– Давай, парень, командуй отход. Мы их тут ненадолго задержим… И поторапливайся. – Он перевел взгляд на надвигающуюся громаду. – Что-то я сильно сомневаюсь, что эту махину танковые пушки возьмут.

– Понял! – ответил я и, оглянувшись, нашел Рона. – Уводи Нику и магов.

– Но… – мой друг растерянно указал на застывшие врата. – Мы еще не закончили.

Я снова посмотрел на бегемота и на растущий над ним огненный шар, размером с трехэтажный дом, который продолжал уплотняться и пульсировать энергией.

– Минута, от силы две, и он долбанет. – Я покачал головой. – Тогда нам всем конец… И времени не хватит, чтобы маги успели разрушить портал. Да и, – добавил я, – мы у самого портала, он не переживет такого удара.

Рон колебался, но тут раздался резкий, пронзительный звук горна, призывающий к отступлению, развеявший последние сомнения.

– Держать строй! – рявкнул Руди. – Отступаем! Раненых – вперед! – Он посмотрел на Нику. – Уходи!

Та нахмурилась и, бросив взгляд на демона, неожиданно схватила меня за руку:

– Пойдем!

Я покачал головой и мягко освободил свою руку.

– Я должен остаться с ними. – Я кивнул на призрачных бойцов. – Если я уйду, они исчезнут. – Это была ложь, но какая-то сила не позволяла мне просто так уйти. Словно это было бы предательством, на которое я не мог пойти.

И тут, словно раскат грома, два танковых орудия ударили одновременно.

Я резко обернулся к демону и увидел, как его качнуло от прямого попадания в корпус, но он устоял на лапах, и огненный шар над его головой не уменьшился. Казалось, демон не получил никакого урона.

– Тогда я остаюсь с тобой! – решительно заявила Ника.

Снова выстрел, и на этот раз снаряд ударил ближе к шее и голове демона. И снова его тряхнуло, но он устоял. Однако по тому, как взревел демон, было ясно, что ему это не понравилось.

– Конечно! – улыбнулся я девушке, вновь задержав на ней взгляд. Протянув руку, я осторожно коснулся её щеки. – Куда же я без тебя! – и тут же, легким ударом в чувствительную точку на шее, лишил её сознания. Она обмякла, словно кукла, и лишь проворство Рона спасло её от падения. Он подхватил её, перекинув через плечо.

– Только не умирай, брат! – тихо проговорил он и, с ношей на плече, рванулся в сторону храма. Туда уже организованно отступали уцелевшие имперские части, оправившиеся от первой паники, унося тела убитых и раненых. Даже в этой отчаянной ситуации, среди них находились те, кто готов был рискнуть жизнью ради павшего товарища.

– Майор! – крикнул я омоновцу. – Свяжитесь с танкистами! Пусть прямой наводкой ударят по порталу!

– Есть! – откликнулся тот, что-то шепча в рацию. Башня одного из танков дрогнула, разворачиваясь. Орудие, нацелившись в упор, выплюнуло смертоносный снаряд прямо в портал. От края тут же откололся внушительный кусок.

А первые два танка снова обрушили свой огонь на бегемота, над головой которого ярко-красный шар, словно раскаленное солнце, начал мерцать, превращаясь в бурлящую плазму.

Будет жарко, – с каким-то отстраненным равнодушием подумал я, возвращая секиру в крепление за спиной. Удивительно, но страха не было и в помине. Наблюдая, как демона дергает от прямых попаданий, я невольно восхищался его живучестью.

Следующий выстрел достиг цели. Прямое попадание оторвало чудовищу одну из верхних лап-рук. Но это, казалось, никак не повлияло на чудовищное формирование, бурлящее над его головой.

Я снова обернулся.

Медленно… на мой взгляд очень медленно, отряды один за другим исчезали в зияющей пасти полуразрушенного храма, уходя в его темные, утробные подземелья. Не нужно быть провидцем, чтобы понять: многие попросту не успеют уйти под землю, из-под удара бегемота. Это понимали, и они сами. Все, кто еще толпился снаружи, смотрели в одну точку с каким-то обреченным, завороженным вниманием. И тут я заметил, как некоторые бойцы, выходя из строя, занимали места в стороне, чтобы не мешать остальным… у храма собралось их уже немало.

– А ты чего не уходишь? – устало спросил я Нура, что маячил за моей спиною.

– Какая разница, где встретить смерть, – равнодушно пожал он плечами. – Интересная магия, – с той же безучастностью кивнул он на призраков, которые, словно монолитная стена, отбивали стихающие атаки прислужников демонов. Сами же демоны вдруг исчезли, словно их и не было. – Есть причина, по которой ты не воспользовался ею раньше? – он не сомневался, что это дело моих рук, и я не стал его переубеждать.

– Есть ограничения на использование… – коротко ответил я, и Нур больше не стал расспрашивать.

Мы оба взглянули на бегемота, который, лишившись одной лапы-руки, был живее всех живых и умирать пока явно не собирался. И в этот миг побелевший шар над его головой дрогнул…

– Как думаешь, это будет больно? – вопрос Нура прозвучал неожиданно, словно выстрел в тишине.

– Боюсь, мы и почувствовать ничего не успеем, – честно ответил я, вновь кивнув в сторону зияющего храма. – Может, все же пойдешь? – предложил я без особой надежды, понимая, что времени на раздумья и бегство у нас попросту не осталось.

– Отсюда открывается потрясающий вид! – усмехнулся Нур, глядя на портал, чья верхняя половина была начисто снесена танковыми залпами.

К слову – подумал я. – А почему они перестали палить?

Я перевел взгляд на застывшие танки. Их орудия, словно зачарованные, были направлены в одну точку… в гигантского демона, чья тень накрыла собой все вокруг.

И глядя на застывших, словно изваяния смерти, демона и на танки перед собою, я невольно подумал:

Ну вот и все… конец.

Сомнений не оставалось: подготовка к чудовищному магическому удару завершена. Сколько там, нам отпущено? Секунд пять, десять? Как оказалось, и того меньше. Белый шар, словно набухший гнойник, дрогнул и лениво пополз вперед. В тот же миг грянул оглушительный залп, сразу из четырех танковых орудий. Я успел увидеть, как половина башки чудовищного бегемота разлетается кровавым фейерверком, и его туша, наконец, начинает оседать на землю. Но это уже не имело значения. Огромный шар, словно персонально для меня, несся прямо на нас. Двухсот метров ему хватило, чтобы прикосновением своего края обратить первое здание в ничто. И он продолжал свой неумолимый бег, стирая все на своем пути.

В отчаянной попытке остановить неминуемое, перед шаром сжатой плазмы вспыхнул барьер, возведенный нашими магами. Хрупкая преграда не смогла сдержать его даже на мгновение, хотя, показалось мне, шар все же слегка уменьшился, словно выронил часть своей чудовищной энергии.

А мой дар? Сможет ли он укротить эту стихию, поглотить ее? – безумная мысль пронзила мой мозг электрическим разрядом. Влекомый внезапным, безумным решением, я сорвался с места и бросился навстречу неминуемой гибели. Собственно, чего я теряю?

Сколько я успел пробежать? Десять, пятнадцать шагов? В этот миг невероятный жар опалил меня, заставив вскрикнуть. А затем все вокруг поглотила ослепительная белая пелена…

***

Полковник Императорской Гвардии.

(Не надо путать Императорскую гвардию с имперской… Императорская гвардия служила непосредственно правителю страны, и никто, ни один генерал, кроме самого Императора (Императрицы) не мог отдать им никакого приказа. А имперская гвардия, это уже были хоть и элитные, но общевойсковые боевые части Империи…)

Сколько лет я в Имперской Гвардии? Кажется, целая вечность минула с того рокового дня! Тридцать лет… Тогда я был всего лишь капитаном, козлом отпущения в чужих интригах, приговоренным к позорной казни. Помню, на эшафоте впервые узрел ЕЁ! Нашу Императрицу. Тогда, юнец, понятия не имел, кто эта девчонка.

Какого черта эта малявка здесь забыла? Жаждет острых ощущений? – промелькнуло в голове.

А потом она, словно вихрь, приблизилась, и никто не осмелился её остановить. Подошла и, вперив в меня взгляд, спросила: