– Нафаня! – радостно воскликнула Ника, подхватывая пушистое создание и прижимая к себе. – Смотрю, вы уже проснулись… А где Кузя?

– Комнату хозяина обживает! – тут же выдал домовой. – Сказал, что он теперь хозяина обслуживает, а мне там не место.

– Подумаешь, – успокоила его Ника. – Ты будешь присматривать за нашей комнатой.

Наблюдая за этой сценкой, я неожиданно забыла о своем смущении. Да и Артем, казалось, вовсе не замечал нашего пикантного вида, словно это было для него обыденностью.

Тем временем Ника обогнула диван и принюхалась к содержимому кружки. Лицо её тут же скривилось.

– Ты что, пиво пьёшь? Откуда оно здесь? – недоуменно спросила она.

– Шат заходил, – пояснил Артем. – Он и принёс.

– Шат? – Ника встрепенулась и быстро огляделась, словно выискивая, где же он притаился и наблюдает за нами. В голосе её прозвучало явное напряжение. – Он здесь?

– Да он буквально на минутку забежал… Ушёл уже, – заверил её парень.

Сестра явно выдохнула с облегчением и выпустила из рук край халата. И мне стало ясно, что она далеко не так спокойна, как пытается казаться. Видимо, в таком виде она готова предстать лишь перед Артемом, и ни перед кем больше. Это понимание почему-то подняло мне настроение и позволило окончательно успокоиться.

Интерлюдия.

Пока без имени...

Черт!

Сука!

Как я мог так облажаться?!

Казалось, предусмотрел все, до последней пылинки, но одна злосчастная деталь… Я проник в Академию полтора года назад. За это время вылепил себе маску тихони и скромника. Улыбался и кланялся тем, кого готов был растерзать, и все это время методично готовился к этому дню.

Верные люди сообщили: Вторая Принцесса, чья магическая мощь, внезапно взлетела до небес, поступает в этом году. За месяц до этого дня я подготовил все для решающего момента, спрятав в нужной аудитории магический самострел.

План был прост до гениальности и чертовски эффективен. Один выстрел – точно в цель, и молниеносное бегство, прежде чем стража успеет вычислить место рокового залпа.

И вот, когда все было готово, я засел в аудитории с самострелом наизготовку… Второй Принцессы среди поступивших не оказалось. Рев бессилия рвался из груди.

И снова эта мерзкая девчонка, словно призрак, ускользнула из моих рук! Будто сама Шутница плетет вокруг нее кокон невидимости!

И только потом до меня дошло вся мерзость комизма ситуации. Я, досконально изучивший каждый изгиб принцессы, не смог узнать её в другом обличии.

Какой же я идиот!

Кто мог подумать, что эта гадина в самый ответственный момент вздумает сменить свой образ, словно сбросить старую кожу?! Кто мог знать, что она перекрасит волосы, изменит прическу?! Она была у меня перед глазами, а я ее, слепец, не узнал и упустил свой шанс!

Но я взял себя в руки. Еще ничего не кончено. Нужно лишь отшлифовать план, внести коррективы. Теперь, когда эта змея проскользнула в Академию, у меня будут новые возможности. Нужно лишь набраться терпения, выждать момент. И кто бы там что ни говорил, победа будет за мной… Она просто обязана быть моей.

***

Наставник Нортон.

Похоже, на этот раз я действительно вляпался по самые уши. Выговор от директора, грозный взгляд госпожи Зинарии, внушавшей мне первобытный ужас… И всё из-за того злосчастного поединка. Кто мог знать, что одна из вызвавших меня на бой девиц окажется Второй Принцессой Юнной? Да я её в глаза-то ни разу не видел! Но облажаться так феерично…

А потом ещё и госпожа Ольга, сестра Зинарии, к которой, в отличие от заместителя ректора, я испытывал искреннее уважение и с которой быстро нашёл общий язык… Так вот, Ольга по секрету шепнула, что парень, остановивший нашу схватку, окажется мне не по зубам.

– Я сама за всё время смогла одолеть его лишь однажды, – призналась она с долей горечи. – Да и то он тогда восстанавливался после тяжелого ранения и был не в лучшей форме. После этого мне ни разу даже не удалось его задеть.

– Кто же он такой? – насторожился я.

– Телохранитель дочери герцога Адамадова, – просто ответила она. – Многообещающий целитель и лучший мечник Восточного Предела!

И тут же в моей крови взыграл азарт. Ничего не мог с собой поделать. Серьезные противники всегда подстегивали моё эго и помогали двигаться вперёд. К тому же, до чертиков захотелось взглянуть на этого чудо мечника и испытать его в бою!

Глава 7_ Обычные будни…

Артем.

По обе стороны от меня, на бархате дивана, расположились две сестры-близняшки, словно сошедшие с полотен старых мастеров. Нежные изгибы их тел едва угадывались под мягкими объятиями махровых халатов, но даже это скромное укрытие не могло скрыть дразнящей сексуальности. Влажные после купания волосы, рассыпавшись по плечам, источали едва уловимый аромат экзотических цветов, сводящий с ума. Сохранять невозмутимость в такой близости было немыслимо. Казалось, само естество протестовало, взбунтовавшись против невольного воздержания. Реакция тела была болезненной, острой, как удар хлыста. И ужасало то, что это томление разделялось поровну между обеими сёстрами. Спасением стал столик, прикрывающий собой мой невольный позор.

Я на мгновение сомкнул веки, собирая волю в кулак.

– Слушай, – вдруг загорелась Ника, точно спичка, – а покажи нам свои хоромы!

– Нет, – отрезал я, не раздумывая ни секунды. – Нечего вам там высматривать.

– Жмотяра, – надула она губки.

– Вообще-то, он прав, – вступилась Юнна. – Твоя просьба – все равно что, если бы Артем вдруг возжелал лицезреть нашу девичью обитель.

– Так в чем проблема… – непонимающе пожала плечами Ника. – Могу и показать… В замке я часто навещала Артема в его покоях, да и он ко мне захаживал бес спросу… Что тут такого?

Юнна, казалось, от такого откровения лишилась дара речи.

– Нет, – наконец, замотала она головой. – Ни один мужчина, слышишь, ни один не переступит порог НАШЕЙ комнаты! – отрезала она с непреклонностью железа.

– Опять включила режим пай-девочки, – вздохнула Ника, бросив на сестру взгляд полный сочувствия.

– Заткнись, сестра, – Юнна метнула в нее недобрый взгляд. – Очень тебя прошу, заткнись и не называй меня так.

Ника фыркнула и потянулась к моему пиву. Поднеся бокал к носу, она снова принюхалась, а затем, прежде чем я успел её остановить, сделала глоток и… тут же скривилась, словно от зубной боли, отставив бокал в сторону.

– Фу! – произнесла она с гримасой отвращения. – Как ты вообще это пьешь?

– Через силу, – со страдальческим видом ответил я. – Давлюсь, кашляю, порой украдкой роняю слезу, но пью! – не выдержав, я усмехнулся. – А тебе, к слову, еще рано приобщаться к таким напиткам.

– Клоун, – констатировала Ника, наблюдая, как я забираю свой бокал и допиваю остатки пива. – И все же, не понимаю, что ты в этом пойле нашел?

– Маленьким девочкам не дано познать очарование взрослых напитков! – хмыкнул я, чувствуя, как напряжение начинает отступать.

– О! – снова скривилась Ника. – Тоже мне, взрослый дяденька! – и, изогнувшись в грациозной позе, выставила вперед грудь, так, что сквозь тонкую ткань её халатика четко проступили округлые бугорки. – И как тебе вид, взрослый дяденька?

Юнна пискнула и залилась краской. Довольно забавная реакция на выходку родной сестры.

Я вздохнул и, протянув руку, слегка щелкнул Нику по лбу.

– Хватит паясничать, – строго одернул я её, снова ощущая предательское шевеление где-то внизу живота.

– Больно же! – тут же приняв благопристойную позу, Ника потерла покрасневший лоб.

– Ври больше, – не поверил я ей. – Нафаня, – обратился я к домовому, восседающему на столе. – Отнеси, пожалуйста, остаток моего пива ко мне в комнату.

Было забавно наблюдать, как маленький пушистый комочек, держа непомерно большую бутыль над головой, буквально, ускакал в сторону моих покоев.

– Интересно, – задумчиво произнесла Юнна, провожая необычное создание, взглядом. – Как он вообще смог удержать её и не уронить?