— Встаньте и выслушайте справедливый приговор вольного города Вина!

Отступник по прозвищу Волк признается виновным в грабеже и разбое, нанесшим громадный ущерб нашим землям и окрестным селениям. Суду не кажется возможным, чтобы он совершил все эти преступления один, поэтому городской гвардии предписывается принять меры для поиска и ареста его сообщников.

Волка суд приговаривает к десяти годам каторжных работ в любой из каменоломен, на усмотрение начальника ближайшего каравана. С пометкой об особой опасности преступника и предписанием строжайшего надзора.

Странник по имени Дик, хотя его участие в грабежах не подтвердилось, признается сообщником преступника, поскольку защищал его от справедливого возмездия. Он разделит то же наказание, но срок каторги будет сокращен до трех лет.

Вам понятен приговор?[1]

— Ещё бы! — хмыкнул Волк.

— Мы что, будем скованы одной цепью? — крайне недовольно спросил Дик.

— Вы против, рыцарь? У вас есть последнее слово, можете высказать суду любые свои протесты или пожелания. Возможно, мы учтем их.

Они с Волком переглянулись и одновременно обреченно махнули рукой друг на друга, предоставляя решение суду и судьбе.

— Вы согласны с приговором?

— Нет, — твердо ответил Дик.

— А вы? — судья перевел взгляд на Волка. Причину явного веселья подсудимого никто не мог понять.

— Нет, но компания меня устраивает.

________________________________

[1] (прим. Лины) Судьи не думали, что приговаривают свой край к длительному упадку и разорению. История эта стала известна в подробностях далеко не сразу, но из-за слухов, катящихся по дорогам, трактиры и все винные лавки резко снизили заказы вина и сидра винладских марок. Посетители перестали брать этот славный прежде товар, и Винладу остался единственный и не самый надежный рынок сбыта — Юго-Восток. Потом, десятилетия подряд, братству пришлось ещё и уговаривать людей не обрекать на голод честных виноделов и их детей.

Я этого не знала, Дик сказал. Сейчас винладское красное вино по-прежнему считается самым лучшим. Да, людям имеющим власть надо серьезно взвешивать каждое свое решение!

*****

Когда они шли в колонне заключенных, где четверо в ряд скованы общей цепью, то не знали, куда попадут. На больших перекрестках колонну поджидали открытые платформы и отряды. Надзиратели с каждой каторги отбирали новых работников и увозили к себе. Больше дюжины брать запрещалось. Кроме того, начальник этапа сверялся с заявками и заранее объявлял курьерам, сколько человек может отдать им в этот раз.

Дик страшно не хотел на Юг, в "желтую яму", как называли самую крупную из южных каменоломен, где добывали плиты ракушечника. Волк с ужасом думал о том, что поворот на Север будет первым. "Синим камнем" называли особую разновидность темного базальта с лазурными прожилками, самую твердую горную породу. Его используют только для мощения улиц, настолько трудно ровно обтесать эти булыжники. "Синяя" каменоломня считалась самой гиблой из-за ранних холодов и зверской охраны, кроме того, Волка там могли помнить. Из южной, вела прямая дорога в рабство на Юго-Восток, если заработаешь репутацию неисправимого, а в этом Дик не сомневался. Одно другого стоило.

Когда вытоптанный широкий путь разошелся в стороны белым крестом, и на одном из поворотов возник указатель "Северная каменоломня" колонна будущих каторжников остановилась. Навстречу вышли курьеры, отбирать людей. Иногда для удобства брали сразу "цепями", то есть четверых из одной шеренги. В четверку старались ставить тех, кто одинаково шел, не ставя вместе сильных и слабых, раненных и здоровых. Курьеры могли присмотреть одного, а забрать всех.

Когда "синяя" платформа ушла без них, Волк настолько не скрывал ликования, что заработал несколько щелчков хлыстом от конвоя. Конец дня и весь следующий, он старался задеть Дика язвительными замечаниями, волчьим чутьем улавливая его состояние. На вечерней остановке, когда разводили костры и несколько цепей собирались вместе, Волк вдохновенно повествовал новичкам о том, как им повезло, что не забрали на Север. Уж лучше в "желтой яме", чем там. Когда холодный порыв осеннего ветра заставлял соседей зябко ёжиться, Волк весело спросил:

— Холодно? А не пора ли нам передвигаться в теплые края, как вольным пташкам?

Дик никак не реагировал на это. Не отвечал Волку и не разговаривал с другими соседями по цепи. Пояс каменоломен широк, до "желтой" ещё не меньше недели ходу и… будь что будет, в конце концов! За время этой странной невольничьей дороги Дику надоело нервничать из-за того, на что он всё равно никак не мог повлиять.

Этап его не раздражал. Дорога, всё-таки! По этому поводу Волк тоже зубоскалил не раз. Дику на это наплевать. Он шел не крайним, конвой не так близко, как у других. Можно идти сколько угодно вперед, не зная, что ждет на каждом повороте, и смотреть в небо. Неба у странника никто не мог отнять. Вечерами у костров часто пели знакомые песни.

Кандалы и беспокойное соседство, неудачные попытки бегства и скорые расправы, возможность побыть одному только во сне, отравляли существование. Но зато, их путь пролегал далеко от селений. Чтобы пополнить запасы еды, гонцы надолго уезжали, тогда днем устраивали привалы. Иногда они переходили реку вброд. Вода ледяная, зато после купания чувствуешь жар внутри. Мокрыми их не вели, разводили костры, сушиться, и вообще старались беречь "товар". Если не лезть под руку охранникам, не надоедать им постоянными просьбами глотнуть воды или остановиться в тени под деревом и жалобами на холод и плохое самочувствие, обращение можно считать вполне терпимым. Кандалы разъединяли каждый вечер, но спать все должны рядами, точно как шли.

Дорога оставалась совершенно пустынной, ни одного встречного. Дик сделал забавный вывод, что если ты уже находишься под стражей, то можешь не бояться патрулей, бандитов и прочих неприятных встреч с темными личностями, гонимыми ветром по дорогам, как пыль.

На встречи с теми, кто нападал на такие караваны и мог освободить пленных, рассчитывать не приходилось. Время мирное, год урожайный, участников справедливых мятежей и голодных крестьян в новых караванах не так много. Невинных жертв повсюду достаточно, но на каторгу, в основном, отправляют тех, кто способен за себя постоять. А самым слабым найдутся защитники и там. Братство предпочитает устраивать частые одиночные побеги, чем рисковать освободить лишнюю сотню злодеев, пиратов и убийц сразу.

Прошел почти месяц, сезон заканчивался. Конвойные, которые ехали верхом, спешили и щелкали хлыстами. От слабости в пути никто не умер, но застрелили при попытках бегства или бунта двенадцать человек.

На небольшом повороте в соляные копи, "белую яму", этап остановился. Толстенький невысокий человек в светлом мундире с наплечниками коменданта и с красным обветренным лицом вышел вперед. Начальник этапа позволил ему взять только четверых. Гонцы ходили вдоль каравана, выбирая. Этот момент всегда неприятно напоминал Дику рынок рабов. Капрал хотел взять здоровяков из самого последнего ряда, но на их место постоянно ставили провинившихся и "товар" выглядел потрепанным. Начальнику они не приглянулись, и он пошел выбирать сам.

— Вот этих я бы взял, — похлопал он по плечу парня в серой холщовой куртке, шедшего крайним слева в той же цепи, что Дик.

— Всю цепь?

— Пожалуй, всю. Хотя, на что мне мальчишка? Он долго не протянет.

— Который? — обиделся за свой "товар" начальник этапа. — Ах, этот… не знаю. Его вообще не видно и не слышно. Идет нормально.

— Давайте его поближе, — потребовал хозяин соляных копей. Кандалы Дика разомкнули, и начальник ходил вокруг него, разглядывая со всех сторон. Дик проявлял полнейшее равнодушие к своему будущему.

— Покажи зубы, — начальник ткнул рукоятью хлыста в подбородок юного каторжника, заставляя поднять голову.