– Ложь! – выкрикнул молодой дроу.

– Заткнись, – резко оборвал его старший. Он выглядел погружённым в раздумья.

– Тогда как вы объясните наличие ребёнка дроу, которого я видел здесь? – прямо спросил он, вновь обретя спокойствие и самообладание.

– Нам его передали вампиры при первой встрече, – честно ответил я. – Сказали, что не могут его содержать… Крис пообещала позаботиться о нём… Она добрая девушка выросшая в непростых условиях… Поэтому для неё все дети, остаются детьми.

– Но…

– Стоп! – Я поднял руку и встал со стула. – Думаю, будет лучше, если вампиры сами вам всё расскажут.

Дроу замер, а затем медленно склонил голову в знак согласия.

– Ты прав… так будет лучше. – наконец-то произнес и он. – Пусть говорят вампиры!

***

Артем.

Я вернулся сюда уже когда стемнело.

Вернулся я не один, а в сопровождении советника Юста, который спокойно вошел в дом и без разрешения занял свободный стул.

При виде старейшего вампира, юный дроу встрепенулся, словно испуганная птица, и, бросив взгляд на своего наставника, робко спрятался за его спиной.

– Доброго вас дня, советник Юст, – сдержанно произнёс старший дроу.

– И тебе тихой ночи, командир Дейк, – отозвался старый вампир. – Позволь уделить тебе немного времени.

Видимо это было такое их приветствие, принятое у них.

– Мне вас оставить? – спросил я советника, подумав, что при этом разговоре я буду лишним.

Тот бросил на меня мимолетный взгляд и отрицательно качнул головой.

– Останься, мой мальчик. То, что я собираюсь сказать, не является великой тайной. По крайней мере, настало время поведать правду о тех событиях.

Я молча кивнул и вновь опустился на стул, на котором просидел весь день.

– Для начала о ребёнке, что ты видел… – начал Юст. – Госпожа действительно передала его под опеку Артему, доверив малыша его заботе. Надеюсь, у тебя не возникнет глупых вопросов о причинах такого решения?

– Мне известна ваша… способность, – ответил Дейк. – Но я хотел бы знать, как этот ребёнок вообще оказался у вас… В нашем обществе детоубийство – тягчайшее преступление. Поэтому я не поверю, что вы просто нашли его.

– Мы и вправду нашли его… – спокойно произнёс Юст. – Наши разведчики столкнулись с отрядом демонов… пятью особями, что везли ребёнка словно кусок мяса в продовольственном мешке. Его громкий плач и привлёк к себе их внимание. Именно поэтому те решили проверить, что там происходит и приблизились к остановившимся на ночь отряду демонов. А вот когда демоны извлекли младенца из мешка и хотели… – на лице вампира промелькнула грустная усмешка. – Ребята не смогли сдержаться. Они напали, перебили демонов и забрали дитя. В продовольственных мешках разведчики обнаружили горы свежего мяса и… голову твоей сестры.

– Ложь! – взревел молодой дроу, не в силах сдержать гнев. – Лорд Жан сам говорил, что на них напали люди! Лорд Жан был ранен и до сих пор не оправился! Он не мог солгать! Это невозможно!

Дейк резко вскочил со своего места. Я невольно напрягся, но его кулак обрушился на лицо юного дроу.

– Кажется, я приказал тебе молчать! – прорычал он на подчинённого. Затем вновь обратился к нам. И хотя его голос звучал спокойно, я видел, каких усилий ему стоило сохранять самообладание. – Продолжайте, советник Юст…

– Мы и прежде не питали особого доверия к демонам и всячески тянули время, стараясь как можно дольше сохранять нейтралитет. А после случившегося всерьёз задумались о бегстве. Вот только бежать было некуда… Люди, в большинстве своём, не внушали доверия. Эльфы и вовсе не рассматривались. И тут мы повстречали Артема и его друзей… – дальше последовал подробный пересказ нашей первой встречи и тех событий, к которым она привела. О ночном бое и спешном бегстве вампиров.

– Но, лорд Жан… – пролепетал дроу, в голосе которого звучала мольба. – Я не верю… не могу поверить, что он солгал.

– Я сам вырву правду из его глотки, – тихо, но с пугающей уверенностью пообещал Дейк. – Он расскажет мне все, чего бы это ни стоило.

Он умолк и испытующе посмотрел на меня.

– Могу ли я попросить еще об одном? – Его взгляд был прямым и пронзительным. – Я хочу увидеть сына моей сестры.

Объяснения были излишни. Я сразу понял, о ком он говорит.

– Я не могу этого обещать, – осторожно произнес я, думая о Крис и Роне, для которых этот младенец стал родным сыном. – Но я спрошу…

– Благодарю! – коротко кивнул темный эльф. – Теперь… оставьте нас.

Это была не просьба, а вежливый и наглое указания к действию. Мы с Юстом поднялись и покинули комнату.

– Довольно наглые пленники, – проворчал я, оказавшись за дверью.

– Дроу умеют чувствовать настроение, – усмехнулся старый вампир. – А в наглости им действительно не откажешь… Думаю Дейк уже понял, что их не планируют пытать и убивать.

– Не думаю, что сейчас время для шуток, – я не поддержал его легкомысленный тон. – Как думаешь, нам удастся их переманить?

– Сложно сказать, – честно ответил Юст. – Дейк пользуется огромным авторитетом среди своих. И если ты сможешь убедить его в том, что люди не причастны к смерти его сестры… а мои слова, похоже, заставили его задуматься… тогда у нас будет шанс хотя бы посеять раскол в обществе дроу. Но и лорд Жан – фигура не менее значимая. И его нынешние действия… это необъяснимо. На него это совершенно не похоже.

– У меня есть одна мысль, – тихо проговорил я. – Но пока это лишь догадка, без единого доказательства.

– Поделишься? – Юст взглянул на меня с любопытством.

– Помнишь ту эльфийку, что я убил… биологическую мать Крис?

– Хм… – он моментально понял, к чему я клоню. – Мысль здравая… и вполне может объяснить странное поведение Жана… Но ты прав, нет доказательств.

– Доброй ночи. – на дорожке за домом, произнес я, тем самым прощаясь с вампиром.

– И тебе доброй ночи, – кивнул мне Юст. – На встречу Дейка с племянником, если она все же состоится, не забудь и позови меня.

– Хорошо. – и на этом мы и расстались.

***

Крис.

Все случилось как-то внезапно…

Словно гром среди ясного неба, сестра огорошила вестью о своем переезде к нам. А ведь то предложение я сделала той в порыве минутной слабости. И признаться, я и не надеялась на ее согласие… но теперь пути назад уже не было. Рон, не мешкая, перевез ее, её ребенка и пожитки в домик по соседству. Вместе с ней в обитель напротив переехал и Вал. Похоже он официально решил жить рядом с моей сестрою… Ну и флаг ему в руки.

Ни о какой сестринской близости речи пока не шло. Мы словно две полные незнакомки, осторожно присматривающиеся друг к другу, – чужие, и между нами простирается долгий путь к сближению.

Едва я успела смириться с мыслью о новоиспеченной соседке, как Артем ошеломил меня неожиданной просьбой о встрече, от которой инстинктивно хотелось отказаться. Но Рон, успокаивающе положив ладонь на мое плечо, тихо прошептал:

– Поговори с ним и покажи ему Иная… В конце концов, он его дядя. Да и о матери Иная не мешало бы узнать побольше… Какой она была.

После недолгих раздумий я дала свое согласие.

И вот, на следующий день, в наш дом привели ЕГО… дроу, дядю моего сына. Он, войдя, низко поклонился мне и Рону, стоявшему за моей спиной. Затем, с осторожностью ступая, приблизился к колыбели, где мирно спали мои сыновья, и замер, не отрывая взгляда от Иная.

Я, в свою очередь, наблюдала за Дейком. Его лицо, озаренное нежностью, казалось измученным. Он явно жаждал взять ребенка на руки, но не решался. Поддавшись внезапному порыву, я взяла Иная и, протянув его Дейку, увидела, как тот с благодарностью принимает сверток. В тот же миг я заметила слезы, катившиеся по щекам дроу… беззвучные, без единого всхлипа. Лишь непрерывный поток слез выдавал его чувства.

– Расскажи мне о матери Иная, какой она была? – негромко попросила я его.

– Инай… хорошее имя. – тихо повторил имя моего приемного сына дроу. – Моя сестра была сильной и бесстрашной женщиной! Она стала боевым командиром даже раньше меня, хоть и была младше на целых двадцать лет…