– Сделай милость, помоги! – с чувством произнёс я. – Мастер, переезжай к нам в Небесный Город.

– Хм… Я подумаю…

Интерлюдия.

Хранительница (Хана).

В моем Небесном Городе наконец воцарилась тишина, словно затишье после бури.

Студенты магической Академии вернулись в аудитории, погрузившись в пыльные фолианты и колдовские практики. Вампиры, во всю, обживали Небесную Твердь, вплетая свою ночную жизнь в ткань города. К помогающих им домовым, относились крайне уважительно, с радостью принимая их помощь.

Арина… и этот внезапно примкнувший к ней дворф, словно вечный камень преткновения, погрязли в Дискирлинге, изредка выныривая наружу лишь для того, чтобы яростно спорить друг с другом. Дворф с маниакальным упорством готовил новое хранилище для магического оружия прямо здесь, в Небесном Городе, отвергнув мое предложение использовать один из обширных залов подземелья с презрительной гримасой: Пусть эльфийка туда свою библиотеку перетаскивает, а оружию там не место!

И, к моему крайнему удивлению, Арина вдруг согласилась. Теперь полчища пауков Гошана и неутомимые домовые усердно переносили тома – за исключением тех, что были признаны неинтересными или предназначенными для Академии – в огромный подземный зал, где уже росли первые ряды стеллажей.

Но все это, как шепот за стеной, – события фоновые, почти не касающиеся меня.

Куда больше моего внимания требовала подготовка к встрече двух императриц – людской и вампирской. Зинария попросила меня об этом, и я не стала той отказать. В отличие от своего названого сына она была женщиной разумной и почтительной... по крайне мере в отношение меня.

И встреча эта состоялась ровно через тридцать дней после всех предшествующих событий. Мне даже пришлось окутать купол Небесного Города ночной мглой, чтобы внучка моей… маленькой подруги смогла безбоязненно ступить на его территорию средь бела дня. Я даже подумывала оставить это затемнение навсегда или хотя бы на пару дней в неделю. Эта мысль еще витала в воздухе, но… кто знает, может, я и вправду так поступлю.

И вот, в назначенный день и час, в грандиозном зале совета, оставшемся от небесных эльфов, встретились две женщины, две повелительницы своих народов.

Я присутствовала на этой встрече в качестве постороннего наблюдателя и поэтому называть я их стану по именам – Элва и Сиона.

Всякие этикеты и протоколы общения те сразу отмели и разговор сразу зашел о главном.

– Весть о вероятном предательстве эльфов легла на меня тяжким бременем, – начала Сиона, и в голосе ее звучала сталь. – Уже есть неоспоримые свидетельства их тайных связей с порождениями Бездны… Соответствующие распоряжения разосланы во все уголки Империи.

– Неужели вы намерены предать их мечу? – ровным голосом вопросила Элва.

– К сожалению, пока я не могу себе этого позволить. Это неминуемо ввергнет нас в войну на два фронта, чего Империя не выдержит, – Сиона покачала головой, и тень вины скользнула по ее лицу, когда она взглянула на Крис. – Я должна выиграть время, укрепить границы с демоническими землями и подготовиться к возможному конфликту с эльфами… Но все эльфы, живущие на нашей земле, и их смешанные семьи, будут под неусыпным оком имперских спецслужб. Если чья-либо связь с демонами подтвердится… пощады не будет. Найду способ чтобы уничтожить, при этом не навлекая подозрений на империю! – каждое слово Императрицы звучало как удар молота.

– Могу предложить помощь моих воинов, – прозвучал спокойный ответ Элвы. – Мы скроем следы так, что подозрение падет на вампиров, и Империя останется в тени.

– И что ты попросишь взамен за эту услугу? – Сиона вперила в нее испытующий взгляд. – Вы понимаете, что этим вы можете посеять вражду в сердца обычных людей далёких от политике?

– Уверена, мы придем к соглашению, – легко ответила Элва. – А насчет вражды… Мои воины будут только рады утолить жажду кровью эльфов!.. Но а со всем остальным, я думаю мы сможем разобраться и позже.

– Ваша ненависть к ним поистине безгранична… Мне даже становится совестно, ведь моя бабушка была эльфийкой… Отец говорил, что она была прекрасной женщиной, любимой всем народом, – в голосе Сионы прозвучала печаль.

– Расскажите мне о вашей достопочтенной бабушке? – неожиданно попросила её Элва…

Глава 18.

Артем.

Три долгих недели протекли с тех пор, как Академия вновь распахнула свои двери, впустив нас в свои учебные залы. Перед самым началом этого нового этапа Арина лишь раз мимолетно появилась, оставив нам троице задания, и тут же растворилась в водовороте дел. Или, точнее, погрузилась в хаос, сотворенный ею же: разбор невообразимой горы книг, откуда она их только натаскала!

Помню, как я привел мастера Норда в Дискирлин.

…Едва он шагнул из портала, как его громогласный рык сотряс пустые городские улицы:

– Карга, выходи!

– Это кто там такой бессмертный, чтоб меня так называть? – прогремел ожидаемо недовольный ответ небесной эльфийки, появившийся словно из ниоткуда.

– Ага! Тот же вопрос хотел тебе задать! – рявкнул в ответ Норд. – Ты на кой ляд идиотов в арсенал запустила?! А если бы оружие взбесилось? Ты вообще башкой думаешь, старая карга?

– Слышь, бочка ты перекаченная! – Арина, наконец, явилась на улицу, скрестив руки на груди, словно грозовая туча. – Шутница знает, сколько лет мы не виделись, а ты уже с первых секунд меня бесишь!

– А вот я рад видеть тебя живой и в здравии! – расплылся в широкой, довольной усмешке дворф. – С возвращением в мир живых, старая карга!

– Я тебя тоже рада видеть, бездонный ты бочонок! – усмехнулась в ответ Арина.

Вот так и состоялась их первая встреча после долгой разлуки… встреча, полная искр и взаимных оскорблений, как старая добрая традиция…

К слову, магия Поиска и Барьера начала поддаваться… Вернее, я прозрел, осознал ошибки и путь к их исправлению. Теперь, шаг за шагом, я осваиваю эти нехитрые премудрости, столь необходимые обычному магу-целителю.

Страсти понемногу улеглись, но в первые дни после возвращения меня буквально расклевали. Начали руссы из охраны, смертельно обиженные за то, что я не привлек их к схватке с демонами. Ультиматум был суров: еще раз – и они обидятся навсегда. Пришлось поклясться, что подобное не повторится, и в следующий раз демонов мы будем крушить вместе. Лишь тогда грозные воины смягчились.

Об охране принцессы Юнны и говорить нечего. На меня взъелись не за то, что их обошел, а за то, что втянул в это дело принцессу. Морду, конечно, набить не дали, но осадок остался. Ящик отменного вина помог загладить вину, когда выяснилось, что за мою самодеятельность им ничего не будет. Но тяжелый взгляд еще долго преследовал меня.

Сложнее всего было успокоить Шери. Обида ее была столь глубока, что целую неделю она игнорировала всех. Ника, Юнна и Ками тщетно пытались ее задобрить, напоминали о несостоявшейся поездке в Небесный Город на каникулах, где она предпочла помогать матушке Ольге в Академии. Но даже это не тронуло ее сердца. И лишь обещание сводить ее в арсенал, где она сможет попытать счастья в поисках магического оружия, подобного тому, что сейчас носит Ками, заставило лед в ее душе медленно таять.

И вот, только после этого… хотелось бы сказать, настали тихие и спокойные деньки. Возможно, для кого-то они и настали, но не для меня. Сестры-принцессы словно сговорились разгуливать по дому закутанные в махровые халаты. Контуры тела они, конечно, скрывали, но с существенной оговоркой – должны были скрывать! Куда девать глаза и как обуздать мысли, когда грудь то одной, то другой сестры неприлично выглядывает наружу? И отросло у обеих, я вам скажу, знатно!

Что на них нашло? Неужели это месть? Мысли о намеренном обольщении я гнал прочь. От Ники я бы этого ожидал, она уже делала намеки… Но Юнна? Скромница Юнна? Невозможно! Поэтому я усиленно притворялся тупым и ничего не понимающим. Да и нельзя не на минуту забывать, кто их родители, и что они со мной сделают, если я только трону их дочерей. В общем, ну его на хрен, такой экстрим! Оставалось только надеется, что они перебесятся и успокоятся.