— Нет! – закричала Гера, дёрнувшись от него как от огня, – Это ты! Ты предал нас. Из-за тебя был убит мой дед. Из-за тебя я провела годы в Альтвэре!

Слёзы градом покатились по её щекам. Гнев и боль, копившиеся годами, вырвались наружу, словно прорванная плотина. Гера задыхалась от рыданий, не в силах сдержать поток хлынувших воспоминаний. Альтвэр. Холодные стены, тусклый свет, бесконечные дни, наполненные лишь отчаянием и жаждой мести. И он. Он – причина всего этого.

Мужчина замер, его протянутая рука повисла в воздухе. Усмешка исчезла, сменившись выражением растерянности. На мгновение Гертруда увидела в его глазах ту искру, то тепло, которое когда-то так любила. Но тут же эта искра погасла, уступив место холодной решимости.

— Я могу тебе всё объяснить, – упавшим голосом произнёс он, – Но сейчас у нас нет на это времени.

Он снова бросился к экрану, водя по нему пальцем.

— Этот навозник. – зло произнёс он, глядя на экран, – Этот глупый фанатик собирается разрушить кристалл, и тогда мы навеки застрянем в этом мире, а я так и не смогу тебя спасти.

— Спасти меня? Я не понимаю! – с недоверием переспросила девушка, растирая мокрые слёзы по лицу.

— Я понимаю, – продолжал говорить незнакомец, быстро стуча по экрану, – для тебя прошла целая вечность, но для меня всего лишь несколько месяцев. И если бы не тени, я до сих пор не знал бы, где держит тебя мой отец.

— Я не понимаю, – как мантру повторяла Гертруда, жалобно всхлипывая, – Кто ты такой?

Мужчина замер. Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Геры. Он словно собирался с духом, подбирая слова, которые могли бы хоть немного прояснить ситуацию, не усугубляя и без того сложную обстановку.

— Хорошо, если тебе от этого станет легче, я расскажу! – наконец произнёс он, – Меня зовут Бэливер Гросс. Я сын лорда Менхельского, и сейчас я пытаюсь остановить своего двойника от фатальной ошибки, которая может разрушить не только этот мир, но и все остальные.

Гертруда смотрела на него, не веря своим ушам. Двойник? Лорд Менхельский? Всё это звучало как безумный бред, как кошмарный сон, из которого она никак не могла проснуться.

— Двойник? – переспросила она, словно пытаясь ухватиться за ниточку здравого смысла в этом хаосе. – Что ты имеешь в виду?

Гросс вздохнул, проведя рукой по волосам.

— Это сложно объяснить, особенно сейчас, когда у нас так мало времени. Но поверь мне, Аника, я не тот, кто предал тебя.

Он снова повернулся к экрану, его пальцы быстро скользили по сенсорной панели, меняя появлявшиеся изображения местами.

— Два дня назад, – продолжал говорить Гросс, – пытаясь спасти мир Лэвирс от восстания Теней, я направился в мир Нэвирс.

— Зачем? – прервала его девушка, услышав название знакомого мира.

— У Теней была лишь одна задача, убить Бэливера из Лочлэнда, а когда он пропал, Тени стали сходить с ума, убивая всех подряд. Поэтому я задал системе новую задачу: найти Бэливера в других мирах. Вот только тут меня ждала неудача. После того как я отправил Тени в Нэвирс, система перенесла меня сюда. В Ирэби.

Девушка молчала, а за её спиной послышались тихие голоса Раффа и Йорка. Она уже даже успела позабыть, что её спутники, всё ещё находятся рядом с ней.

— Как ты нас нашёл? – продолжала свой допрос Гера.

— Я увидел вас возле северной стены Альтвэра. На вас напали Урсы, и я открыл вам проход. Только не учёл работающую подстанцию.

— Ты мог нас всех убить! – возразила ему девушка.

— Мог, – согласился с ней Гросс, – и Урсы могли, но по моим подсчётам, у вас было достаточно времени, чтобы выйти оттуда живыми. И раз вы тут, значит, я оказался прав.

— Господин никогда не ошибается, – вдруг произнёс Чупилок, и все присутствующие в комнате перевели свой взгляд на него. Отчего Клим поёжился.

— Всё, – убрав руки с экрана, произнёс Гросс, поворачиваясь лицом к Гертруде, – Я поймал его.

Он замолчал, ожидая её реакции. Гера, казалось, окаменела. В голове роились обрывки информации, отражающие искажённую реальность.

— Что… что ты хочешь сделать? – прошептала она, чувствуя, как подкашиваются ноги.

— Ты должна остановить его, – ответил Гросс, его голос звучал серьёзно и требовательно. – Ты единственная, кто может это сделать.

Он снова указал на экран, где теперь крупным планом было видно лицо Бэливера из Лочлэнда.

Блуждая по тёмным извилистым туннелям канализации Альтвэра, я медленно спускался всё ниже в самое сердце этой подземной утробы. Каждый шаг отдавался эхом. Влажный воздух давил на грудь. Капли, срывавшиеся с потолка, шлёпались о грязную воду под ногами, создавая мерзкий, чавкающий звук.

Мокрые стены, покрытые тягучей, мерцающей слизью, излучали тусклый, нездоровый свет. Он был достаточно яркий, чтобы видеть, насколько всё вокруг отвратительно: клочья мусора, плавающие в мутной воде, какие-то странные наросты на стенах, и, конечно же, эта вездесущая, мерзкая слизь.

Я бы давно заблудился в этом лабиринте, если бы не Аника в моей голове. Она вела меня, дублируя голосом маршрут. Зелёная полоса мелькала впереди. Без неё я бы, наверное, уже давно свернул не туда и сейчас барахтался бы в какой-нибудь зловонной луже, проклиная всё на свете. Но пока я просто шёл вперёд, стараясь не думать о том, что может скрываться в этой темноте, доверяя энграмме. И почти привык к её болтовне.

— Поверните направо, – нежным голосом с придыханием объявила Аника на следующем перекрёстке.

Я послушно свернул, следуя её указаниям.

— Представляешь? Люди, до изобретения искусственного интеллекта пользовались подобным навигатором. Некоторые модели были озвучены настоящими актёрами.

В голосе девушки слышались смешливые нотки. Я молчал, а она продолжала:

— Через триста метров поверните налево. Интересно, сколько им платили за то, чтобы они часами бубнили: "через двести метров поверните налево"? Наверное, целое состояние, – продолжала щебетать Аника, словно угадывая мои мысли. – Хотя, если подумать, это же была работа мечты! Сидишь себе в студии, попиваешь кофе и говоришь, куда кому ехать. Никакой ответственности, никаких тебе монстров из канализации.

Я хмыкнул, но промолчал. Монстры из канализации – это, конечно, преувеличение. Но что-то здесь определённо было. Что-то, что заставляло слизь светиться, а воздух – давить на грудь.

— Двести девяносто метров, двести восемьдесят, двести семьдесят, – Аника методично отсчитывала метры, словно пытаясь меня развлечь. – Знаешь, я тут подумала, а ты вообще понимаешь, куда мы идём?

Вопрос повис в воздухе, как и вонь гнили. Я знал, куда мы идём. Вернее, куда меня ведёт Аника. В сердце Альтвэра, где находится кристалл, связывающий этот мир, с миром Зеро. Уничтожить портал и освободить Ирэби от власти материнского мира. А вот что нас ждёт впереди, я не знал.

— Налево, – прервала мои размышления Аника.

Я повернул. Туннель стал уже и ниже. Стены почти касались плеч, а потолок нависал прямо над головой. Слизь здесь была особенно густой и мерзкой. Она стекала по стенам, образуя причудливые узоры, похожие на лица, искажённые в гримасе ужаса.

— Что-то мне здесь не нравится, – пробормотал я, скорее себе, чем Анике.

— Не нравится? – переспросила она. – Да ладно тебе! Это же просто канализация. Тебе что, не нравится в канализации? – рассмеялась девушка, только в её голосе мне послышалась странная печаль. Или мне показалось?

— Ты думаешь, что я получаю удовольствие от этой прогулки? – спросил я.

— Ну вот и отличный повод для новых впечатлений! – бодро заявила Аника. – Зато потом будет что вспомнить.

Я сомневался, что захочу это вспоминать. Но выбора у меня не было. Впереди забрезжил слабый свет. Он был тусклым и неровным, но всё же это был свет. Надежда. Или, может быть, просто ещё одна ловушка в этом подземном лабиринте.

— Приближаемся к цели, – объявила Аника. – Будь осторожен.