– Здесь красиво! – добавила вторая.

– Это место успокаивает, – услышала я мужской голос Милана. Оглянувшись, я увидела его в человеческом облике. Это был мужчина лет тридцати с бело-серебристыми, как и у близняшек, волосами. – Если бы было можно, я бы и девочки остались бы здесь надолго.

– Кстати, эти девочки тебе кто? – я давно хотела это выяснить, и, решив, что момент подходящий, тут же спросила.

– Племянницы… дочери моей сестры, – усмехнулся он. – Я их, можно сказать, с позволения сестры, выкрал! Повезло, что на них еще не было ошейников, а то вряд ли бы у меня это получилось. Рабский ошейник держит нас при хозяине лучше, чем самый лучший страж, – добавил он с горечью в голосе. – Мне тогда повезло встретить вас и обрести свободу… Спасибо! – произнес он с чувством. – Особенно стыдно за то, что я тогда вас бросил, даже не попытавшись отблагодарить.

– Ну, я тогда ничего не сделала, – заметила я. – Сама была не в лучшем состоянии.

– Вот именно, – еще больше расстроился Милан. – А я просто ушел… А сейчас я снова вам обязан…

Я ничего не ответила, просто не нашла, что сказать. Поэтому я сменила тему.

– А где Артем? – заглядывая за его спину, спросила я. – Он все еще в купальне?

– Я его не видел, – Милан тоже оглянулся. – Может быть, мне сходить посмотреть, где он?

– Было бы неплохо, – кивнула я, подумав, что мне будет неловко лезть в купальню, где может находиться голый мужчина. Я даже от одной мысли об этом краснела и начинала нервно икать. Видимо, я еще не была готова к подобному экстриму. Поэтому предложению Милана я была искренне рада. Да и переживала я за Артема… Я же не слепая и вижу, что в последнее время он ведет себя странно.

– Хорошо, – кивнул оборотень и неожиданно заметил. – Там гомункулы две корзины со свежими фруктами и овощами принесли… оставили их на кухне. Так что, если кто голоден, можете подкрепиться. Ведь я так понимаю, нам все равно еще ждать возвращения местной хозяйки.

– Скорее всего, – согласилась я и, взглянув на девочек-оборотней, предложила им: – Пойдемте посмотрим, что нам там принесли…

Те радостно закивали своими серебряными головками и тут же убежали вперед, оставив меня одну на балконе. Именно одну… ведь сразу за ними ушел и Милан. А я еще немного постояла, глядя на небо. И только потом направилась к лестнице, чтобы спуститься на первый этаж, где находилась кухня, прямо у входа в дом.

Дом, к слову, мне тоже понравился! Он не был заброшенным и не был пустым. Здесь было много мебели и даже кое-какие вещи, оставшиеся от прежних хозяев, словно они только что вышли погулять. А на деле, я даже не бралась гадать, сколько веков этот город пустовал… словно застыв во времени, чтобы старость его не коснулась.

По-моему, я уже слышала о таком эффекте. Правда, вспомнить, где я могла это вычитать или от кого услышать, никак не могла. Поэтому я оставила попытки вспомнить. Вернусь обратно, спрошу у наставника… Он старик умный, может быть, что-то и вспомнит.

Деревянная винтовая лестница, по которой я спускалась из ставшей моей комнаты, была неотъемлемой и живой частью этого великого дерева, которое «перестроилось» согласно требованиям тех, кто раньше жил в этом месте. Да и весь этот дом, если разобраться, тоже был частью дерева!

А чего вы хотели? Иггдрасиль – это вам не обычная береза или дуб. Это магическое дерево, принимающее ту форму, которую от него захотят. Да если снова вернуться на балкон и выглянуть наружу на этот лес, то мы увидим всего лишь отростки от одного единственного дерева! Ведь весь этот потрясающий лес прорастает из одного корня, а значит, его смело можно назвать одним деревом с множеством отростков поменьше!

На первом этаже шум и гам. Это всего лишь близняшки не поделили яблоко, хотя в принесенной корзине их было много. Нет, до драки дело не дошло, но я вмешалась, в буквальном смысле отобрав у девочек яблоко раздора и предложив им отдать его Милану, когда тот вернется.

Правда, Милан с Артемом как-то не спешили возвращаться…

Уснули, что ли, они там? – раздраженно подумала я о них.

***

Артем…

Теплая, истома разливается по телу, смывая усталость…

Журчание фонтана, словно колыбельная, уносит в небытие…

Ленивое течение воды, скользящей по желобам…

И вот, я уже провалился в безмятежный сон, чтобы проснуться внезапно, словно от удара молнии, мгновенно перейдя из объятий Морфея в состояние боевой готовности. Причина такой резкой перемены более чем весомая: на другом конце купальни, по пояс в воде, восседал обнаженный мужчина с волосами цвета лунного серебра. Несколько мгновений я молча изучал его, а затем неуверенно спросил:

– Милан, это ты?

– Я, – знакомый голос, словно успокоительное, разлился по венам. – Твоя подружка послала выяснить, почему ты так долго не возвращаешься. Оказалось, ты здесь попросту уснул. Ну, я решил тебя пока не будить и сам искупаться… Ты как, вообще в порядке?

Я прислушался к себе и с удивлением отметил, что чувствую себя превосходно. Взгляд упал на рану на руке, а там – лишь тонкий красный шрам, словно прошло не меньше пары месяцев. А ведь когда я раздевался, чтобы окунуться в воду, рана была воспаленной, с толстой коркой запекшейся крови.

– Я в полном порядке! – уверенно произнес я, и впервые за последние дни это была чистая правда. – Чем там Ника с волчатами занимаются? – спросил я, думая, что пора выбираться.

– Гомункулы принесли свежие овощи, так что девчонки, наверное, сейчас на кухне…

Меня зацепило это его «девчонки» во множественном числе. Это означало только одно: волчата тоже девочки. Но уточнять у него этот вопрос я не стал. Позже сам увижу.

И кстати, о гомункулах… Один из них, с огромным махровым полотенцем, уже стоял неподалеку и ждал.

Помню, я читал о них в замковой библиотеке, когда расширял свои знания об этом мире.

Гомункулы – магические существа с ограниченным интеллектом, созданные искусственно для выполнения определенных задач. Они делились на три вида. Вот такие, в форме пушистых колобков, в чьи обязанности входили мелкие домашние дела: уборка, ремонт и сбор урожая. Гомункулы побольше привлекались к более тяжелым физическим работам. Ну а третьим видом были гомункулы-воины, ростом с человека и с минимальным набором боевых навыков, способные только выполнять приказы. Гомункулы не умели разговаривать и не могли размножаться. Эти функции им просто не были даны при создании.

Магической технологией создания гомункулов владели только эльфы, которые наотрез отказывались делиться этими знаниями с людьми. В момент отчаянной нужды, когда Императрица, переступив через свою гордость, взмолилась к эльфам, прося прислать батальоны гомункулов-воинов, чтобы помочь людям продолжить наступление за Пограничные горы и отвоевать потерянные земли… эльфы просто проигнорировали эти обращения, что окончательно показало, какие они на самом деле твари.

– Спасибо! – автоматически поблагодарил я пушистого колобка, забирая из его лапок полотенце.

– Всегда пожалуйста! – неожиданно услышал я в ответ. – Всегда рад помочь…

Я замер, ошеломленно глядя на это чудо.

– А-а… – пробормотал я. – Ты умеешь разговаривать? – осторожно уточнил я, думая, что в древних книгах герцога явно вкралась ошибка.

– Прошу прощения, – повторил я вопрос с большим интересом. – Ты умеешь разговаривать?

– Конечно! – с гордостью заявило создание. – Ведь я не какой-то безмозглый гомункул, я – домовой!

А ведь Хранительница их так и назвала при том разговоре, – вспомнил я. – Это уже я, исходя из имеющихся у меня знаний, стал называть их гомункулами…

А тем временем мелкое существо, похожее на гомункула, продолжило:

– Наши далекие предки и вправду были лишены индивидуальности, но мы, их потомки, можем не только говорить и думать, но и саморазмножаться… Правда, наше предназначение нисколько не поменялось. Мы – ХРАНИТЕЛИ домашнего очага! – с гордостью произнес говорливый домовой, а потом добавил: – Благодаря госпоже, мы стали такими!