– Так что это не повод морить себя голодом и изнывать от волнения… Если уж так беспокоишься, следовало настоять и отправиться вместе с ними, – заключила она.

– Я только помешаю, – хмуро обронила я, отворачиваясь.

– Глупости, – возразила Хранительница. – Скорее наоборот… ты бы идеально дополнила их союз.

В этот миг горничные внесли поздний завтрак, и разговор затих, уступив место звену посуды. Я с любопытством наблюдала, как загораются глаза Хранительницы, когда она заглядывает в каждую тарелку, словно предвкушая пиршество. И действительно, для нас двоих было принесено непозволительно много.

– Выглядит так аппетитно, что не знаю, с чего начать, – промолвила Хранительница, одарив горничных благодарным взглядом. – Девочки, вы волшебницы!

– Благодарю за похвалу, госпожа! – Элис скромно поклонилась, а в ее глазах плясали искорки довольства. – Приятного аппетита!

И горничные, словно тени, бесшумно удалились на кухню.

Пару минут Хранительница предавалась чревоугодию, но, утолив первый голод, откинулась на спинку кресла и укоризненно заметила:

– Напрасно не ешь. Правда очень вкусно. – И, словно опомнившись, вернулась к прерванному разговору: – Ты себя явно недооцениваешь, девочка. Твоя магическая сила немногим уступает силе твоей сестры.

– Это шутка? – нахмурилась я. – Мой магический уровень едва достигает двух единиц…

– Если бы это было правдой, – перебила Хранительница, – ты бы вообще не смогла колдовать… даже с этим артефактом, что прячешь под одеждою.

Инстинктивно я схватилась за кулон, подаренный сестрой много лет назад, с которым я не расставалась даже во сне.

– Сними его, – попросила хозяйка Небесного Города, заметив мой жест. – Не бойся, я не отниму.

Медленно, с замиранием сердца, я вытянула кулон из-под одежды, а затем сняла, как мне велели. В тот же миг меня захлестнула леденящая пустота. Словно меня отрезали от самой жизни, от самой сути моего существования.

Хранительница поднялась и, обойдя стол, положила руки мне на плечи.

– Сиди смирно, – строго велела она, видя, как меня пронзает нервная дрожь.

Ничего не произошло. Простояв так, словно в забытье, женщина убрала руки и разрешила мне надеть кулон.

– Ну, собственно, я так и думала… – загадочно произнесла она.

Боже, это было невероятное ощущение – вновь чувствовать, как мана течет по моим венам, возвращая меня к жизни!

Хранительница вернулась в свое кресло и продолжила трапезу.

– Точно не будешь есть? – спросила она, бросив мимолетный взгляд, но мне было совсем не до еды.

– Что именно вы знали? – не заботясь о приличиях, потребовала я ответа.

– Твой магический резерв ничем не уступает резерву твоей сестры… Просто твои манопроводящие каналы забиты, из-за чего мана еле течет. Этим и объясняется твоя неспособность колдовать. И эта закупорка, скорее всего, результат грубого, неумелого вмешательства… Возможно, еще когда вы с сестрой были в утробе матери. Кто-то постоянно воздействовал на тебя, закупоривая твои магические каналы.

– Но у сестры… – пробормотала я. – У нее же не было таких проблем.

– Именно поэтому я и назвала то вмешательство неумелым и грубым… Весь негативный эффект достался тебе. – Хранительница на мгновение задумалась. – У вас ведь есть еще и старшая сестра. – Она произнесла это с какой-то особой задумчивостью. – Полагаю, у нее та же проблема, что и у тебя. – И после паузы продолжила: – Если их прочистить, думаю, вам обеим станет гораздо легче управлять магией.

– А разве это возможно? – с надеждой спросила я.

– Артем справится… - небрежно ответила та мне. – Процедура небыстрая и болезненная, потребуется время и присмотр. Но мальчик в состоянии вам помочь… Когда он вернется, я научу его, что нужно делать и на что обращать внимание.

Я была потрясена и не сразу спросила о самом главном:

– Но кто мог это сделать?

– Это вопрос не ко мне, – женщина покачала головой, вновь склоняясь над завтраком. – Ищи среди тех, кто имел доступ к твоей матери, пока она носила тебя… Скорее всего, это был целитель, наблюдавший за ее состоянием.

Со вздохом отложив приборы, она поднялась из-за стола.

– Пора идти, – проговорила она с сожалением. – Зная Артема и Нику, они снова приведут с собой толпу народа, и портал их не пропустит. Так и будут толпиться в зале порталов, пока я не приду и не разберусь, кого они с собой притащили. – Она бросила на меня быстрый взгляд и повторила свой совет: – Ты все-таки позавтракай… девочки и правда постарались! Все очень вкусно!

С этими словами она вышла, оставив меня на пару минут наедине с ее словами. Переварив услышанное, я все-таки взяла ложку и придвинула к себе тарелку с завтраком.

***

Ника.

Небольшая поляна… Дерево, словно скрюченный старик, с раздвоенным стволом, напоминающим корявую букву «Y», царапало небо. Рядом, величавая ель, но и она, словно зеркальное отражение первой, горделиво несла два ствола.

Место до боли знакомое… словно выхваченное из моего мучительного и кошмарного сна!

Здесь, в моем сне, на этой полянке, разыгралась трагедия, оставившая незаживающую рану. Здесь, в жестокой схватке, от многочисленных ран пал Милан. Инстинкт, словно ледяная рука, сжал сердце, и я, не раздумывая, подала знак остановиться, выдохнув:

– Всем стоп!

Артем, словно пантера, мгновенно ощетинился, выхватывая свою секиру. Он шагнул вперед, заслоняя меня собой, и в его глазах плясали искры беспокойства.

– Что-то почувствовала? – напряженно прошептал он, с подозрением ощупывая взглядом лес.

– Прости, – поспешила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Похоже, мне показалось.

В душе шевельнулось облегчение. Может быть, на этот раз пронесет? Может, своими действиями мы уже изменили жуткий сценарий прошлого, предотвратив ту трагедию?

Но Артем, несмотря на мои слова, оставался настороже. Долго еще он буравил взглядом чащу, словно пытаясь вырвать у леса его тайны.

– Бывает, – наконец, пробормотал он, но, не спеша расслабиться, указал острием секиры на густые заросли кустарника. – Шат, Нур… проверьте те кусты! И будьте предельно осторожны!

Оба воина, словно тени, бесшумно скользнули в указанном направлении, обнажив клинки. Вскоре они вернулись, доложив, что там чисто.

– Хорошо, идем дальше! – наконец, скомандовал Артем, и мы снова сорвались с места. Несмотря на заминку, никто и словом не упрекнул меня. Артем в очередной раз следовал своему негласному правилу: лучше лишний раз перестраховаться, чем потом горько сожалеть.

Придорожная гостиница, до которой мы наконец-то смогли добраться без новых задержек и приключений, вопреки ожиданиям, выглядела на удивление целой и ухоженной… Словно поселившиеся в ней демоны питали слабость к комфорту. Едва мы приблизились, как из придорожных зарослей, словно тень, возник Милан. От неожиданности я едва не впечатала в него огненный шар, и, судя по вспыхнувшей ярости в глазах Таисии, что уже гасила пляшущие вокруг ладони языки пламени, она тоже была в шаге от того, чтобы испепелить "серебряного оборотня".

– Придурок! – прошипела ведьма, вызвав у Милана искреннее недоумение. Он явно не ожидал такой бурной реакции на свое появление.

– Почему так долго? – спросил оборотень у Артема.

– Были небольшие заминки, но все уладилось, – уклончиво ответил мой телохранитель. – Что там?

– Они явно собираются уезжать… Волчица уже запряжена в повозку.

– Количество демонов не изменилось? – уточнил Артем.

– Нет, – тут же отозвался Милан. – Синих по-прежнему двое… И псов столько же… Все те же десять!

– Значит, те, кого мы встретили, не из этой шайки, – задумчиво констатировал Артем. – Хорошо, отведи нас к месту, откуда можно осмотреться.

Милан повел нас к зарослям, откуда открывался превосходный вид на гостиницу. И вот тут-то каждый смог оценить то, что за заданием явно кто-то следил, вовремя ремонтируя и следя за порядком.