– Я начинаю привыкать к вашей неторопливой пунктуальности, – со вздохом заметил герцог, указав на свободные места. – Итак, приступим.

Сегодня его рабочий кабинет был полон как никогда. Впрочем, учитывая количество войск, прибывших в Восточный Предел, удивляться не приходилось. Не успел я занять своё место, как герцог жестом попросил меня поделиться результатами разведки и моими выводами.

– Начну, пожалуй, с портала, – начал я. – Его неусыпно охраняют два демона, каждый ростом с три человеческих. Вооружены чудовищными палицами и неотлучно находятся при портале, сменяясь раз в сутки… Через портал идёт непрерывное движение в обе стороны, прерывающееся лишь на несколько часов, примерно с трёх до шести утра. Этот момент следует учитывать. – Далее я перешёл к описанию Блистательного города и его обитателей, стараясь не упустить ни единой детали, вспоминая увиденное лично и рассказы разведчиков.

– … Город кишит демонами среднего уровня… – продолжал я доклад. – Высших демонов немного, за всё время мы видели не более сотни… А вот всякой… нежити, такой как пустые. – я сдержался, чтобы не назвать их бывшими людьми. Об этой деликатной просьбе герцог напомнил ещё на балу у дочери, и я вполне понимал его мотивы. – Гоблинов всех мастей, бесов, чёрных демонических гончих и прочей нечисти – тьма тьмущая. Лёгкой прогулки не ждите, – «обрадовал» я собравшихся. – Думаю у нас будет фора только на первых минутах атаки… Так что, если сразу не сдюжим, потом нам все придется не легко.

Затем на меня обрушился шквал уточняющих вопросов, на каждый из которых я старался дать исчерпывающий ответ. В какой-то момент обсуждение коснулось узких лестничных проходов подземелья, которые могли существенно замедлить наше продвижение. Вернее, я попытался заострить внимание на этой проблеме, но, как оказалось, за время моего отсутствия герцог уже нашёл решение.

– Из императорского хранилища артефактов доставлены переносные порталы, работающие по принципу кругов переноса. За один раз через такой круг может пройти до ста человек, – сообщил герцог. – У нас таких два комплекта – на вход и на выход. Мы планируем расположить их таким образом, чтобы одна пара работала из подземелья в город, а вторая – из города в подземелье.

Разумно, – подумал я, но всё же, на мой взгляд этого было недостаточно. О чем я тут же и сообщил:

– Этого может оказаться недостаточно.

– Артём, – герцог бросил на меня суровый взгляд. – Я давно понял, что ты из тех людей, которым всегда всего мало… Но умерь, пожалуйста, свои аппетиты. Это лучше, чем ничего.

С этим трудно было спорить, но я не удержался:

– На первых порах нам потребуется разом перебросить в город не менее тысячи бойцов, - хмуро заметил я. – которым предстоит обеспечить плацдарм, а потом его ещё и удержать его… На этом этапе нам важен каждый меч. Поэтому задержка пополнения недопустима.

– Знаю, – герцог снова посмотрел на меня. – И эта тысяча у тебя будет, не переживай, – он перевёл взгляд на Юди, представителя магов. – А теперь кое-что важное о самом демоническом портале.

– Юноша прав, – взгляд Юди коснулся меня. – Главная заноза – портал. Чтобы вырвать эту занозу, нужно взять место его расположения под свой контроль. И удерживать, словно жизнь свою… Разрушить портал – это все равно что пытаться потушить пожар маслом. Пока он активен, он будет восстанавливаться. Медленно или быстро, в зависимости от повреждений, но будет. Нас это не устраивает. Поэтому, прежде чем обрушить на него свой гнев, его нужно запечатать. На это потребуется от сорока минут до часа. И все это время маги, занятые закрытием портала, будут беззащитны, словно новорожденные птенцы. Они не смогут ни защитить себя, ни помочь другим. Они станут живой мишенью, нуждающейся в вашей защите.

После её слов по рядам собравшихся пробежала волна шепота, переросшая в стихийное обсуждение. Герцог, словно громовержец, обрушил на них кашель, призывая к тишине.

– С самого начала было ясно, что легкой прогулки не будет. Именно поэтому здесь собрались лучшие из лучших, самые боеспособные части империи. О провале не может быть и речи. – решительно заявил он.

– Я так понимаю, – произнес один из новоприбывших командиров Восточного Предела, – нам нужно не только удержать захваченную территорию вокруг портала, но и отбивать атаки демонов, лезущих из него, и любой ценой защищать магов, запечатывающих портал… Маги, я полагаю, будут из числа самых сильных в империи?

– Именно так, – кивнул герцог. – Вы точно уловили суть дела.

– Тогда я согласен с этим парнем, – кивок в мою сторону. – Успех операции будет зависеть от того, как быстро мы сможем развернуть достаточно сил у портала. Задержка с подкреплением может дорого нам стоить.

Теперь уже голоса поддержки звучали громче.

– А может, стоит развернуть оба мобильных портала для переброски бойцов из подземелья в город? – предложил другой командир. – Каждый портал пропускает около четырех сотен человек в минуту. В итоге с двух порталов мы получим почти восемьсот… А с учетом лестницы из подземелья, количество бойцов возрастет до тысячи в минуту.

– Но тогда возникнут проблемы при отходе, – возразил капитан. – И об эвакуации раненых забывать нельзя, – напомнил он о неизбежных потерях.

– Я помню об этом, – ответил ему тот же командир. – После переброски первой тысячи бойцов на поверхность, лестницу будем использовать только для эвакуации раненых. А когда количество бойцов в городе достигнет хотя бы двух с половиной тысяч, мы закроем один из порталов и изменим направление его работы на противоположную, то есть на эвакуацию.

– Рискованно, – негромко произнес полковник Камай, муж Юди. – Но как вариант может и сработать… Риск оправдан… Я за это предложение! – и поднял вверх свою огромную руку.

Предложение было заманчивым, но я все же высказал свое несогласие:

– Я против!

– Объясни? – Камай посмотрел на меня. – Ты же сам говорил…

– Я помню, о чем говорил, – перебил его я. – Эвакуация раненых должна быть мгновенной, а лестница для этого не подходит, там трудно будет развернуться с носилками. В борьбе за жизнь важна каждая секунда… Лестницу будем использовать только для подъема резервов… А чтобы с самого начала у нас было достаточно сил для штурма портала, предлагаю заранее поднять бойцов в старый храм, где, по самым скромным подсчетам, может разместиться до полутысячи человек. И там же организовать еще одну линию обороны, так как мы не можем потерять этот путь отхода.

Новая волна шепота, новый обмен мнениями, которые разделились примерно поровну. Половина из присутствующих были согласны рискнуть, а другие резонно возражали, говоря, что ни один план никогда не срабатывает так как следует… особенно в бою постоянно случаются накладки. И снова герцог, словно обухом по голове, призвал всех к тишине и властно произнес:

– Сохраняем первоначальный план переброски резервов из подземелья в город – один портал работает на вход, другой на выход. Лестница на первом этапе только на подъем. После переброски всех резервов на поверхность она будет переориентирована на спуск.

– Возможно, до начала операции, – тихо добавила Юди, – нам удастся доставить в Восточный Предел еще один мобильный портал… Не обещаю, но все необходимое для этого уже делается.

– Эта тема еще не закрыта, – подвел черту этой дискусии, герцог. – А сейчас давайте обсудим саму операцию…

Герцог развернул перед собой старую карту Блистательного города, на которой красным цветом были отмечены предположительные места скопления демонических сил, а зеленым – позиции, которые предстояло занять имперским войскам.

– Наша задача – сформировать вокруг портала непробиваемое кольцо обороны, – начал он, водя указкой по карте. – Первый рубеж займут наиболее опытные бойцы, способные сдержать натиск первых волн демонов. Второй рубеж будет состоять из резервных сил, готовых поддержать первый в случае прорыва или переброски дополнительных сил в критические точки. Третий рубеж – это мобильные отряды, предназначенные для оказания помощи в самых тяжелых местах обороны. Охраною магов, занятых на закрытие портала займется созданный сводный спецотряд под командованием Артёма. Этот же отряд возглавит штурм и захват портала, ну а потом и будет его удерживать. В поддержку ему выделяется горный гвардейский батальон капитана Нура.