– Обычная бытовая магия домовых, – спокойно пояснила Ника, перестав морщиться.

– Ну что? – обернулась ко мне эта несносная искусительница, словно наслаждаясь тем, как испытывает предел моего терпения. – Какие у нас планы на вечер и на завтра? Чем займемся, мой верный паж?

Сравнение с пажом, я благополучно проигнорировал.

– Завтра у всех нас… священная каторга знаний, – отрезал я, стараясь вернуть беспечных дев в рамки приличия и напоминая, что мы здесь не на увеселительной прогулке. – А сейчас, прошу вас, леди, в свои покои, облачиться в одежды, достойные юных дев… Что же до меня, то и я не откажусь от блаженства горячей ванны.

– Пойдём, сестра, – Юнна поднялась с места, с тихой покорностью в глазах. – Он прав…

Неожиданно, но Ника покорно последовала за сестрой, но уже у лестницы ведущих на девичий этаж, как всегда, не упустила возможности напоследок вставить шпильку. Обернувшись на ступеньках, она бросила кокетливый взгляд и промурлыкала: – Не забудь тщательно потереть спинку, паж… – и со смехом убежала наверх, оставив меня в состоянии легкого оцепенения.

Тяжело вздохнув, я откинулся на спинку дивана. Кажется, отдохнуть и расслабиться в этом доме мне не светит. Эти близняшки – ходячее стихийное бедствие, готовое обрушиться на голову в любой момент. Но, несмотря на творимый ими хаос, признаться, их присутствие вносило в мою размеренную жизнь некую остроту и… очарование.

Поднявшись, я направился в ванную, мечтая о горячей воде и тишине.

Купальня на свежем воздухе, это все же здорово! Эта окружающая меня зелень и запахи... как-то само собой забывалось то, что мы все же находимся в подземелье.

Как бы мне не хотелось, но затягивать с мытьем я не стал. Зная характер Ники, не удивлюсь если она вдруг решит без приглашения забурится в мою комнату. И я даже представить себе не берусь её реакцию на известие о том, что моя комната оказывается совмещена с купальней на свежем воздухе, за стенами нашего дома.

Как оказалось, я успел в самый последний момент.

Когда я выбрался из комнаты, она уже буквально дышала в мою дверь. И если бы не Юнна, крепко державшая незваную гостью за руку, та наверняка бы бесцеремонно вторглась в мое жилище. Она и без того вытягивала шею, словно любопытная цапля, отчаянно пытаясь заглянуть мне за спину.

– А ничего так, – протянула она, оценивающе оглядывая мое скромное обиталище. – Уютненько!

– Рад, что тебе понравилось, – ответил я, поспешно прикрывая дверь перед её настойчивым носом.

Окинув взглядом гостиную, я обнаружил, что в ней неожиданно собрались почти все наши девушки… и откуда-то материализовались обе наши боевые горничные, сменившие свои доспехи на простые платья и уже вовсю колдовавшие на кухне.

– Господин Артем, – обратилась ко мне Сира с приветливой улыбкой, – ужин скоро будет готов! А пока можете присоединиться к остальным.

– Благодарю, – ответил я, бросив взгляд на диван, где уже расположились девушки. – Может быть, я могу чем-нибудь помочь? – на всякий случай предложил свою помощь горничным.

– В этом нет необходимости, – заверила Элис, отмахиваясь рукой. – Нам Кузя помогает!

И правда, домовенок суетился возле них, оказывая всяческую помощь: ловко нарезал овощи, чистил картофель, орудуя острыми ножами быстрее любого шеф-повара. И пусть не обманывает его маленький рост и пушистый вид – в кулинарных делах ему не было равных! Все та же, пресловутая, бытовая магия домовых творила чудеса.

– Хорошо, – сказал я, махнув рукой. – Тогда пойду ждать ужина на диван...

***

Артем.

Первый день в Академии...

Юнна, еще вчера неузнаваемая после радикальной смены имиджа, сегодня купалась в волнах приветствий. Каждый встречный спешил отвесить поклон, одарить комплиментом, восхищаясь новым цветом волос и прической, которые, надо признать, ей безумно шли. Ни грамма лукавства, чистая правда!

Наряд, в итоге, она выбрала в стиле Ники: под короткой юбкой – облегающие штаны в тон, обязательная легкая броня и клинок, покачивающийся на поясе. В Академии даже целителям предписывалось соблюдать строгий дресс-код. Поэтому бело-золотая броня и клинок на поясе, обязательны были и для меня.

Я шел позади сестер, сканируя взглядом каждого, кто осмеливался приблизиться. Вместе со мной бдительность несли Ками и Шери, а также наши грациозные, но смертоносные боевые горничные, вновь облаченные в легкую броню. Элис и Сира, истинные воительницы, искусно владеющие мечом и магией огня, считались восходящими звездами боевой магии. Именно они, в мое отсутствие, будут оберегать сестер. Так что за их безопасность я был совершенно спокоен.

Несколько наследников знатных родов предприняли попытки очаровать девушек, но Юнна, сохраняя внешнюю вежливость, хладнокровно пресекла их ухаживания. Эти отпрыски, испепеляя меня злобными взглядами, словно я был виновен в их фиаско.

Неотесанные чурбаны! Действовать нужно тоньше! Нельзя так беспардонно выставлять напоказ титулы родителей, кичиться их положением. – сморщился я.

В этом плане сестры в десятки раз превосходят этих навязчивых ухажеров. Их титулы и заслуги родителей не значат для них ровным счетом ничего. Так что их злобные взгляды в мою сторону – верх несправедливости.

Наше первое занятие вела классная руководительница, Ями, признанный мастер барьерной магии. Она, не прибегая к демонстрациям, излагала основы дисциплины. И надо признать, её объяснения пленяли воображение, а голос услаждал слух.

Следующий урок проводил наставник Ботко, молодой и слегка рассеянный учитель, чьи мысли, казалось, парили в облаках фантазий. Он преподавал курс по магическим артефактам, новый предмет в академической программе. Ботко говорил с увлечением, но порой внезапно замирал, устремляя взгляд в потолок, будто выискивая там ответы на неведомые вопросы. Забавный чудак, над выходками которого негласно похихикивал весь класс.

Третьим и последним уроком в этот день для многих стали занятия в разных аудиториях. Мне же, вместе с целителями, довелось постигать азы магического исцеления под чутким руководством мамы Зины. Признаться, всё это я уже не раз слышал от неё. Но тем не менее, я с усердием внимал каждому слову, ни на миг не отвлекаясь. Сомневаюсь, что в нашем сборном классе кто-то осмелился бы отлынивать на её уроках.

Сразу после занятий, в коридоре, произошло то, что в мире обычных людей называют "наездом". Началось всё с банальной случайности…

Я направлялся к месту встречи с девочками, когда меня бесцеремонно толкнул один из тех ничтожных юнцов, что тщетно пытались произвести впечатление на юную герцогиню и Вторую Принцессу. Вернее, попытался толкнуть, ибо я успел уклониться, избежав нежелательного столкновения. Однако, этот остолоп вдруг разразился гневной тирадой, обвиняя меня в том, что это я его толкнул! И, словно по сговору, его дружки поддержали эту нелепую ложь. Один из них решил пойти дальше всех.

– Сударь, я вызываю вас на поединок чести! – с пафосом провозгласил он, бросая мне в лицо перчатку. – Вы оскорбили моего друга! Лишь дуэль смоет позор с его незапятнанной чести!

Вот же блин, – пронеслось в голове раздосадованная мысль. – Детский сад на выезде! Я его даже не задел.

– Там, – небрежно кивнул я в сторону коридора. – Кажется, видел туалет… Можешь там отмыть свою честь… А у меня нет времени на эту клоунаду. – С этими словами я сделал шаг вперед. По уставу Академии, я имел полное право отказаться от вызова. Вопрос только в том, что обычно так никто не поступал. Именно поэтому за спиной повисла тишина, которая лопнула лишь через две секунды:

– Сударь, у вас не только нет чести, так вы еще и трус!

Дешевая провокация. На меня подобная ерунда не действовала. Я бы ушел, демонстративно проигнорировав идиота, но тут в коридоре возникла матушка.

– Что за шум? – ледяным тоном вопросила она. Выслушав сбивчивый пересказ событий, она наградила меня суровым взглядом. – Артем, ты, конечно, можешь игнорировать эти ребяческие выходки. Но ты Русс… а Руссы отвечают на любой вызов. Даже на самый идиотский… Закончи это поскорее. – С этими словами она двинулась дальше по коридору.