Эльф. Не какой-нибудь несчастный беженец или портовый рабочий. Этот был другим. В его осанке, во взгляде темных спокойных глаз читалась власть. Он не боялся. Он оценивал.

— Чего надо? — спросил я. Мой голос в тишине переулка прозвучал глухо.

— Громов? — его голос был мелодичным и бархатным, с едва уловимыми певучими интонациями.

— Нет, — соврал я, не моргнув глазом. — Повторяю вопрос: чего надо и какого хера вы за мной следите?

Щелкнула вторая дверь с пассажирской стороны. Первыми показались изящные руки в тонких кожаных перчатках. Затем — голова. Женщина. Ее лицо было почти точной копией лица мужчины, только в более мягких, женственных линиях. Те же темные волосы, распущенные по плечам, такие же пронзительные, умные глаза. И те же заостренные уши.

— Прошу прощения, — сказала она. Ее голос был похож на тихий звон серебряного колокольчика. — Мы не хотели вас испугать, господин коронер.

— Вы меня не испугали, — отрезал я, не сводя с них взгляда.

— Так значит, ты Громов, — это был не вопрос. Это было утверждение. Мужчина-эльф слегка улыбнулся одними уголками губ.

— Я же сказал: нет. А ты так и не собираешься отвечать на мой вопрос, верно? — я качнул стволом пистолета в его сторону. Он продолжал держать руки на виду на уровне груди.

— Могу я… — начал он, медленно опуская руки. — Вытащить удостоверение?

Я замер. В голове пронесся вихрь вариантов. Разрешить? А вдруг там не удостоверение, а компактный пистолет? Я не знаю, каким оружием могут пользоваться подобные индивиды, кем бы они ни были. А вдруг он маг? Может, у них есть какие-нибудь хитроумные стреляющие ручки, как у Джеймса Бонда. Позвать одну из девушек, чтобы обыскала его? Глупо. Он схватит ее в заложницы быстрее, чем я успею моргнуть. Я скрипнул зубами от досады. Ситуация была патовой.

— Медленно, — процедил я. — Очень медленно.

Я коротко взглянул на эльфийку, которая вышла из машины и теперь стояла у переднего крыла, держа руки на виду и наблюдая за сценой со спокойствием, которое меня напрягало.

Слишком спокойная. Мало того, что эльфы так еще и, кажется, из какой-то структуры.

— Выйди сюда, чтобы я тебя видел, — сказал я эльфийке.

— С вашей стороны не очень любезно тыкать представителям древней расы, да еще и тех, кто находится под личным протекторатом самого Императора, стволом, господин коронер, — произнесла она учтивым, почти лекторским тоном.

— Тыкать начал вот этот господин. А вообще с вашей стороны ни хрена не любезно следить за людьми, — парировал я. — Так что давайте опустим формальности.

Мужчина, не сводя с меня глаз, медленно, почти демонстративно полез во внутренний карман пиджака. Я напрягся, мой палец лег на спусковой крючок. Он вытащил небольшой кожаный бумажник, раскрыл его и протянул мне.

Я не стал подходить.

— Брось на землю и оттолкни ногой.

Он на мгновение замер, и я увидел, как в его темных глазах мелькнула тень раздражения. Но он подчинился. Бумажник с тихим шлепком упал на мокрый асфальт. Он оттолкнул его носком ботинка в мою сторону.

Я, не опуская пистолета, присел на корточки, подцепил бумажник свободной рукой и выпрямился. Внутри, в специальном отделении, за прозрачным пластиком лежал документ. Плотная бумага с водяными знаками, имперским гербом и фотографией. Я всмотрелся в строчки, выведенные каллиграфическим почерком.

Нандориан Альк Ш’атир.

Особый Отдел по Правам Эльфийского Народа.

Министерство Внутренних Дел Российской Империи.

Уши… Продолговатые. Заостренные.

Снова.

Эльф.

И не просто эльф, а государственный служащий. Из самой столицы.

Неужели… неужели это и есть та самая проверка, о которой говорил Докучаев? Вот так? Без официальных уведомлений, без предварительных звонков или явок на работу постфактум?

Просто погоня по ночным переулкам? Почему? Какой в этом смысл? Зачем непонятная слежка?

Я медленно, двумя пальцами, сложил бумажник, и, не сводя с него глаз, протянул обратно. Пистолет я опустил, но не убрал. Просто дал ему повиснуть вдоль бедра, все еще держа палец у спусковой скобы. Мало ли.

— Если вы хотели поговорить, — мой голос в тишине переулка звучал хрипло и устало, но все равно уверенно, — то достаточно было просто подойти ко мне в офисе. Или назначить встречу, а не устраивать этот цирк с преследованием через весь город.

Он взял бумажник, и на его безупречном лице промелькнула тень усмешки. Он не извинялся. Он констатировал факт.

— Так все-таки вы Громов.

— Да, я Громов.

— Позвольте, — вмешалась эльфийка, делая шаг вперед из тени. Она двигалась плавно, почти бесшумно, и в ее голосе не было ни извинения, ни агрессии, а самая обычная рациональность, словно ничего только что не случилось. — Раз уж наше знакомство началось столь… нетрадиционно, предлагаю переместиться в более спокойную обстановку. Думаю, вон то заведение вполне подойдет.

Она кивнула в сторону тускло освещенной вывески «Кофе-Хаузъ» на другой стороне улицы.

Я проследил за ее взглядом. Обычная придорожная забегаловка из тех, что работают круглосуточно для дальнобойщиков и заблудших душ. Идеальное место. Никого лишнего, никакой светской мишуры. Просто стол, стулья и, надеюсь, крепкий кофе.

— Идет, — кивнул я.

Не говоря больше ни слова, я развернулся и пошел обратно к своей машине. Я шел и чувствовал на спине их взгляды. В голове билась одна-единственная мысль: «Зачем? Зачем были нужны все эти сложности?» Чтобы проверить меня? Чтобы вывести из равновесия? Или они просто не умеют иначе?

Я сел в машину. Дверь захлопнулась, отсекая шум дождя, и на меня тут же обрушился шквал испуганных, сбивчивых вопросов.

— Кто это⁈

— Громов, это были эльфы? Я же видела! Уши!

— Что им было нужно⁈ Почему ты направил на них пистолет?

Я поднял руку, призывая их к тишине.

— Спокойно. Это проверка из столицы. Та самая, о которой говорил Докучаев.

В салоне повисла тишина, нарушаемая лишь звуком потихоньку остывающего двигателя. Я видел в зеркале заднего вида, как округлились глаза Алисы и как Лидия, сидевшая рядом, напряглась, словно струна.

— Мы договорились все обсудить вон в том кафе, — я кивнул в сторону вывески. — Сейчас мы подъедем, припаркуемся. Вы выйдете со мной. И, пожалуйста, — я обернулся и посмотрел им прямо в глаза, — поменьше эмоций, побольше выдержки. Не знаю, о чем пойдет разговор, но держитесь спокойно в любом случае.

Они молча кивнули.

Мы припарковались у самого входа в кафе. Черный седан эльфов встал рядом. Мы вышли одновременно и под звон колокольчика над дверью мы вошли внутрь.

Помещение было небольшим и почти пустым. Воздух был пропитан тремя основными запахами, которые смешивались в один странный, но по-своему уютный коктейль: крепкий, свежесваренный кофе; что-то сладкое, с нотками ванили и корицы — кажется, вафли; и резкий, химический запах чистящего средства, которым только что протерли столы.

Пол, покрытый старым, потрескавшимся в нескольких местах линолеумом в черно-белую шашечку был чист настолько, насколько ему позволяло время, проведенное в этом заведении.

У стен стояло несколько простых деревянных столиков и стульев с обивкой из красного дерматина. За длинной стойкой, на которой одиноко блестела старая, но начищенная до блеска кофемашина, стоял сонный официант в белом фартуке и протирал стакан. Он поднял на нас безразличный взгляд и снова уткнулся в свою работу.

Мы выбрали самый дальний столик в углу, у окна, за которым стекали струи дождя. Сели. Эльфы устроились напротив. Тишина затягивалась, становясь напряженно-неловкой. Ее нарушал лишь тихий гул холодильника и скрип тряпки по стакану в руках официанта.

Мы сидели впятером за шатким столиком. Пять фигур, застывших в желтоватом свете ночного кафе. Пять пар глаз, изучающих друг друга.

Я смотрел на этих двух эльфов, и мой врачебный мозг, привыкший к классификации и анализу, холодно фиксировал детали. Да, брат и сестра. Близнецы. Слишком много идентичных черт, чтобы быть просто родственниками. Одинаковый изгиб бровей, одна и та же линия подбородка, идентичная почти сверхъестественная симметрия лиц.