— Неплохо для первого раза, — отметил гримуар. — Завтра продолжишь.

— Если доживу до завтра, — мрачно пробормотал я, падая на кровать.

Я заснул мертвым сном.

Проснулся я рывком, подскочив на кровати. Сердце колотилось как бешеное, а футболка промокла от пота. Я не помнил, что мне приснилось, но что-то такое, что заставило подскочить как ужаленного.

Я встал с кровати, принял холодный душ, пытаясь прогнать остатки сонливости, и оделся в спортивную форму. Мне нужно было подвигаться, размяться и привести мысли в порядок.

Выйдя в сад, я глубоко вдохнул утренний воздух. Было свежо, прохладно. Где-то щебетали проснувшиеся птицы, а с моря доносился едва уловимый запах соли.

Я начал с простой разминки: наклоны, приседания, отжимания от скамейки. Затем перешел к более интенсивным упражнениям. Мышцы приятно ныли, кровь разгонялась по венам.

Краем глаза я заметил движение в одном из окон первого этажа. Обернувшись, увидел Лидию. Она стояла у окна своей комнаты и наблюдала за мной. На ее лице было удивление.

Наши взгляды встретились. Я чуть кивнул ей, она кивнула в ответ и отошла от окна.

Интересно. Что ее так удивило? То, что я делаю зарядку? Или то, что выгляжу как обычный человек, а не как монстр из ее кошмаров?

Закончив упражнения, я вернулся в дом. На кухне уже пахло кофе и жарилось что-то на сковороде.

— Доброе утро, — поприветствовала меня Алиса, не отрываясь от плиты.

— Утро, — ответил я, наливая себе кофе.

— Рано встал, — заметила вошедшая Лидия. Она была уже одета, волосы аккуратно уложены. — И зарядкой занимаешься. Решил плотно взяться за то, чтобы привести себя в форму перед дуэлью?

— Можно сказать и так, — ответил я, отпивая горячий кофе.

Она села за стол напротив.

— А планы на сегодня какие? Кроме вечернего мероприятия.

Я посмотрел на Лидию. В ее взгляде читалось беспокойство, которое она пыталась скрыть за маской равнодушия.

— Поработаю немного. Наведу кое-какие справки.

— И что потом? — не выдержала Алиса, поставив передо мной тарелку с омлетом. — Ты же не собираешься туда один идти?

— Пока не знаю, — честно ответил я. — Но что-то придумаю.

Мы позавтракали в молчании. Девушки явно нервничали, но старались этого не показывать. А я обдумывал план действий.

После завтрака я поднялся к себе и набрал номер Корнея.

— Доброе утро, — раздался в трубке бодрый голос инквизитора. — Чего надобно, сударь?

— Корней, мне нужна информация.

— О как. О чем на этот раз? — в его голосе снова послышалась та приятельская насмешка, которая возникает только у близких товарищей. Когда один подкалывает абсолютно беззлобно второго просто потому что может себе это позволить.

— У тебя есть знакомые в ЧВК «Щит Империи»?

В трубке повисла пауза.

— А зачем тебе это? — осторожно спросил Корней.

— Потом объясню. Есть или нет?

— Есть один. Он мне кое-чем обязан, так что к нему можно обратиться.

— Отлично. И второй вопрос: слышал ли ты, чтобы кто-то серьезно точил на меня зуб? Кроме Орлова, естественно.

— Хм… — Корней задумался. — Нет, вроде как только этот пьяница решился на дуэль. А что, появились проблемы?

— Появились. И серьезные. Можешь узнать контакты «Щита»?

— Могу. Но, Виктор, мне не нравятся твои вопросы. Что случилось?

— Скоро все расскажу. Просто достань мне этот контакт, хорошо?

— Ладно. Дам тебе знать через час-два.

Пока Корней занимался своими делами, я сел за компьютер и принялся изучать информацию о «Щите Империи» в сети.

У них был вполне официальный сайт с профессиональным дизайном. «Щит Империи» позиционировал себя как элитная частная военная компания, предоставляющая услуги охраны особо важных объектов, сопровождения VIP-персон и «решения деликатных вопросов».

На сайте даже был раздел вакансий, где компания приглашала на службу бывших военных и сотрудников спецслужб. Требования были строгими: безупречная репутация, опыт боевых действий, отличная физическая форма, готовность к командировкам в «горячие точки».

Естественно, что из номеров были только горячие линии отдела кадров и почта, куда предлагали сбросить резюме.

Меня удивило, что такая организация работает абсолютно легально. В моем прошлом мире ЧВК существовали в серой зоне, балансируя на грани законности. Здесь же «Щит Империи» имел все необходимые лицензии и даже выполнял государственные контракты. Об этом свидетельствовали отсканированные удостоверения с регистрационными имперскими печатями и номерами.

Хотя о том насколько эти удостоверения и разрешения была настоящими, сразу и не понять. Но у меня на проверку не было времени.

В разделе «О компании» говорилось, что они работают по всей Империи, имеют филиалы в крупных городах и штат более трех тысяч человек. Серьезная контора.

Телефон зазвонил через двадцать минут.

— Достал, — сообщил Корней без предисловий. — Записывай номер.

Я записал ровно одиннадцать цифр на листочке.

— Это кто?

— Один из руководителей местного филиала. Набирай и сразу представляйся по фамилии. Так мы условились. Он будет знать, от кого звонок.

— Спасибо, Корней. Я тебе должен.

— Еще как должен. И обещаешь потом все рассказать?

— Обещаю.

Я положил трубку и некоторое время смотрел на записанные цифры. Это был риск. Я мог нарваться на отказ. Но другого выхода у меня не было.

Набрав номер, я приложил телефон к уху. Прозвучало три коротких гудка, а затем по возникшей тишине стало ясно, что трубку подняли.

— Громов, — сказал я, следуя инструкции Корнея.

— Слушаю, — раздался в ответ спокойный мужской голос.

— Слушаю вас, коронер Громов, — раздался в ответ спокойный мужской голос.

Внутри что-то щелкнуло. Не «алло», не «кто это?», а четкое обращение по должности и фамилии. Значит, Корней не просто передал номер — он предупредил о моем звонке. А эти ребята, в свою очередь, уже успели навести справки.

Интересно.

А для регионального филиала работали они на удивление живо. Серьезные люди. И это внушало осторожный оптимизм. Потому что обычно у нас все действовало с точностью до наоборот. Чем дальше от центра, тем большая расхлябанность и пофигизм к происходящему вокруг.

— У меня есть дело, которое, смею предположить, представляет для нас общий интерес, — начал я, намеренно избегая просительных интонаций.

Я не просил милостыню. Я предлагал сделку. Равный с равным. Именно так нужно было говорить с такими людьми — любой намек на слабость испортил бы все дело.

— Я вас слушаю, — голос на том конце провода оставался абсолютно беспристрастным.

Профессионал. Ни капли любопытства в голове, ни намека на заинтересованность. Железная выдержка. Мне такие люди нравились — с ними можно было иметь дело, не опасаясь подвохов или эмоциональных срывов. И, признаться честно, в такие моменты кажется, что разговариваешь с мертвыми. Те тоже не шибко эмоциональны.

— Оно касается Егора Сычева, — проговорил я четко, подчеркивая важность имени.

Пауза. Я почти физически ощущал, как на том конце провода анализируют мои слова, взвешивая каждое из них. Я ощутил легкое волнение. Сейчас решалось все — либо он примет мою игру, либо вежливо откажется, и тогда мне придется идти на встречу с одними лишь надеждами.

— Мы благодарны вам за профессионально проделанную работу, господин коронер, — наконец ответил мужчина. — Ваше заключение помогло прояснить обстоятельства гибели нашего сотрудника.

Отлично! Крючок проглочен. Он признал мою ценность в раскрытии дела его погибшего бойца. Внутри что-то расслабилось, но я не дал этому облегчению отразиться в голосе. Теперь можно переходить к сути.

— Я рад, что смог помочь, — сказал я ровным тоном. — Тем более что дело действительно было профессионально подстроено под то, чтобы создать иллюзию, что Егор наложил на себя руки. Если бы это был не я, то вполне вероятно, что тут мог бы быть принцип «нету тела — нету дела». И я помог найти того, кто его убил.