В сопровождении Ками, плечом к плечу с наставником Нортоном, я шла обратно, и в голове снова и снова возникали обрывки сновидения. Если верить ему, Артем и Юнна смогут сами вернуться в Академию. Но каким измученным и уставшим выглядел Артем во сне… Его поддерживала под руку странная эльфийка с волосами двух разных оттенков. Возможно, именно поэтому он и не успел защитить сестру. Ему ведь оставалось сделать всего один шаг, чтобы заслонить Юнну собой.

Кто же этот мерзавец с перстнем на руке, точь-в-точь как у Нортона… перстнем, которым он размахивал у меня прямо перед лицом. И тут меня словно молнией пронзило…

Да вот же он, этот ублюдок! – пронзила меня мысль.

– Мастер Нортон, – медленно произнесла я, – какой интересный у вас перстень.

– А… что? – рассеянно отозвался он. – Нашел где-то в руинах… давным-давно… А что? – оглянулся на нас.

– Да нет, ничего, – я изобразила милую улыбку. – Просто забавный перстень… – и тут же, без предупреждения, со всей силы ударила его ногой в пах. Нортон завыл от боли и рухнул на колени.

– Держи его! – крикнула я Ками. И, к счастью, та не стала задавать лишних вопросов, а просто придавила наставника ногой к земле.

– Эй, что вы творите! – сквозь опешившую толпу студентов к нам пробилась наставница Ольга.

Вместо ответа я наступила Нортону на руку и сорвала с его пальца проклятый перстень.

– Вяжи его! – приказала я Ками и так же без лишних разговором принялась связывать того его же ремнем.

– Ника, что происходит? – потребовала объяснений Ольга.

Не отвечая, я надела трофей на свой палец и ощутила мощный прилив энергии. Вытянув руку вперед и направив указательный палец на стену ближайшего дома, я высвободила энергию, и… дыра получилась не то чтобы огромная, но кулак в полуметровой стене точно бы поместился.

Что и требовалось доказать! – удовлетворённо подумала я, почувствовав прилив облегчения. Теперь во мне появилась уверенность, что все закончится нормально. Осталось дождаться когда Артем вернет обратно мою сестру.

– Думаю, это будет сложно объяснить, – сказала я. – Но мне кажется, что именно он стоит за исчезновением Артема и моей сестры! – охваченная гневом, я даже не заметила, что выдала себя с головой…

[ image1 ]

Глава 2.

Артем.

Нападение обрушилось внезапно, словно гром среди ясного неба. Лишь повышенная бдительность спасла меня от неминуемой гибели. Я успел огрызнуться парой выстрелов, прежде чем осознание пронзило меня, как ледяной кинжал: передо мной стоял кристаллический скорпион. Чудовище, словно сотканное из глубоко-синего минерала, возвышалось передо мной, размером с крупного коня. Мои пули, бесполезные, словно горох о стену, лишь высекали искры из его толстой, кристаллической брони, на миг задерживая натиск. В тот же миг в чудовище врезалась огненная стрела Юнны. Даже она не смогла причинить ему ощутимого вреда, лишь отвлекла на долю секунды, подарив мне шанс сбросить рюкзак и высвободить свою секиру. Мощным ударом я встретил тянущуюся ко мне клешню. С первого раза разрубить её не удалось – скорпион успел отдёрнуть конечность и в ответ попытался вонзить в меня своё смертоносное жало.

Опасность таилась в каждой детали! Если верить древним фолиантам, яд этого жала вызывал чудовищную кристаллизацию крови, приводя к мгновенной и мучительной смерти от закупорки сосудов. Каким-то непостижимым образом, танцуя на грани, я уклонился от смертельного удара и встречным взмахом отсёк кончик жала.

Искры, словно миниатюрные фейерверки, брызнули во все стороны, и отсечённый кончик жала, упав на землю, мгновенно превратил небольшой участок почвы в подобие сверкающего синего кристалла. Юнна, осознав опасность, отступила на несколько шагов, продолжая осыпать чудовище градом огненных пуль. Каждая из них, взрываясь, оставляла лишь тёмные отметины на кристальной броне, не более.

Я понимал, что времени у нас немного. Скорпион приходил в ярость, и каждое его движение становилось всё быстрее и яростнее. Клешни щёлкали, словно стальные капканы, а пасть, усеянная острыми кристаллическими наростами, издавала жуткий скрежет, готовый в любой момент сомкнуться на моей плоти.

Собрав всю свою волю в кулак, я ринулся в атаку. Секира рассекала воздух, стремясь попасть в уязвимые места – сочленения лап, промежутки между броневыми пластинами. Удары сыпались один за другим, вынуждая скорпиона отступать, хотя пробить его защиту было невероятно сложно даже моей смертоносной демонической секирой, которая казалась без усилий разрубала все и всякого

Юнна, заметив, что я отвлекаю чудовище на себя, использовала момент, чтобы обойти его с фланга. Следующая огненная пуля, выпущенная ей в голову скорпиона, наконец, возымела эффект. Кристаллическая броня в районе головы треснула, открыв взору мерцающую синим светом полость.

Воспользовавшись секундной заминкой чудовища, я без колебаний обрушил на трещину всю мощь своей секиры. Кристальная броня разлетелась вдребезги, и оружие вошло глубоко внутрь, поразив что-то жизненно важное. Скорпион забился в предсмертной агонии, и, наконец, обрушился наземь, превращаясь в груду синих осколков.

– Отличный выстрел! – произнес я, чувствуя, как усталость липкой волной окатывает все тело. Бой с кристаллическим скорпионом выжал из меня последние силы.

– Ты тоже был неплох, – отозвалась Юнна и слабо улыбнулась.

Наши взгляды встретились на мгновение, и странное, непривычное чувство шевельнулось во мне по отношению к сестре Ники.

– Уходим отсюда, пока на звуки битвы не пожаловал кто-нибудь еще, – глухо проговорил я, отворачиваясь. Подхватил с земли рюкзак и мгновенно закинул его за спину. Винтовка устроилась на животе, а вот с секирой расставаться не хотелось. Против таких тварей, как кристаллический скорпион, она в разы эффективнее.

Мы прошли немного, когда впереди раздались шаркающие звуки. Инстинктивно я увел Юнну в темное ответвление прохода между домами, надеясь избежать нежелательной встречи. Еще один скорпион и еще одна такая битва могли стать для нас последними.

Затаив дыхание, мы прижались к сырой каменной стене. Звуки приближались, становились различимее. Это были не шаги, а скорее скольжение, царапанье по камню. Вскоре в конце улицы показались силуэты. Не один, а целых три кристаллических скорпиона, гораздо меньших размеров, чем тот, с которым мы только что сражались. Они рыскали, словно ищейки, явно привлеченные шумом битвы.

Юнна едва заметно кивнула в знак согласия с моим решением остаться незамеченными. Бессмысленно было вступать в бой, когда можно было его избежать. Тихо, стараясь не задеть ничего, мы двинулись вглубь прохода, надеясь обойти скорпионов. Но, видимо, нам не суждено было просто так уйти. Один из скорпионов внезапно остановился, поднял клешни и повернул голову в нашу сторону.

Они нас учуяли. С протяжным кристаллическим скрежетом, троица рванулась в нашу сторону. Отступать было некуда. Пришлось принимать бой. – Бери одного, я займусь двумя! – крикнул я Юнне, выхватывая секиру.

Скорпионы надвигались стремительно. Размерами они уступали предыдущему, но от этого не становились менее опасными. Я вспомнил про отсеченный кончик жала первого скорпиона. Кристаллизация. Этого нельзя было допустить. Первым делом нужно лишить их этой возможности.

Взмах секиры был молниеносным. Я обрушил лезвие на ближайшего скорпиона, целясь в жало. Удар оказался точным – кончик отлетел в сторону, и чудовище взвизгнуло, дернувшись всем телом. Второй скорпион не заставил себя ждать, попытавшись атаковать клешней. Я уклонился, контратаковав в ответ. Секира с хрустом вошла в сочленение лапы, лишив тварь подвижности. Юнна не отставала, ее огненные пули с хирургической точностью поражали уязвимые места третьего скорпиона, заставляя его метаться в агонии.

Оставшийся без жала скорпион, лишенный возможности использовать свой самый опасный аргумент, отчаянно огрызался клешнями. Я блокировал удары секирой, шаг за шагом приближаясь к нему. Один точный удар – и от чудовища осталась лишь груда искрящихся осколков. Второй скорпион, с перерубленной лапой, тоже не представлял серьезной угрозы. Несколько ударов довершили начатое, превратив его в сверкающую пыль.