэтому хочу от них невозможного…

– …Защитить магов и при этом не скормиться местным тварям…

– Ну, это нормальная задача, как раз то что я люблю, – серьезно кивнул Нур. – Осталось только понять, как ее выполнить.

Определенно, этот парень без лишнего гонора мне нравился, и я был уверен, что мы с ним сработаемся.

После чего мы договорились о совместных тренировках, чтобы подразделения могли притереться друг к другу. Разговор перешел к деталям тренировок, что нужно изменить и что добавить. Дискуссия затянулась часа на два… и, наверное, продолжалась бы и дольше, если бы я не вспомнил о своем желании навестить подземелье сегодня. Пришлось быстро сворачиваться.

Услышав о моих планах, Нур тут же попросил взять его и пару десятков его командиров с собой, чтобы они смогли лично оценить обстановку. Я не стал отказывать, и вот уже через час мы собрались у врат в подземелье. В последний момент к нам прибежала Таисия и почти умоляюще попросила взять ее с собой.

– Лучше я буду там, среди милейших паучков и арахнидов, чем еще час выслушивать лекции этой безумной парочки, – с чувством произнесла она, явно имея в виду своих родителей.

***

Таисия.

Ох, достали! Особенно батя! За эти сутки я выслушала столько нотаций, что в итоге сорвалась и сбежала обратно в подземелье. Готова была унизиться перед… Артемом, этим несносным грубияном, лишь бы не торчать в замке. Но, к моему удивлению, он легко согласился взять меня с собой, предложив стать помощницей у самого Шона, величайшего огненного мага, и помогать ему руководить другими магами. Я даже спорить не стала, ощутив странную радость от этого предложения. Выходило так, словно он, наконец-то, признал меня.

Честно говоря, я даже вздохнула с облегчением, снова оказавшись здесь.

Мой временный командир попросил меня отвести небольшой отряд магов в Новый город пауков, к остальным нашим, а сам повел новоиспеченного командира, приданного к нашему отряду, с несколькими его людьми наверх, к разведчикам.

В городе Арахнидов, возле жилых домов, навеки закрепленных за людьми, я с радостью поприветствовала Жаклин и Полину, отдыхавших после купальни вместе с другими девчонками-магами на скамейке перед домом. Подруги, конечно, были рады меня видеть, но все равно поинтересовались: чего это я вдруг вернулась?

– Неужели успела соскучиться? – хихикнула Полина.

– Хуже, – тяжко вздохнула я. – Мои папа и мама в замке…

Взгляды подруг, прекрасно знавших моих родителей, тут же наполнились искренним сочувствием.

В этот момент появился мастер Шон. Бросив строгий взгляд на вновь прибывшее пополнение, он тут же устроил им форменный допрос, расспрашивая, кто что умеет. Молодые маги порядком растерялись под таким напором, не понимая, чего именно хочет одноногий старик, казавшийся не в духе. Впрочем, насколько я помню, он всегда был таким. Это была его обычная манера общения с подопечными. Моя мама, состоявшая с ним в одном отряде, часто вспоминала бывшего напарника, спасшего ей жизнь, но потерявшего ногу.

– Мастер Шон, – вмешалась я. – Вы их пугаете, – заметила я. – К слову, моя мама во главе отряда магов прибыла на Восточный Предел… и была крайне недовольна, не застав вас в замке.

– И поэтому ты сбежала сюда? – усмехнулся старик, легко раскусив мое намерение отсидеться подальше от мамочки.

– Никак нет, – откровенно соврала я. – Командир решил, что вам понадобится толковый помощник, и попросил об этом меня.

Легендарный Огненный маг рассмеялся и неожиданно кивнул:

– От хорошего помощника я и вправду не откажусь!

– Спасибо! – поблагодарила я его за признание моих заслуг. Ведь он только что, по сути, назвал меня достойной. И это уже второе признание за неполный час. Прямо на душе радостно и тепло.

– Ладно, – произнес Шон. – Доверяю тебе провести им инструктаж, а потом распределить по комнатам. А вечером, в столовой, я жду от каждого ответа на мой вопрос, – сказав это, старик поковылял в сторону здания. Я, проводив его взглядом, оглянулась на десятерых молодых магов, прибывших со мной.

– Чтобы наиболее эффективно использовать ваши магические знания, ему нужно знать ваши сильные и слабые стороны. Какие заклинания вы используете постоянно, какое является основным и с каким у вас наибольшие проблемы, – сказала я, обращаясь к ним. – Поэтому подумайте хорошенько до вечера, а потом сообщите ему. Наставник Шон выработает для каждого индивидуальный подход к магии.

На этом мой инструктаж можно было считать оконченным, так как обо всем остальном, о правилах поведения в подземелье, им уже рассказал Артем. Повторяться не было смысла.

– Пока стоим и ждем, когда к нам подойдет кто-нибудь из горничных, которые проводят вас в ваши временные жилища, можете начать об этом думать, – посоветовала я им.

И в этот момент в город прибежал запыхавшийся разведчик, принеся неожиданную весть…

Глава 4_ Суккуб.

Артем.

Мы с Роном, возглавляя небольшую группу, поднимались по ступеням, ведущим в верхний город, когда навстречу нам, запыхавшись, вылетел разведчик. В его сбивчивом рассказе сквозило возбуждение и азарт: на самом верху, в городе, объявился некий черный, как сама ночь, бородатый демон. Крылья его напоминали перепончатые крылья летучей мыши, а рога вились, словно у разъяренного буйвола. Этот кошмар, тащил собою какую-то девушку суккуба, притащив её к входу в подземелья и, одарив пинком, втолкнул внутрь, приказав сгинуть внизу и не сметь возвращаться, иначе… В общем, в глубины верхнего подземного города сейчас, должно быть, спускался одинокий, всеми покинутая суккуб.

Я переглянулся с Роном. Беспокойство обожгла душу, и мы поспешили к выходу. Мы с ним в тот момент подумали совершенно об одном и том же – а пауках которые могли растерзать её в мгновение ока, стоило только той девушке-суккуб шагнуть дальше дальнего дворца-здания, куда вела та лестница с поверхности.