Когда расстояние между охотниками и беглецами сократилось настолько, что единорогов уже не спутать с лошадьми, Дик услышал звенящий свист и дернул Лео в сторону, инстинктивно сообразив, куда уклониться. Воздух прорезала "серая змея" — плетеный боевой хлыст, обычное оружие принцев леса. И ни с чем вернулась в руку хозяина. Послышалось разочарованное восклицание одного, и смех четырех преследователей.

— Промахнулся? В такого, пожалуй, попадешь! Надо быть метким, как филин, чтобы поймать мышку в траве!

— Это не тот, — по голосу Сильвеста стало ясно, что промахнулся именно он. — Тот покрупнее… Что ж ты, сестричка? Целуешь одного, а бежать надумала с другим? Нехорошо!

Охотники рассыпались дугой, стараясь захватить добычу со всех сторон. Но переход уже рядом.

— Перенесись к любому трактиру. Проси "помощи и защиты". Там жди меня, — на бегу передал спутнице Дик. Убедившись, что Лео видит, куда бежать, странник толкнул ее вперед. Сам чуть отстал, отвлекая внимание погони.

Лео достигла перехода и замешкалась, хотя уже видела перед собой возделанные поля над речкой, и в долине — далекий деревянный домик, стоящий на перекрестке трех дорог.

— Беги! — Дик обернулся и выхватил меч. Лесные принцы осадили единорогов в двух шагах от него и остановились полукругом, зубоскаля и играя боевыми хлыстами.

— Да он, оказывается, не охотник! — удивился Сильвест. — Он рыцарь?

— Рыцарь? Как ни присматриваюсь, не вижу! — пожаловался другой. — Слишком мелкий, чтобы разглядеть!

— Верно! Я тоже боюсь, что наступлю и не замечу, — хмыкнул третий. — Поэтому вперед не поеду.

— Я его отсюда достану! — похвалился четвертый, крайний справа, и замахнулся серой змеей.

Дик рубанул мечом, чтобы перебить хлыст, но тут ещё один "принц" леса вмешался в беседу без слов и без приглашения. Крайний слева, тоже взмахнул оружием. Его хлыст петлей обвился вокруг кончика клинка и рванул меч в сторону. От двух встречных сил Тореллинг дернулся, выпорхнул из руки хозяина и улетел далеко, под копыта единорогам.

Дик даже не проводил его взглядом. Спокойно стоял перед хохочущими противниками. Услышав за спиной взволнованный вздох, чуть повернул голову. Лео так и стояла в переходе, на границе пространств.

— Уходи.

— Дик, я…

— Пожалуйста, — сквозь зубы попросил он.

— Иди, сестричка, это справедливо, — весело подхватил наследник Целиста. — Один достался тебе, этого оставь нам!

Лео возмущенно фыркнула и пропала.

Две серых змеи снова взвились в воздух, плотно охватили Дика на уровне плеч и сплелись язычками. Одну держал тот, крайний слева, кто выбил меч.

— Будьте добры следовать за нами, рыцарь, — с издевательской вежливостью поклонился Сильвест. Свита принца стала вразнобой кланяться, словно соревнуясь, кто ниже. Один наклонился до земли, чтобы поднять меч. Дик с трудом сунул руки в карманы и пошел между двумя рядами всадников на единорогах.

Они снова поднялись на холм, потом углубились в чащу. Лесные принцы ехали легко, как по открытой дороге — деревья расступались перед ними. Зато все колючки и острые ветки тянулись к Дику и царапались, как дюжина кошек. Явно по лицу хлестнуть не решались, но могли задеть по щеке, если не успел уклониться. Будь костюм не ластиковым, давно бы превратился в лохмотья.

Шли около получаса. Наконец оказались на одной из отдаленных придворных полян позади дворца Целиста. Место ровное, отличная площадка для битв или танцев. Лес вокруг казался пустынным, хотя неподалеку находилась резиденция государя. В лесу умеют изменять пространство и время, ради собственной выгоды. Поэтому знатные вельможи, гуляя вокруг дворца, могли не встречаться, если не желали, и никогда не натыкались на занятых своими заботами слуг.

Дик почувствовал, что путы ослабли и соскользнули с плеч. Пока двое принцев леса сматывали длинные хлысты, Сильвест с интересом изучал меч их пленника.

— Листья на рукояти стерлись, а лезвие — как новенькое. Хорошая работа… Разве вы, рыцарь, за прошедшие века, только хватались за меч, но никогда не пускали его в дело?

— Ты-то, похоже, и держишь в руках настоящий клинок впервые, — усмехнулся Дик. — Не знаешь, что оружие ковки вашего народа почти не стареет. А в лесных школах не учат, что золото мягче стали? Так и думал, что принцы, из всех наук, на "отлично" умеют только любоваться собой!

— Ты что себе позволяешь? — зашипел Сильвест, зеленея, и машинально хватаясь за чужой меч. — Забыл с кем сейчас сила?

Его приятели притихли, с любопытством ожидая, что Дик ещё себе позволит.

Тот скучающе зевнул:

— Слова… У вас в них силы нет. Только эхо!

— Смотрю, у Лео совсем плохой вкус, — задиристо призвал друзей в свидетели принц Сильвест. — Если она выбирает себе кавалеров среди этих неотесанных бродяг, кожистых, как крылья летучей мыши!

— Не всем же понравится целовать типа, сверкающего, как ядовитый лютик, — Дик владел искусством изящных насмешек, не хуже лесного принца.

Сильвест залился густой краской до корней волос, отчего те стали казаться ещё желтее.

— За это ты ответишь, — приглушенно пообещал он.

Дик громко рассмеялся:

— Не верю, что такие доблестные воины, как вы, осмелятся бросить мне не только вызов, но и меч! Или хотите попробовать все вместе?

Пятеро принцев леса почувствовали себя немного неуютно на открытой поляне и с опаской оглянулись по сторонам. Им не хотелось, чтобы лесное эхо трубило об их очередной шалости. Поэтому, хотя они давно знали, кто их пленник, имя его не произносилось.

— Что ты орешь? — сквозь зубы недовольно процедил один из принцев, самый низкорослый.

— Пусть говорит, — пренебрежительно откликнулся Сильвест. — Мне нечего скрывать. Наш поединок будет честным. Если я решу оказать бродяге такую честь! А если пожелаю доказать, что сила на нашей стороне, впятером мы с опасным мятежником из Темного оврага как-нибудь справимся. И в средствах стесняться не будем!

— А что скажет на это госпожа Феолинда Луговая? Или, например, Келлерлиса Озерная? Или Меролинда, фея Солёного родника? — Дик нарочно старался заинтересовать лесное эхо именами великих принцесс и тянул время.

— Думаю, они не станут связываться с Целистом Остролистом, — вкрадчиво ответил Сильвест.

— С Целистом, может, и не станут. А вот принц Сильвест для них обычный мальчишка.

— Сам — мальчишка! Как ты смеешь?!

— Лучше назвать ваше высочество девчонкой? Хотелось бы предстать перед вашим венценосным отцом. Ещё посмотрим, рискнет ли Целист связываться со мной?

— Ты оскорбляешь государя леса!

— Предположением? Стоит его проверить. И если государь не будет колебаться, решая мое дело, возьму свои слова обратно, — Дик иронично поклонился, сделав росчерк правой кистью.

— Нет, прежде ты за них заплатишь! Вызываю тебя на поединок! До полной победы!

— Охотно. — Странник с досадой щелкнул пальцами: — Есть одно препятствие. Лео тебе сестра?

— Только по отцу. Мы от разных матерей.

— От более чем разных, — хмыкнул Дик. — Лео — дочь дороги, значит, моя сестра. Хорошая загадка: брат моей сестры, но мне не родственник. Кто бы это мог быть?

— Ты лжешь! — вспыхнул Сильвест.

— Могу доказать клятвой. И докажу. Но сперва ты извинишься, братец.

— Даже не подумаю!

Сильвест прыгнул со спины единорога в траву, швырнул в Дика его именной меч и щелкнул в воздухе хлыстом, превращая "серую змею" в острое лезвие лесного клинка.

Один из свиты принца мгновенно оказался рядом и удержал руку, уже занесшую меч для первого удара.

— Остановись! Если про Лео, это правда, вам нельзя драться!

— Прочь, Нодир, не мешай мне! — взъярился принц.

Высокий темноволосый парень решительно преградил другу путь, встав между ним и Диком. До сих пор он единственный не принимал участия в насмешках, зато именно он разоружил рыцаря.