– Господин Тоша, кто же так с вами поступил? – отбросив всякую деликатность, напрямую спросила его девушка.

Тот грустно взглянул на Нику и просто ответил ей:

– Люди…

***

История Тоши – банальная до оскомины, словно сам мир, погрязший в серости. История неблагодарности, предательства, эхом отозвавшаяся в рассказе господина Тоши. Он встретил женщину, угодившую в лапы демонов, помог ей бежать, вывел к людским землям, где она обещала ему защиту и покровительство. А в итоге, на границе, завидев патруль, она завопила о похищении прихвостнем тьмы. Тоши, не ожидавший удара в спину, растерялся, и тут на него налетели бравые вояки. Почему не прикончили сразу, суккуб не знал. Но в итоге ему срубили оба больших крыла, искромсали маленькие и, пронзив клинком, бросили умирать у неактивной арки портала. Видимо, вояки решили, что и так сдохнет, незачем тратить силы и время.

Но Тоши не умер… вернее, умер бы, если бы не арахнид, похожий на Эмми, который что-то позабыл в этих горах и ночью, возвращаясь, не обнаружил умирающего суккуба у портала.

Этот арахнид давно служил Хранительнице и через тот портал возвращался в Небесный город. Зачем-то он подобрал Тоши и принес сюда, где его выходила Хранительница. Так он здесь и остался.

К слову, арахнида звали Гошан, и он часто исчезал на неделю, отправляясь в мир на поиски сородичей. Пока безуспешно.

– Странно, что он ищет их не там, где они сейчас… Хотя ему нужно, насколько я знаю, всего лишь войти в один из порталов в «зале порталов», – пробормотал я.

– А может, он и входил, но, напомню, мы только недавно по договору… который ты сам заключил, начали зачищать то место от слизи, – напомнила мне Ника. – Это сейчас там можно нормально ходить, а до этого из-за слизи и шага ступить было негде.

– Так вы знаете, где кто-то из рода арахнидов? – встрепенулся Тоши. – Гошан обрадуется, когда вернется! – он искренне обрадовался за арахнида. И снова взглянув на калеку, Ника тяжело вздохнула.

– А ведь тетю Беллу ждала бы схожая судьба, не встреть она отца, который поверил ей и взял под защиту, – грустно произнесла она.

Неожиданно Тоши дернулся и резко оглянулся на девушку. Но тут же отвернулся и указал на большой дом, обвивающий огромное дерево, которое Хранительница назвала Иггдрасиль.

– Мы пришли… – сказал суккуб. – На время вашего пребывания здесь считайте это место своим домом. Здесь есть все необходимое… Свежие овощи и фрукты домовые вскоре доставят… Можете подкрепиться.

Бескрылый уже хотел раскланяться и уйти, но я его остановил:

– Подождите, уважаемый Тоши… Я бы хотел перекинуться парой фраз, но сначала покажите, где целительный источник в корнях дерева, о котором говорила Хранительница.

– Да… разумеется, – это его вежливые поклоны. Даже не знаю, как на них реагировать.

Мы отошли от остальных и пошли в обход дома… как пояснил Тоши, целительный источник находится отдельно и имеет отдельный вход.

Пользуясь моментом, я негромко спросил:

– Когда прозвучало имя Белла… вы как-то странно отреагировали… Вы были знакомы?

– Вряд ли мы говорим об одной и той же женщине… Просто схожие имена, – качнул головой суккуб.

– Разве… Когда Ника назвала госпожу Беллу тетей, она имела в виду суккуба по имени Белла, которая растила ее с раннего детства… Отец Ники – герцог, и он взял под защиту суккуба, которая вывела к людям мужчину, попытавшегося ее убить, а когда ему этого сделать не удалось, то он попросту натравил на неё пограничную стражу… К счастью, отрядом командовал сам герцог Адамадов, и он, вопреки ожиданиям, попытался разобраться, а не убивать сразу. А узнав правду, он взял ее под защиту… С тех пор госпожа Белла ведет хозяйство в замке, и ей подчиняются… и ее уважают сотни людей, – я остановился и пристально посмотрел на сильно взволнованного мужчину. – Вы все еще думаете, что мы говорим о разных женщинах с одним именем?

– Подумать только, – Тоши выглядел растерянным и… счастливым, как ребенок!

– Подумать только… Белла жива! И неплохо устроилась среди людей, – умоляюще взглянул на меня. – Расскажите мне о ней! Как она? Все ли у нее в порядке?

– Госпожа Белла родила от того мужчины, что хотел ее убить, ребенка… Мальчика! Его зовут Рон… – я замолчал, видя потрясение на лице суккуба.

– Мой бог! Беллочка… кто бы мог подумать! – воскликнул он и замолчал. – И что с ним стало? – осторожно спросил.

– Живет себе… недавно женился, – пожал я плечами. – Он у герцога на особом счету… приближенный к нему. Хоть и демонойд, но считается одним из лучших воинов, который обучал обоих сыновей герцога владению клинком… Да и сейчас учит Нику, дочь герцога… А еще он мой лучший друг! – спокойно добавил я. – Рон любит и уважает свою мать и никому не дает ее в обиду…

Мы спустились по лестнице в зал, где располагался бассейн, до краев наполненный теплой водой. Глубина – не больше полуметра.

Тут Тоши снова поклонился и произнес:

– Спасибо за хорошие новости! Рад, что Белла жива и здорова… И рад, что ее сын вырос надежным и любящим, пользуется уважением… Жаль, что мне не повезло встретить такого человека, как герцог Адамадов, – с сожалением добавил он. – Возможно, я бы сейчас относился к людям не так предвзято…

Он развернулся и ушел…

А ведь он не ненавидит нас, людей! – неожиданно осознал я. – Представляю, чего ему стоит общаться с нами так вежливо и спокойно… Возможно, поэтому он так вежлив…

***

Ника…

Это место просто сбивает с ног! Выйдя на балкон третьего этажа, я изо всех сил старалась охватить взглядом уголок, куда меня забросила судьба. Первое, что поразило – небо, казалось, опустилось так низко, что пушистые белые облака проплывали над самой головой, почти касаясь вершин невысоких скал-гор, окружавших город по периметру.

- Небесный город… – прошептала я, вспоминая древнюю книгу, где упоминалось место с таким названием. Там говорилось, что он находится на самой высокой точке мира, куда может попасть лишь избранный. Я снова посмотрела на небо и подумала, что это очень похоже на правду. Сюда и вправду, кому попало не добраться. Судя по всему, порталы активируются только с помощью ключа Артема или по воле Хранительницы.

Я попыталась вспомнить, что еще читала в той книге, которая в те времена не вызвала у меня особого интереса. Если память не изменяет, там упоминалась Великая Гора, чья вершина упиралась в небеса.

То есть, – подумала я, – мы, скорее всего, находимся на вершине той самой Великой Горы, и именно поэтому небо кажется таким низким…

Я опустила взгляд на город, разглядывая ручей-реку, что обтекала великое дерево с домом внутри, по обе стороны, заключая это место в подобие острова.

И все-таки, это место было потрясающе великолепным! Тут не поспоришь… Небесные эльфы, должно быть, полные безумцы, раз бросили такой город. Впрочем, как и большинство обычных, приземленных эльфов, живущих в этом мире, которые не желают ничего предпринимать, чтобы остановить вторжение демонов. Эти остроухие ублюдки решили, что раз живут на другом континенте, демоны никогда не пересекут море и не нападут на них. Поэтому им достаточно устроить блокаду и уничтожать любое судно, идущее с наших земель в их сторону. А ведь, если подумать… они бросили не только людей, с которыми у них были налажены торговые и дипломатические связи, но и своих собственных сородичей, испокон веков живших на этих землях и считавшихся для ТЕХ эльфов братьями и сестрами. Увы! Вторжение демонов расставило все по местам.

За спиной раздались шаги, и я резко обернулась, увидев двух маленьких девочек лет восьми, осторожно выглядывающих из комнаты на балкон. На мгновение я растерялась, глядя на близняшек, но тут же сообразила, что это бывшие волчата… вернее, волчицы!

– Идите ко мне, малышки! – позвала я их… и те, немного помедлив, доверчиво подошли и позволили мне обнять их за плечи, прижав к себе. – Как вам это место? Нравится?

– Ага! – я впервые услышала голос одной.