Тогда я услышала много нового о матери моего Иная. В конце концов, я даже пожалела, что нам не суждено было встретиться. Мне кажется, мы бы смогли подружиться с такой уверенной и сильной женщиной.

Внезапно Инай заплакал, и его дядя запаниковал. С явным облегчением он вернул мне ребенка и, завороженно, наблюдал за тем, как я успокаиваю сына. Спустя несколько минут дроу перевел взгляд на Артема, все время незаметно стоявшего позади него, и тихо попросил:

– Отведи меня назад… Мне нужно многое переосмыслить.

Прежде чем уйти, он снова низко поклонился мне и умоляюще произнес:

– Позаботьтесь о моем племяннике. Воспитайте его достойным дроу!

Его слова звучали так, словно он прощался с жизнью.

Я обеспокоенно взглянула на Артема, но тот лишь одарил меня успокаивающим взглядом. Вскоре они ушли. Так состоялась наша первая встреча с родным дядей нашего Иная.

Эпилог.

Месяц спустя.

В тронном зале имперского дворца, словно драгоценные камни в шкатулке, чествовали героев.

Здесь, в ореоле славы, стояли два генерала, два исполина, не допустившие падения крепости Ромашка под натиском армий демонов, явившиеся на помощь в тот миг, когда надежда угасала. Генерал Адамадов и генерал Хойд Дориан… некогда братья по оружию, чьи пути разошлись в лабиринтах судьбы, чтобы вновь сплестись у стен осажденной крепости. В ярком освещение тронного зала, на них было обращено всеобщее восхищение. Однако, к генералу Адамадову, фавориту Императрицы, взор общества был прикован с особым трепетом, перемешанным с заискиванием. Никто не смел навлечь на себя даже тень неудовольствия Владычицы Империи.

Разумеется, помимо этих двух титанов, зал был полон и другими героями. Особое место занимали рядовые бойцы, простые смертные, чьи плечи вынесли тяжкий груз войны. В окружении блистающих титулами и родовитыми фамилиями, они чувствовали себя скованно, неуверенно, словно олени в львиной клетке. Может быть, поэтому они, неосознанно, сбились в тесную группу в дальнем конце зала, в тени помпезности и величия.

– Ну что же, господа, – голос Сионы, словно звон клинка, прорезал тишину. Она поднялась со своего трона, величественная и непреклонная. – Пришло время воздать заслуженное… – подняла она бокал, наполненный вином цвета крови. – И начнем мы, пожалуй, с герцога… (его имя утонет в реке времени, ибо он лишь мимолетная тень в нашей истории). Герцог, не стесняйтесь! Сердце мое ликует оттого, что вы откликнулись на мой зов и удостоили своим присутствием столицу.

– Как мог я ослушаться зова самой Императрицы! – воскликнул герцог, купаясь в лучах мнимой благосклонности и отвесив низкий поклон.

– Похвальное рвение! – улыбнулась Сиона, и в улыбке этой была сталь. Она повелительно вскинула руку. И в тот же миг, словно тени, за спиною герцога возникли два рослых гвардейца. Их движения были молниеносны и беспощадны. В мгновение ока они скрутили герцогу руки, бросив его к ногам Сионе.

– Вот так бы вы реагировали в момент опасности, – тон Императрицы мгновенно стал ледяным, в нем звенела ярость. – Когда я передавала Варанск и крепость Ромашка под контроль клана Русс, я не отдавала приказ о выводе имперских войск из тех земель. И уж тем более не давала согласия на сокращение и без того скудного гарнизона Ромашки. Лишь чудом, крепость устояла, не пав в первые же часы вторжения демонов… Насколько мне известно, в первые минуты осады к вам был отправлен гонец с донесением о нападении, но ваши передовые части… жалкие ополченцы, прибыли к крепости лишь после того, как генерал Адамадов, во главе подкрепления из Лирана, уже стоял у стен Ромашки. И это при условии, упомянутое мною графство находится в дне пути от крепости… Так скажите мне, герцог, как следует расценивать ваши действия? На мой взгляд, это не что иное, как предательство.

– Моя госпожа! – взмолился герцог, его голос дрожал от ужаса. – Позвольте мне все объяснить…

– Объясните все следователю и палачам… – взгляд Сионы был тверд и неумолим. Она бросила короткий взгляд на гвардейцев и решительно махнула рукой. – Избавьте меня от этой мерзости!

И когда визжащего герцога, словно грязный мешок, поволокли прочь, Императрица, окинув взглядом притихшую толпу, словно ничего не произошло, произнесла:

– Ну что же, господа, продолжим чествовать настоящих героев! Они поистине заслужили эту честь!..

НЕ ГЕРОЙ_IX. РЕЙД. Пролог.

– Герцогиня Адамадова! – властно прогремел голос Императрицы. – Урождённая графиня Эрнест!

В тот же миг из пестрой толпы гостей выступила Энда и, склонив колено, и опустила голову перед Сионой. По залу, словно порыв ветра, пронесся приглушенный шепот. Новоиспеченная герцогиня и не думала скрывать свою полудемоническую природу. Ярко-синие волосы, рассыпавшиеся по плечам и спине, приковывали взгляд, словно сотканные из ночного пламени. За ее спиной, словно тень-хранитель, высился муж, не позволяя никому даже взглядом осквернить её.

– Моя госпожа! – негромко произнесла Энда. – Вряд ли я заслужила столь высокую награду… и, признаться, не понимаю, чем могла прогневить вас…

Кто-то из приближенных тотчас же проворчал, как посмела она перечить самой Императрице. Сиона же, словно, не замечая этих тихих упреков, лишь слегка приподняла бровь.

– Не догадываешься? – в уголках ее губ мелькнула едва заметная улыбка, играющая как отблеск молнии.

– О событиях на границе я узнала уже после того, как все закончилось, – тихо заметила молодая женщина. – Так что не думаю…

– Здесь думаю я, юная леди, а ты внимаешь моим словам! – отрезала Сиона.

– Да, моя госпожа, – послушно склонила голову герцогиня.

– Как бы то ни было, егеря и спешно собранное ополчение графства Эрнест одними из первых пришли на помощь гарнизону крепости Ромашка, – Императрица смягчила тон.

– Они приняли это решение без моего ведома, – едва слышно возразила Энда.

– Ты так думаешь? Когда позже их спрашивали о причинах их отважного поступка, каждый, как один, отвечал, что их госпожа, будь она в тот момент в графстве, не задумываясь, сама бы возглавила егерей и ополчение… О, если бы в Империи все думали так же!.. Но увы! у нас здесь собралось слишком много тех, кто думает, как тот герцог… которого унесли отсюда… Никто из его приближенных не осмелился перечить воле господина. Ни единого действия без его приказа. Поэтому они так долго тянули… Так что эта награда заслужена сполна. Прими её с гордостью.

– Да, моя госпожа! – Энда благодарным взглядом встретила глаза Императрицы. – Сочту за великую честь!

– Ну вот и чудненько! – Сиона улыбнулась ей. – Тогда продолжим наше награждение…

Глава 1.

Артем.

Хотелось бы мне сказать, что за прошедший месяц жизнь моя наконец-то вошла в привычную колею. Дескать, я, как и все, вернулся к учебе, к своей ничем не примечательной жизни…

Ха! Мечтать, конечно, не вредно, но в моем случае об этом и думать смешно.

К учебе я действительно вернулся… Но, кажется, нас ею завалили с лихвой, словно пытаясь наверстать упущенное. Возросшая нагрузка дел на посту главы клана Русс, требовавшие моего постоянного участия, – все это приводило к тому, что к вечеру я еле доползал до кровати, проваливаясь в беспробудный сон. Совсем не оставалось времени на моих девочек.

Впрочем, Нике и Юнне самим было не до праздных безделий. В Академии магии и рыцарского искусства наступила пора экзаменов, и все ходили как на иголках, особенно преподаватели.

Мастер Нортон, вернувшийся вместе со студентами, участвовавшими в обороне Ромашки, и вовсе превратился в фурию. Он гонял студентов всех курсов, лично присутствуя почти на каждом занятии. Постоянно твердил, что только усиленные тренировки дают им шанс на выживание.

Даже обычно тихая и спокойная Ями, наставница барьерной магии, взялась за учеников с небывалым рвением, требуя от них, казалось, невозможного. Ее привычное «вы должны научиться барьерной магии» сменилось жестким «вы обязаны хорошо владеть барьерной магией!». И что самое поразительное, все, кто побывал в той вылазке, были с ней и Нортоном полностью согласны и трудились усерднее обычного.