– Лаврентий Павлович, кто бы мог знать, что в другом мире ваше имя будет так увековечено!

В общем, мой муж с отрядом спешно собранных добровольцев и с Айной покинул Небесный Город, поспешив на помощь руссам в городе Берия.

Так что этим вечером никакого примирения не состоялось. Вернее, оно состоялось, но уже без Артема.

Наш муж и Айна, этим вечером так и не вернулись.

Нам с Никою было очень тяжело ждать его обратно, но мы ничего не могли с этим поделать. Ника не могла пойти с ним из-за беременности, а я… я хотела, и даже упрашивала его. Но он меня не взял, сказав, что я сейчас нужна нашему сыну. А ведь сестра сказала, что сможет за ним присмотреть, но Артем был категоричен. И вот мы с сестрою сидела одни в гостиной и ждали хоть каких-то вестей.

И вот, когда сумерки сгустились, на лестнице показались наши дочери. Тихо спустились они, держась за руки, и первая заговорила Лера:

– Мама Ника, прости, я больше так тебя не назову.

– Мама Ника не сердись, – вторил ей голос Вики. – И меня тоже прости! Я больше так себя не поведу!

Сестра лишь распахнула объятья и, обняв обеих девочек, прижала к себе.

– Я просто не могу на вас долго сердиться, – прошептала она с нежностью.

– Мамочки, – с несвойственной ей робостью попросила Лера, – а можно мы с вами папу и сестренку Айну подождем?

– Они могут вернуться ещё не скоро, – заметила я, взглянув на кроватку со спящим сыном.

– Мы всё равно с вами посидим, – решительно заявила Вика.

А уже через час обе они крепко спали, убаюканные на наших коленях.

***

Артем.

Город вампиров, некогда известный как Небесная Твердь, теперь скромно именовался Вамп. Признаюсь, это я так пошутил на свою голову, а моя шутка взяла и понравилась местным вампирам…

Город дроу, тот самый, что украшали каменные горгульи, теперь носил имя Понера. Он по-прежнему оставался малонаселённым: около тридцати темных эльфов и сотни руссов делили его кров.

Совсем иное дело — Берия, подземельный город под землями княжества Русс. Там обитало около десяти тысяч душ – людей, демонойдов и темных эльфов, и это число росло год от года. Как я и задумал, половина корпуса разведки перебралась из графства Эрнест именно сюда, в эти глубины. Вторая же половина нашла приют подле города Варанск. В Эрнесте же остался лишь тренировочный лагерь, никогда не пустующий.

Теперь все три подземных города, упомянутых выше, плюс Варанск, были соединены порталами. Их перенастройка стала возможна благодаря небесной эльфийке Арине и Хранительнице. Сия последняя, бывшая архимаг, теперь возглавляла отряд молодых магов – тех, кого её сын, директор и ректор Академии магии, неустанно присылал к ней для углубленного обучения и оттачивания практических навыков. Некоторые, вкусив год дополнительной мудрости и практики, возвращались в Империю. Но находились и те, кто выбирал остаться в Берии. Именно из таких самоотверженных и формировался новый боевой корпус магов.

В общем, при таком раскладе они могли бы и без нашей помощи надежно обороняться в подземелье, нанеся немалый урон демонам. Однако никто не стремился к тому, чтобы переносить боевые действия в глубины, где такое противостояние было чревато обрушениями.

Именно поэтому было принято решение нанести упреждающий удар по армии демонов.

– Мой князь… – склонился передо мной юный русс. Примечательно, что этот парень был местным, и здесь меня давно признали своим новым князем, иначе и не величая. В Империи же, на официальных приемах, меня звали герцогом, а для руссов я так и остался князем. Ведь для них этот титул значил куда больше, чем все остальные вместе взятые.

– …По данным разведчиков, демоны чего-то выжидают и не спешат входить в подземелья, заняв равнину перед главным входом, – продолжил свой доклад парень. – Но, без сомнения, демоны что-то затевают… В центре их лагеря были замечены значительные отряды фиолетовых демонов и ксенонов.

Я нахмурился. Та наша встреча с ксенонами до сих пор омрачала мои воспоминания. Те твари, при нашей единственной встрече в подземелье, были на волосок от того, чтобы похоронить нас всех. Поэтому они стали целями номер один.

Никто не стал устраивать долгих дебатов. Руссы, как правило, не склонны к долгим обсуждениям. Они считали, что, если проблема возникла, её следует немедленно решить. И самым радикальным способом. Именно поэтому, еще до моего прибытия, они спешно сформировали отряды и направили их к выходу из подземелья. Так что и я, со своим отрядом, не стал медлить и отправился следом.

К слову, из Берии существовал отдельный подъем, ведущий прямо на поверхность, минуя все уровни. Узкая, словно нить, лестница, по которой можно было пройти лишь по одному, выводила нас на вершину скалы, недалеко от главного входа в подземелья. Именно на этой скале располагался наблюдательный пост руссов, откуда и засекли приближающуюся армию демонов.

Подъем по такой крутой и узкой лестнице был не из легких, но когда мы оказались наверху, и я лично взглянул на то, что творилось внизу, мною овладели смутные и тревожные предчувствия. Я указал на огромные отряды огров и на многоруких, двух с половиной метров ростом, синих демонов.

– Они слишком громоздки и не способны нормально развернуться в подземелье, где высота свода порой не достигает и двух метров… Нет, не думаю, что они планируют захват подземелья, – покачал я головой. – Здесь что-то другое… – И, погруженный в размышления, постарался поставить себя на место демонов.

В голове мелькнула лихорадочная мысль:

А что если…?

Глава 27.

Айна.

Эти демоны собрались здесь не для штурма подземелья. Их замысел был куда более приземленным и простым – обрушить верхние уровни, похоронив их под толщей камня и запечатав выходы в подземный мир. Безусловно, они и не подозревали о том, сколько таких выходов на самом деле существует, тем более, что далеко не все вели к главному входу. Так что перекрыть все выходы, подобным образом, вряд ли удастся. Но нельзя было не признать того факта, что даже обрушение верхних ярусов могло необратимо исказить саму ткань подземелья. Все уровни подземелья связаны между собою невидимой нитью. В общем мы понятия не имели как разрушение верхних уровней скажется… скажем так, на поступления света с поверхности в глубь подземелья, учитывая, что «горные карлики» в свое время создали очень сложную систему передачи света.

Вдобавок, присутствие среди демонов-магов ксенонов посеяло в моей душе тревогу. Их магия – искусство тьмы и призыва – несла явного разрушение, но её истинная цель была иной. Сотни ксенонов внизу не могли оказаться там случайно. Моё сердце и без того пылало предвзятостью и гневом к ним. Я никогда не прощу им тот призыв в этот мир, ту агонию, которую мне пришлось пережить. Оправиться от поглощённой тёмной магии, сродни чудовищному пищевому отравлению, заняло у меня не меньше месяца. Каждый день был пыткой: боли, спазмы, тошнота, отвратительное самочувствие.

Внезапно заговорил отец, и его мысли поразительно совпали с моими.

– Магия тьмы, – произнёс он, – могущественна и опасна. Мы хорошо осведомлены о её чудовищной силе. Однако она не предназначена для разрушения и уничтожения… Присутствие ксенонов ясно указывает на то, что эту магию предназначалось использовать иначе. Обратите внимание на построение демонов, – добавил он глянув назад, на остальных. – Не наталкивает ли вас это на определённые мысли?

– Они ждут, что мы нападём первыми, – тихо промолвил тёмный эльф, бывший лорд Жан. Как и все пустые, он был немногословен, но в этот раз его прозрение было безошибочным. Стоявшая рядом Ками, его жена уже два года, безмолвно кивнула, подтверждая слова мужа. Пять лет они были неразлучными боевыми товарищами, одержав множество побед на землях демонов.

Жан не остановился.

– Гоблины и демонические псы-волки, что стоят ближе всего ко входу, образуют первый ряд. Их разместили там, чтобы принять на себя наш основной удар. За ними – огры, готовясь встретить тех, кто прорвётся сквозь первую линию. Далее – синие демоны, и только за ними – демоны-маги и ксеноны. Даже внезапная атака захлебнётся, не достигнув ряда синих демонов.