И теперь эта полуэльфийка, с истерзанной душой и разбитым сердцем, молит о помощи у моего старшего. Просит отомстить за все свои унижения и остановить зарвавшегося братца с поехавшей крышей. А он, конечно же, не сможет отказать.

А что брат? Зная его, вряд ли он все так оставит. В любом случае, спасённую от произвола полуэльфийку, доставят в Восточный Предел, а её историю узнает отец, который и примет окончательное решение. Но скорее всего он доложит обо всей маме, а уж та займется поиском сбесившегося наследника графского рода.

Артем распахнул глаза, и взгляд его, острый и неожиданный, вонзился в меня в тот самый миг, когда я склонилась над ним.

– И что это ты делаешь, позволь узнать? – прозвучал его тихий, хрипловатый вопрос.

– А на что похоже? – парировала я, тут же добавляя с укоризной: – Выхаживаю одного остолопа, который вечно норовит вляпаться в какую-нибудь историю…

– Ну, прости уж, за мою невезучесть, – усмехнулся Артем и тут же с тревогой спросил: – Как там раненый?

– Жив… Будет жить. Полежит, конечно, еще какое-то время, восстановится, но смерть ему, благодаря тебе, уже не грозит. Вот только маны, – я покачала головой, – ты на него вывалил… Из меня даже треть вытянул.

Кажется, мне удалось его удивить. Да что там, когда я почувствовала, как мана стремительно покидает меня, я и сама была изрядно ошарашена. До этого наивно полагала, что такое возможно только в одну сторону – от Артема ко мне! А оказалось, вон оно как, улица с двусторонним движением.

– Прости! – пробормотал Артем виновато. – Не знал, что так бывает… Впредь буду осторожнее, – пообещал он.

– Да уж постарайся, – проворчала я, хотя в душе было приятно от его заботы. – А то я так, благодаря тебе, скоро совсем без маны останусь.

Артем попытался сесть, но я тут же удержала его, усадив обратно на подушку.

– Лежи уж, герой, – сказала я. – Тебе еще рано подвиги совершать. Отдохни хоть немного.

Он послушно откинулся назад, и его взгляд снова стал мягким и умиротворенным.

– Спасибо, – прошептал он, и я почувствовала, как тепло разливается по моей груди. Ну что с ним поделаешь, с этим неугомонным героем. Все равно ведь полезет в самое пекло, как только почувствует себя лучше. И снова придется сидеть у его постели и выхаживать. Такая уж у меня судьба, видимо. Но, честно говоря, я бы ее ни на что не променяла. Ведь, несмотря на все опасности и трудности, быть рядом с Артемом — это и есть настоящая жизнь. Полная приключений, любви и веры в то, что добро всегда победит зло. Даже если для этого придется вытаскивать из передряг одного упрямого князя Бегемота. Хотя, по идеи, это я героиня этого мира, и это он должен меня защищать. По крайне мере ещё шесть лет…

Интерлюдия.

Руди.

Ситуация такая, что её игнорирование было равносильно самоубийству.

Никто не мог предположить, что кто-то решится так нагло и демонстративно напасть на крупный отряд воинов, средь белого дня. Конечно, мы немного расслабились, решив, что в крупной деревне нам не может ничего угрожать, но все же...

И это ситуация, честно говоря, меня порядком злила и выводила из себя. Ведь если бы не Артем, этим убийцам, действующим в своей наглой манере возможно бы даже удалось совершить задуманное и даже потом скрыться. Это насколько нужно было быть уверенным в себе, чтобы на такое решится.

Срань господня!

Это как плевок... как откровенная насмешка и унижения! Больше такого я не допущу...

Но возвращаясь к нашей невольной гости…

Не то чтобы я безоговорочно верил полуэльфийке, но знакомство наше длилось достаточно, чтобы я мог с уверенностью заявить о своей способности разбираться в людях. Да и показания выжившего разбойника лишь подтверждали её слова. И все же, червь сомнения продолжал грызть душу. Тут уже ничего не поделать. После всего произошедшего, доверия к этому роду не было никакого

Я принял решение выделить двадцать бойцов и сопроводить с ними нежданную гостью и отравленного воина обратно в Восточный Предел. Тащить их за собой не представлялось возможным. Парень, хоть и был вырван из лап смерти благодаря Артему, нуждался в отдыхе и восстановлении. Оставить его в деревне, пережившей нападение, было выше моих сил. Спокойствие вернется ко мне лишь тогда, когда он окажется под надежной защитой отцовской крепости.

Словно в ответ на мои мысли, под вечер в деревню у подножия гор прибыл торговый обоз, возглавляемый старым знакомым – купцом. Не только он, но и его охрана были мне хорошо известны. Если копнуть глубже, владельцем каравана являлся мой собственный отец. А мнимый купец служил лишь подставным лицом. В те неспокойные времена, когда отец был в опале, именно такие обозы питали Восточный Предел всем необходимым. И, несмотря на то что времена изменились и с отца сняли все ограничения, отработанная схема осталась нетронутой.

Выслушав мой рассказ, купец нахмурился и, не сдержавшись, процедил сквозь зубы:

– Вот ведь дерьмо! – Затем он взглянул на меня и добавил: – Мои парни закалены в боях. Они в лобовые атаки против демонов шли и не дрогнули… Так что и перед людьми не спасуют… Завтра же заберу вашу… графиню и раненого. Доставлю в целости и сохранности, словно особо ценный фарфор. – заверил он.

– Отлично! – выдохнул я с облегчением, всецело доверяя этому человеку. – Надеюсь на тебя… К утру я составлю подробный отчет для отца… передашь лично в руки.

– Сделаю! – пообещал купец.

***

Герцог Адамадов (два дня спустя).

За окном моего кабинета текла привычная замковая жизнь. Я же, стоя у окна, с рассеянным видом глядя на расстилающиеся внизу владения, мыслями был далеко. Не давали покоя откровения сына и слова юной наследницы покойного графа. Словно змеи, выползали из тени двухлетней давности события, направляемые коварной рукой неуловимой эльфийки, дерзнувшей запятнать своим присутствием мои границы. Мир тесен, словно наперсток, а наша империя на его фоне – и вовсе песчинка. Кто же мог подумать, что я вот таким способом «познакомлюсь» с той, кто дал жизнь Крис, девушки, что выросла и была воспитана моей Сион.

И как я пришел к выводу, что за покушением на мою дочь стоит эльфийский след? Из разговора с дочерью той самой эльфийки. Девушка, не питавшая к матери, ни капли любви, охотно делилась воспоминаниями. За неимением материнской ласки, она была откровенна и честна. Именно она, вороша в памяти прошлое, открыла зловещую связь матери с событиями в графстве. Сразу скажу, особой теплоты к родительнице она не испытывала. Да и откуда ей взяться, если сразу после рождения ее отдали отцу, навеки вычеркнув из жизни? Так вот, она вспомнила: каждое более-менее значимое событие в семье происходило в моменты редких визитов матери. Та, словно тень, появлялась в замке, шепталась с отцом, а затем исчезала, растворяясь как утренний туман.

...– Ну, например, – обронила она во время нашей беседы. – После очередного визита… этой женщины… – даже имени матери не хотела произносить. – Неожиданно решались финансовые проблемы отца. Откуда ни возьмись, появлялись деньги, чтобы закрыть долги. Но вслед за этим в замке появлялись странные личности, а в кладовых оседал неизвестный груз, который так же таинственно исчезал… Теперь я понимаю, это все это доставлялось через мобильный двухсторонней портал, невесть откуда появившемуся в распоряжении отца.

...– Или… то последнее покушение на вторую принцессу, – от этих слов у меня похолодело внутри. – За пару месяцев до этого та женщина снова появилась, долго говорила с моим отцом… и, неожиданно, со старшим братом и его дружками из этой псевдогвардии… Они так про сидели всю ночь, а на утро старший брат с дружками уехали из замка. А потом произошло то покушение…

Да, многое она мне поведала… контрабанда, разбой, сотрудничество с гильдией наемных убийц, покушение на убийство правящей династии! И за каждой грязной сделкой маячат длинные уши этой эльфийки.