– А мы и не врываемся, – невинно возразила Ника. – Мы просто хотим убедиться, что с ним все в порядке.

Убеждать её было бесполезно. Да и отговаривала я больше для приличия. Чего греха таить, мне и самой хотелось одним глазком взглянуть на комнату Артема, узнать, что она собой представляет. Говорили, что в мужских комнатах царит хаос и разбросанная одежда, но комната Артема поражала чистотой и убранством. Заметив домового Кузю, перестилающего пустую постель, я невольно подумала: А чего я, собственно, ожидала?

Но самого Артема в комнате не было. Дверь, ведущая наружу, была приоткрыта, что указывало на его отсутствие. Ника, видимо, пришла к такому же выводу, и направилась к двери, чтобы проверить… а я, разумеется, за ней.

Снаружи, прямо под нашим балконом, обнаружилась природная купальня с обжигающей водой. И в ней, погруженный по самую грудь, блаженствовал Артем. От нашего с Никой вторжения он даже не вздрогнул, не то что смутиться. Впрочем, чего ему стесняться? Все, что скрывалось под пеленой пара, оставалось тайной для глаз… но даже увиденного хватило, чтобы щеки мои вспыхнули неконтролируемым румянцем.

Мощная мужская грудь, широкие плечи… Я отвернулась, но взгляд, словно прикованный магнитом, украдкой продолжал скользить по его фигуре. Ника и вовсе не стала церемониться, открыто демонстрируя свой интерес.

– Какого черта вы здесь забыли? – проворчал Артем, не меняя позы. Казалось ему совершенно все равно, что его так разглядывают.

– Обалдеть! – возмутилась сестра. – У тебя здесь собственная купальня под открытым небом!? Несправедливо! Почему такое чудо только у тебя?!

– У вас там, – напомнил Артем Нике, – если я не ошибаюсь, огромная ванна-бассейн.

– На всех нас! – не унималась Ника. – А у тебя здесь персональный оазис! Нечестно! – повторила она, надув губы.

– Отвали, моя черешня, это моя купальня! – просто ответил ей Артем. И я в который раз поразилась и позавидовала их непринужденным отношениям.

Неизвестно, чем бы закончился их спор, но вдруг из комнаты парня наружу неожиданно шагнули госпожа Зинария и госпожа Арина.

– Девочки, что здесь происходит? – прогремел строгий голос приемной матушки Артема. – Неужели совсем заняться нечем, кроме как подглядывать за моющимся юношей? А ну, брысь отсюда обе!

Ее голос слегка повысился, и мы с Никой, словно испуганные лани, пулей вылетели из комнаты, едва не застряв в дверном проеме.

– Дура, Ника, – прошипела я, обвиняя сестру в случившемся, когда мы оказались в гостиной. – Это все из-за тебя!

– Еще бы, кто говорил, – огрызнулась она. – Сама не отрывала от него глаз.

– И вовсе я не смотрела, – зарделась я и отвернулась.

Через мгновение из комнаты Артема вышли и взрослые женщины, аккуратно прикрыв за собой дверь и строго взглянув на нас.

– Да, – задумчиво протянула бывшая ректор «учебного города». – В наше время девочки были… скромнее, что ли. По крайней мере, без приглашения не врывались в комнату к парням.

Госпожа Зинария окинула нас долгим взглядом, вздохнула и сменила тему разговора:

– Девочки, – кивок в сторону эльфийки. – Госпожа Арина решила задержаться в академии и понаблюдать за нашей системой обучения будущих магов… И, к тому же, согласилась заниматься с вами двумя индивидуально.

– С ними двумя и Артемом, – поправила ее эльфийка. – По правде говоря, мальчик заинтересовал меня гораздо больше. Я вижу в нем огромный потенциал, выходящий за рамки обычного мага-целителя. В Академии, к сожалению, нет наставников, способных развить его уникальные способности.

– О каких таких способностях идет речь? – осторожно поинтересовалась Ника.

– Магия барьера, магия поиска и магия усиления, – пояснила бывшая ректор. – Эти виды магии не принадлежат к определенному классу и доступны как боевым магам, так и целителям… А еще я намерена лично проконтролировать процесс очистки каналов маны у принцессы Юнны… Кристалл, я так понимаю, по-прежнему у Артема? – она посмотрела на меня, и я кивнула.

– Прекрасно! – удовлетворенно кивнула она. – Позже я сама найду достойное место этому кристаллу. Но сейчас я хочу спросить вас обеих… Желаете ли вы, чтобы я дополнительно позанималась с вами и обучила продвинутой магии земли?

Мы с Никой обменялись взглядами и синхронно кивнули в ответ.

– Замечательно! – снова произнесла Арина. – Тогда начнем наши занятия завтра… сразу после основных уроков в Академии.

[ image2 ]

Глава 7.

Ника.

Вопреки привычному распорядку, утро началось с урока стрельбы, который Артем неожиданно решил нам преподать. Начал он с Юнны, обучая её обращению с «двуствольным обрезом», как он ласково именовал это оружие. Двустволка, несмотря на свою компактность, вблизи оказалась грозным аргументом, способным пробить латный доспех или пехотный щит. Перезаряжалась она и вовсе молниеносно – одно отточенное движение, и оружие вновь готово к бою.

Юнна быстро освоилась и вскоре уверенно поражала мишени. Но я заметила, что Артем чем-то озабочен, хмурится.

– Что-то не так? – спросила я.

– Моя винтовка, конечно, штука мощная, – отозвался он, не отрывая взгляда от изрешеченных сестрой мишеней. – Муравьев из подземелья… да даже змей пуля пробивает насквозь. Но вот в бою с «кристаллическими скорпионами» толку от неё уже мало. А у меня, как назло, ни одной зачарованной пули… ни с огнем, ни с чем-нибудь еще.

– Ну, чего ты хочешь, – пожала я плечами. – Наложить такое заклятье – морока еще та, не каждому магу под силу… да и маны это вытягивает уйму.

– Ты бы могла… – заметил Артем, явно намекая на то, чтобы я потратила время на зачарование его пуль. Перспектива, прямо скажем, не прельщала.

– Предложу кое-что получше, – сказала я и протянула ему перстень, предназначенный для убийства сестры. – Мощный боевой артефакт, трофей с лже-Ботко… Сильный огненный выстрел и сам быстро перезаряжается, наполняясь маной от владельца. Думаю, ты сможешь использовать его раз в полторы минуты. У того наемного убийцы маны было едва ли на второй уровень, поэтому он мог, в лучшем случае, выстрелить только раз в сутки. Потому он и не рискнул против вас… Как выяснилось при допросе, он трус и боли боится, так что все планирует таким образом, чтобы гарантировано отвести от себя все подозрения, или чтобы было куда сбежать.

Артем взял кольцо, повертел в руках и благодарно кивнул.

– Спасибо! Как вариант, думаю подойдет! – поблагодарил он меня за подарок.

– Хоть бы капельку эмоций, – заметила я, с уколом восприняв его благодарность. Слишком уж ровно, без искры.

– Ага… – кивнул он и вдруг пронзительно взглянул на меня. – Мне сказали, именно ты вывела наемника на чистую воду. Ты остановила наставников, когда они рвались за нами через портал… Откуда ты знала, что Бойко – не тот, кем кажется?

– Это… сложно объяснить, – промолвила я, неожиданно не желая посвящать его в тайну своих снов. Не то чтобы я боялась насмешек, нет. Просто что-то внутри противилось этому откровению. Странно, ведь наставникам я открылась почти без колебаний. К слову, они сдержали обещание и не проронили ни слова – даже наставница Ольга своей сестре Зинарии.

– …Он выдал себя, – продолжила я, тщательно подбирая слова. Снова осеклась, понимая, что любое объяснение прозвучит нереально, притянуто за уши… и будет откровенной ложью. А лгать Артему не хотелось.

– Есть причина, по которой ты молчишь? – пока я мучительно искала ответ, он, казалось, уже пришел к своим выводам.

– Есть, – не стала я юлить. – Просто прими это как данность.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Артем и отвернулся.

Я выдержала паузу, глядя на него, но продолжения не последовало.

– А почему я не позволила наставникам организовать спасательную операцию, спрашивать не будешь? – наконец не выдержала я.

– Нет, – ответил он. – Я даже благодарен тебе за это. Иначе пришлось бы спасать уже их самих.