Юнна, закончив упражнения в стрельбе, подошла к нам, бережно держа в руках Артемкину двустволку.

– У вас там, в Восточном Пределе, – произнесла она с придыханием, – потрясающие мастера-оружейники! Создают такое оружие… чудо!

– Над этим оружием не столько оружейники трудились, – хмыкнула я, – сколько Артем донимал их своими идеями. Под его «чутким руководством» и появились все эти новинки… Мастер от его навязчивости уже и на порог своей мастерской запретил ему показываться.

– Так ты у нас, получается, – Юнна внимательно посмотрела на Артема, – талантлив во всем!

– Ага, – рассмеялась я. – Талантлив! Но главный его талант, пришельца эдакого, – бесить людей!

– А почему пришелец? – удивилась Юнна, переводя взгляд с меня на Артема.

Я на мгновение замерла – до меня только сейчас дошло, что она ничего не знает о происхождение парня.

– Ах да, точно, ты же не в курсе, – слегка смутившись покосилась я на парня.

– А в этом и заключается моя страшная тайна, которую я обещал тебе раскрыть, – спокойно произнес Артем. – Я из другого мира.

Юнна удивленно вскинула брови и… прищурилась.

– Вы меня разыгрываете? – уточнила она, снова переводя взгляд с парня на меня.

– Да нет, какие тут шутки, – покачала головой я. – Артема и правда привела в наш мир богиня Шутница… Когда меня похитили, и мне грозило стать жертвой обезумевших демонопоклонников, которые снова пытались втащить в наш мир очередную тварь, богине срочно понадобился кто-то, кто сможет их остановить, а меня спасти… Вот так Артем здесь и оказался. – пояснила я и тут же осеклась. – Я думала, мама тебе уже все рассказала? – осторожно заметила я.

– Скорее всего, «забыла», – иронично усмехнулась сестра. – У нее на некоторые вещи избирательная память.

Сестра бросила на Артема какой-то странный взгляд, но промолчала. Он же протянул ей кобуру для двустволки, ловко скроенную для ношения на бедре, чуть выше колена.

– Вот, – сказал он, – приучись носить ее постоянно… и полсотни пуль в придачу. В любом замесе она должна быть под рукой.

– Говорит мне тот, кто свою винтовку достает разве что пыль смахнуть, да обратно в угол поставить! – съязвила я, но мой сарказм потонул в тишине, словно камень в колодце.

Юнна благодарно кивнула и сама приладила кобуру к бедру. Двустволка вошла в нее как влитая. Убедившись, что оружие не сковывает движений, она достала свой пистолет и, продемонстрировав его Артему, спросила:

– А с ним что делать?

– Если не мешает, носи при себе, – пожал плечами парень. – В бою против обычных бандитов, он не заменим.

– Эй! – возмутилась я. – Вы что, меня игнорируете?

– А что, сестра, – обернулась ко мне Юнна. – Мы должны реагировать на каждую твою глупость? – буркнула она недовольно. – Лично я считаю, что и тебе не помешает носить с собой дополнительное оружие.

– Я боевой маг, – заупрямилась я. – Мне не нужен лишний балласт.

– Кто спорит, – спокойно произнесла сестра, словно уговаривая ребенка, что меня немного задело. – Возможно, ты и опытнее меня, и в бою не растеряешься, но дополнительный аргумент еще никому не вредил.

Я задумалась… и с неприятным удивлением отметила, что она права. Я слишком полагаюсь на магию и свои навыки владения клинком. Но признать это вот так, глядя в глаза сестре и Артему, я не могла.

– Я подумаю, – пробурчала я и, отвернувшись, пошла домой.

***

Артем.

Миновал почти месяц с нашего возвращения в Академию. За это время не случилось ничего из ряда вон выходящего… разве что я стал чаще ловить себя на том, что смотрю на Юнну как-то иначе, и в какой-то момент вовсе перестал видеть в ней принцессу.

Хотя нет… кое-что все же произошло, нечто неизбежное, как восход солнца. Нас навестила матушка обеих принцесс. И навестила тайно, без лишнего шума и помпы… инкогнито. Причину ее визита, пожалуй, и озвучивать не стоит: она очевидна.

В тот день у меня была смена в госпитале Академии (к счастью, довольно тихая смена), и потому домой я вернулся поздно, застав Императрицу в нашей гостиной. Перед ней, словно бравые оловянные солдатики, застыли обе сестры. Судя по их кислым лицам, только что им крепко досталось.

И тут появился я…

***

…И тут в дом, ещё не подозревая, что меня там ждет, вошел я…

Едва взглянув на нашу гостью, чуть было не отпрянул обратно за дверь, но был словно прикован к месту властным взором императрицы. Один мимолетный взгляд – и я оценил всю картину, запечатлел каждого, кто находился в гостиной.

А собралось там немало народа:

Сама Императрица Сиона…

Ее старшая дочь, Адель…

Ее, теперь уже официально объявленный жених, Ямир…

Матушка Зина…

Небесная эльфийка, Арина…

И, смею заметить, в такой компании у любого колени задрожат… и я не стал исключением.

– А Артем! – ласково… с искренней добротой и теплотой улыбнулась мне Императрица Сиона. – Вот и ты! Проходи, присаживайся!

– Ваше Величество! – поклонился я с подобающим почтением. – С Вашего позволения! – и, получив разрешение, присел на самый краешек кресла, стараясь держаться чуть в стороне от этого блистательного собрания.

Ага! Вот он, миг всеобщего внимания! Кажется, до этого момента я был невидимкой, но теперь все взгляды прикованы ко мне, словно я – эпицентр вселенной.

– Артём… – Императрица начала разговор слишком просто, и невольно вспомнились её слова о том, что я рассматриваюсь в качестве потенциального спутника для Ники. От этой мысли мурашки пробежали по коже. – Я вновь должна поблагодарить тебя за то, что сберёг мою Юнну и вернул её в целости и сохранности… Ты, как всегда, был безупречен! Может, всё же передумаешь и примеришь на себя мантию героя? – неожиданно предложила она с лучезарной улыбкой.

– Пожалуй, я воздержусь от подобной чести, – ответил я достаточно твёрдо. И снова эта едва заметная усмешка скользнула по её губам.

– Ты уверен, что сможешь остаться в стороне? – с чисто женским любопытством поинтересовалась она.

Блин, да я и сам уже ни в чём не уверен. Но ведь не зря говорят: мечтать не вредно… вредно не мечтать.

– Кто знает, – уклончиво ответил я.

К счастью, Императрица не стала испытывать моё терпение и закончила:

– Артём, спасибо, что присматриваешь за моими девочками и защищаешь их… Продолжай в том же духе… Если они начнут тебя сильно донимать… – снова эта коварная улыбка. – Я разрешаю тебе их наказать.

– То есть я могу их выпороть? – выпалил я, прежде чем успел прикусить язык. Теперь в улыбке Сион проглядывала явная ирония и насмешка.

– Хм… Полагаю, порка – не самый эффективный метод воспитания в наши дни, – она старалась говорить серьёзно, но в её глазах плясали озорные искорки. – Я бы предпочла, чтобы ты придумал менее… радикальное наказание, – попросила она.

– Как будет угодно Вашему Величеству! – поклонился я.

Затем Сион увела дочерей (всех троих) в их покои для некоего семейного разговора, и я, наконец, смог немного расслабиться.

– Ну, как тебе живётся при дворе? – спросил я Ямира. – Или мне уже стоит обращаться к тебе… Ваше Величество?

– Сделай одолжение, – «ласково» взглянул он на меня. – Заткнись! – помолчав, он добавил: – Скажи мне, как тебе удаётся притягивать к себе все эти неприятности?

– Знаешь, – усмехнулся я. Наши отношения со вторым сыном герцога были… натянутыми. Ничего общего с дружеской связью, что сложилась у меня с Руди, его старшим братом. – Неприятности обычно ходят под знаком «минус». А я – под знаком «плюс». А, как известно, противоположности притягиваются!

– Очень смешно, – проворчал Ямир. – Тогда не удивляйся, что тебя постоянно заносит на тропу героя.

Моя улыбка тут же исчезла. Больная тема. Неужели он думает, что я сам этого не понимаю?