– Герцог, - отвечала она, сжимая кулаки, - я понимаю ваши опасения, но поверьте мне, этого запаса будет недостаточно. Мы столкнемся с тем, с чем еще никогда не сталкивались. Раненых будут сотни, если не тысячи. И если у нас не будет всего необходимого, мы потеряем их. А каждый потерянный воин – это удар по нашей армии, по нашей надежде на победу.

Герцог, видя ее решимость и отчаяние, решил отступить и больше не пытаться её переубедить. Только умоляющи попросил её, дать отдохнуть её подчинённым… да и сама чтобы отдохнула. Но та только отмахивалась, заявляя, что ещё успеет наотдыхаться, когда все закончится.

Сегодня в подземелье спустилось очередное боевое подразделение под командованием Камая, бывшего соратника герцога. Но воины в тяжелых панцирях направлялись не в разбитый лагерь на нижних уровнях, а к порталу-арке, готовые перейти в самое сердце подземелья Арахнидов. Два десятка магов из свиты его жены собрались у портала, готовые по мановению руки открыть проход.

Юди, жена Камая, не скрывая чувств, обнимала мужа, тихо выговаривая:

– Только не вздумай там геройствовать, слышишь? Я тебя знаю… Дождись меня! Вместе мы там устроим настоящую бурю!

– Обязательно! – усмехнулся здоровяк. – У нас с тобой всегда лучше всего получалось творить бесчинства вдвоем! Обещаю, без тебя и шагу не ступлю.

– Вот и славно! – одобрительно кивнула Юди и махнула рукой своим магам.

Тотчас, без лишней суеты, портал распахнулся, и в него хлынул поток закованных в броню воинов, вооруженных огромными щитами, пиками и мечами. У некоторых вместо мечей красовались боевые топоры.

Около полусотни бойцов успели пройти на ту сторону, когда маг жестом остановил поток и отошел, уступая место другому. После чего движение возобновилось.

Еще сорок тяжелых пехотинцев исчезли в портале, и снова смена мага.

В итоге на ту сторону ушло не меньше пяти сотен воинов и десять магов.

Последними через портал прошли я и Камай… где его тут же заключила в объятия встречающая у портала, дочь.

Он больше не ругал ее, не злился и не пытался воспитывать, а лишь с какой-то грустной нежностью прижал к себе и прошептал:

– Совсем взрослая стала!

Сразу за порталом тяжелые пехотинцы перестраивались и по одному поднимались в верхний город. Возле лестницы образовалась небольшая пробка, но она быстро рассосалась, и мы с Камаем и Таисией, наконец, двинулись вслед за остальными.

Отряд "Валькирия" в полном составе уже неделю как обосновался здесь, и девушки из нижнего города успели перебраться наверх, где временно разместились вместе с другими девушками-магами во временном госпитале.

Пока поднимались по лестнице, отец и дочь говорили обо всем, кроме предстоящего штурма врат.

– Вместо того, чтобы шляться непонятно где и с кем, давно бы нам с матерью внуков подарила! – укорил дочь Камай.

– Да не с кем пока… Ни одного достойного мужика не встретила, – ответила она. – Да и не ты ли говорил, что прибьешь любого, кто ко мне подкатит?

– Так это если подкатит… А если у него серьезные намерения, зачем мне такого убивать? – удивился отец. – Так что, совсем никого на примете нет?

– Нет такого, чтобы хоть бы тенью напоминал тебя, – безапелляционно заявила дочь.

– А почему непременно на меня? – с легким притворным удивлением спросил отец.

– Не хочу размениваться на жалкие подобия, когда перед глазами эталон – ты, – промурлыкала она, и стрела лести угодила точно в цель. Камай расплылся в довольной улыбке. Как тут не возгордиться, когда собственная дочь считает тебя венцом творения?

Я едва заметно усмехнулся и подмигнул Таисии. Она ответила тем же лукавым огоньком.

Еще вчера я невольно подслушал ее жалобы подругам о том, как родители изводят ее требованиями о внуках. Тогда я не сдержался и посоветовал ей сказать Камаю, что она ищет мужчину, похожего на любимого папочку. И вот, неожиданно, она последовала моему совету.

На выходе в огромную подземную пещеру бойцы Мала направляли закованных в броню пехотинцев к одному из домов, где тем предстояло провести ближайшие десять дней. Естественно, я последовал за ними, чтобы убедиться, что гвардейцы разместятся с комфортом и не возникнет нужды в чем-либо.

Очищенное от паутины жилище пауков поражало своими размерами… пожалуй, здесь было не меньше трех тысяч квадратных метров жилой площади. Места хватит всем. И таких жилищ здесь было не меньше двадцати!

Войдя в дом, я огляделся. Внутри было довольно просторно, хотя и чувствовался специфический запах, который, несмотря на все усилия, полностью вывести не удалось. Бойцы, уставшие от подъема, не церемонились и тут же начали располагаться, снимая доспехи и разворачивая спальные мешки. Некоторые, более проворные, уже принялись исследовать закоулки в поисках чего-нибудь интересного.

Камай, окинув взглядом суету, обратился ко мне:

– Ты как всегда, беспокоишься о мелочах. Солдаты – народ неприхотливый, им бы только поспать и поесть.

– Забота о комфорте солдат – это не мелочь, а залог их боевого духа, – возразил я. – Сытый и отдохнувший воин сражается лучше, чем голодный и измотанный.

Убедившись, что отряд Камая обустроился на постой, словно в родном доме, и ни в чем не нуждается, я оставил его разбираться с текущими делами и направился в соседний дом, где расположился Мал со своими гвардейцами.

– Как обстановка? – спросил я, обменявшись с Малом рукопожатием. – Что наверху?

– Я бы сказал, даже слишком все спокойно, – ответил командир горных гвардейцев, его взгляд выдавал скрытое беспокойство. – Затишье перед бурей. Идеальное время для штурма.

– Еще десять дней, – напомнил я, покачав головой.

– Знаю, – вздохнул Мал. – Пока портал не распахнется и не пропустит основные силы, никаких необдуманных действий.

– Именно, никаких, – подтвердил я, кивком поблагодарив гвардейца, протянувшего мне кружку обжигающего чая. – Знаю, ожидание – самое тяжелое испытание… но нам необходимо выждать.

– Я лишь констатирую факт, – заметил Мал. – Обстановка наверху как будто создана для штурма. Вчера город казался мертвым. Если бы не пара демонов, неусыпно охраняющих портал, можно было бы подумать, что здесь ни души не осталось, – поделился он своими недавними наблюдениями.

Я прихлебнул чай, чувствуя, как тепло разливается по телу. Слова Мала не добавляли оптимизма, но он был прав. Тишина, давящая и неестественная, предвещала беду. Но даже если так… мы ничего не могли изменить. Начать штурм, когда мы ещё к этому не готовы, это верный путь потерпеть поражение.

Пора и мне с остатками отряда спускаться в это проклятое подземелье, – подумал я, оглядывая выжженную землю. – Все, что мог, наверху я уже сделал…

– Что там Калит, все еще кипит? – неожиданно спросил Мал, вырвав меня из раздумий.

Калит достал герцога мольбами включить его и других разведчиков в штурмовые отряды. Кин, разумеется, обрубил его поползновения на корню, заявив, что не собирается бросать узкопрофильных специалистов в мясорубку, разменивая их навыки на бессмысленную храбрость. Больше недели они препирались, пока…

– Герцог смилостивился, – ответил я. – Согласился, что использовать их как эвакуационные команды для раненых куда разумнее, чем привлекать для этого обычных комбатантов, которые могут запаниковать и разбежаться при виде демонов. В этом я с ним полностью согласен… Так что разведчики Калита будут выносить раненых с поля боя. Калит, конечно, не в восторге, но вроде бы, как бы угомонился.

– Вот и славно, – кивнул Мал и, заметив мою пустую кружку, предложил: – Может, еще налить?

– А давай, – протянул я кружку подошедшему гвардейцу. – И чего-нибудь в брюхо закинуть не помешает. С утра маковой росинки во рту не было.

– Это мы мигом организуем! – улыбнулся юнец. – Пять минут – и все будет!

***

Девять дней до начала…