До старой придорожной гостиницы, где держали волчат и волчицу клана Серебряных Волков, по словам Милана, оставалось около пяти километров. Его я выслал вперед, чтобы он еще раз проверил обстановку, убедился, что за время его отсутствия ничего не изменилось. Мы же, разделившись на два отряда по четыре человека, поспешили следом, двигаясь по краям древней каменной дороги. Она еще сопротивлялась натиску природы, но молодая поросль кустов уже теснила ее со всех сторон. Местами на дороге вздымались бугры – камень, вытолкнутый из-под земли разросшимися корнями деревьев. Казалось, пройдет год-другой, и корни выдавят камень окончательно, уступая место новым деревьям, которые завершат разрушение дороги. Увы, такова участь всего, что оказывается заброшенным. И этому не воспрепятствовать. Демоны, захватившие эти земли, не заботились о сохранении человеческого наследия.

За два года с тех пор, как мы закрыли портал в мир демонов, ситуация в корне, не изменилась. Империя не могла позволить себе новую военную кампанию и сосредоточилась на укреплении позиций в Пограничных горах, возводя новые оборонительные крепости. Лишь изредка проводились небольшие рейды на земли демонов, чтобы выяснить, как на них повлияло закрытие портала. Но разведывательные данные не вселяли оптимизма. Да и наличие у демонов, как минимум, еще одного сверхдемона – Бегемота – отбивало всякое желание начинать новую военную авантюру.

Мы прошли около километра в быстром темпе, когда Крис, полукровка-суккуб и эльфийка, обладающая невероятно острым слухом, услышала приближающиеся звуки чьих-то торопливых шагов по дороге и тут же предупредила нас о том, что мы здесь не одни. Встреча с догоняющими нас, не сулила ничего хорошего. Благо, в нашем отряде не было новичков, и мы слаженно, до появления чужаков, успели укрыться в придорожных зарослях. И, как оказалось, вовремя.

Из-за поворота дороги, один за другим, появились пять многоруких синих демонов в сопровождении пары «пустых» – людей, чьи тела и сознание захватили паразиты… мелкие демоны, вселяющиеся в живой организм и полностью подчиняющие его своей воле.

На раздумье – лишь мгновение.

Если они соединятся с демонами, засевшими в придорожной гостинице, справиться с ними будет гораздо сложнее.

Эта мысль только зародилась в моей голове, а тело уже пришло в движение.

– Вперед! – вырвалась из моего горла отрывистая команда. Я вывалился из кустов прямо перед носом первого многорукого демона и обрушил на него косой удар секирой сверху вниз.

Лезвие с хрустом рассекло плоть, и мерзкий демон повалился на дорогу, изрыгая предсмертные хрипы. Остальные демоны и «пустые» замерли, ошеломленные внезапностью атаки. Они явно не были готовы к тому, что здесь, далеко от границы, им встретятся люди.

И этого мига хватило, чтобы мои товарищи выскочили из укрытия и ринулись в бой. Крис, словно тень, метнулась к «пустым», нейтрализуя их быстрыми и точными ударами (не убивая, а только выводя их из строя, ударами плашмя). Ей в этом помогала Ками, которая так хотела испытать себя в бою с демонами, но вместо этого при виде пустых, ринулась именно в их направление.

Одновременно, с этими двумя, остальные синхронно и слаженно атаковали демонов.

Бой был коротким, но яростным. Мы не давали врагу передышки, обрушивая на них град атак. Рон в схватке один на один, мгновенно зарубил одного из многоруких, словно соревнуясь со мною в умение убивать их быстро и не менее эффективно.

Нур и Шат, разделили одного демона на двоих и так же довольно легко с ним справились. Нур смог связать его боем. Пока Шат проскользнул снизу, и размашистым ударом клинка подсек тому ноги. Ну а дальше им только и нужно было, что пронзить упавшего врага своими клинками, что они сделали довольно успешно.

Секира в моих руках плясала смертельный танец, разрубая и круша. Демоны оказались сильнее и выносливее обычных противников, но слаженная работа и многолетний опыт сделали свое дело. Один за другим, они падали под нашими ударами.

Последний многорукий демон предпринял отчаянную попытку контратаковать, но будучи уже раненым Роном, его движения были слишком медленными и предсказуемыми. Я уклонился от его удара и вонзил секиру ему в грудь. Он забился в конвульсиях и рухнул на землю.

Победно оглядев поле боя, я удостоверился, что все враги мертвы. Время не ждало. Нужно было спешить в гостиницу, пока демоны не подняли тревогу.

В этой схватке нашим юным волшебницам так и не довелось вступить в бой. Они провели все время в напряженженном ожидании, их взгляды неотрывно следили за дорогой, опасаясь подкрепления для этой группы демонов.

– Ты опередил меня буквально на мгновение! – усмехнулся Рон. – Я уже собирался атаковать их…

– Похоже, мы подумали об одном и том же, – ответил я.

– Возможно, – кивнул он. – Я рассудил, что, если они соединятся с той группой, что засела в старой гостинице, это значительно усложнит нашу задачу.

Я согласился кивком. Принимая свое решение, я подумал о том же самом.

– А что нам делать с этими? – Крис указала на распростертых на дороге «пустых». Я тоже посмотрел в их сторону… Время не ждало, и тратить его на избавление от этой заразы было непозволительной роскошью. Ответ был очевиден… Но, взглянув на Ками, я хмуро произнес:

– Держите их крепче… Я изгоню паразитов…

В общей сложности мы потеряли около двадцати минут, очищая тела «пустых» от демонических червей, а затем убирая с дороги останки павших демонов и едва подающих признаки жизни носителей. Наконец, взглянув на Ками, я тихо сказал:

– Тебе придется остаться здесь и присмотреть за ними.

Ками, без единого возражения, лишь кивнула в ответ и тут же растворилась в придорожных кустах.

– Вперед! – прошептал я, и, не сговариваясь больше ни слова, мы бросились бежать, пытаясь хоть немного наверстать упущенное время.

Пробежали где-то с километр, пока перед нами не появилась небольшая пролезь – полянка не полянка, но чуть больше свободной от деревьев площади. И в этот момент Ника вдруг напряженно выдохнула:

– Всем стоп! – и мгновенно схватился за секиру, подовая сигнал к бою.

***

Юнна.

Как верно, кем-то, подмечено, нет ничего утомительнее ожидания и погони.

Легко было напустить на себя маску невозмутимости, бросив небрежное: я здесь подожду. На деле же, жалкий час превратился в пытку, сотканную из тревоги.

А вдруг…?

А что, если…?

А может быть…?

И рой подобных вопросов терзал мой разум. Запертая, почти одна (горничные на кухни не в счет) в гостиной, в плену у одиночества, я не находила в себе сил ничем себя занять. Потому-то внезапное появление госпожи Хранительницы я встретила с неподдельным облегчением.

– Где все? – осведомилась она, оглядывая просторную комнату и опускаясь в кресло.

В тот же миг в гостиной возникла горничная Сира.

– Госпожа! – поклонилась она Хранительнице. – Не желаете ли позавтракать? – прозвучал вежливый вопрос.

Та, принюхавшись к манящим ароматам, доносившимся из кухни, благодарно кивнула.

– С превеликим удовольствием! От хорошей еды я никогда не отказываюсь.

– А вы, госпожа Юнна? – вопросительно взглянула Сира на меня.

Признаться, от терзавших меня предчувствий аппетит пропал напрочь. Но прежде чем я успела отказаться, Хранительница опередила меня:

– Разумеется, она тоже будет.

Сира, изобразив легкий поклон, проворно удалилась.

– Итак, где остальные? – Хранительница вернулась к своему вопросу.

Я попыталась объяснить, как развернулись события в ее отсутствие… И, как ни странно, ее реакция была исполнена равнодушия.

– Артем – мальчик разумный, – словно оправдываясь, пояснила она. – Да и Ника – весьма сильный боевой маг… Если будущая героиня не сумеет справиться с рядовой ситуацией, значит, мы в ней сильно ошиблись.

Меня уже не удивлял тот факт, что эта загадочная женщина знает о судьбе, уготованной моей сестре. Вчера та успела шепнуть мне, кем на самом деле является Хранительница и кто такая на самом деле её сестра.