Но, а если немного быть честным... Ника мне безусловно нравилась, а вот Юнна... в своих чувствах к ней я пока разобраться не смог.

Что ещё принесла с собой эта череда дней, сплетённых в три недели? Два события затмили собой прочие: неожиданная просьба о помощи от тех самых юнцов, что в начале года досаждали вызовами на дуэль, – они, видите ли, возжелали отточить своё мастерство владения клинком под моим руководством. И два вызова от самоуверенных старшекурсников, закалённых в боях мечников, – они горели желанием устроить показательное выступление, тренировочную дуэль, чтобы развенчать или подтвердить слухи о каком-то там целителе, который возомнил себя лучшим мечником академии.

Спойлер: оба поединка завершились моей триумфальной победой.

Первый бой разгорелся спустя неделю после нашего возвращения из Небесного города. Ко мне приблизился юный маг, чья форма безошибочно указывала на принадлежность к факультету огня. С удивительной учтивостью он бросил мне вызов: Сударь… не будете ли вы столь любезны… согласиться на дуэль? Меня снедает любопытство: соответствует ли ваша слава действительности?

Не теряя ни секунды, мы переместились на дуэльную площадку, вокруг которой мгновенно образовалось кольцо любопытных зрителей. Синхронно обнажили свои клинки и...

Клинок мага был изящным, словно выточенным из лунного света, а мой меч – так же выкован лучшем мастеров-дворфом. В его глазах горел азарт, в моих – спокойствие. Первый выпад был за ним – резкий, обжигающий, словно языки пламени. Я уклонился с легкостью, парировал следующий удар и перешел в контратаку. Мои движения были плавными, но неумолимыми, как течение реки, сносящей все на своем пути. Юноша оказался неплохим фехтовальщиком, но его техника была слишком прямолинейной, лишенной гибкости и хитрости.

Бой продолжался недолго. Я играючи отбивал его атаки, изматывая его и заставляя раскрываться. В один момент я почувствовал, как его решимость слабеет, и нанес решающий удар, обезоружив его. Клинок юного мага вылетел из его ослабевшей руки и с глухим стуком упал на землю. Толпа одобрительно загудела. Я подал руку поверженному противнику, помогая ему подняться.

– Ваша техника великолепна, сударь, – проговорил он, смущенно опустив глаза. – Я признаю свое поражение.

– Не стоит расстраиваться, – ответил я с улыбкой. – У вас есть талант, просто нужно больше практики.

Второй бой был совсем иным. Мой соперник, самоуверенный старшекурсник с факультета боевого рыцарского искусства, сразу же обрушил на меня град яростных атак. Он был силен и агрессивен, его клинок сверкал словно молния, а движения были полны решимости и смертоносны. Но я был готов к этому. Я танцевал вокруг него, словно тень, уклоняясь от его ударов и выискивая слабые места в его защите. Его самоуверенность сыграла с ним злую шутку. Он наседал, пытаясь сокрушить меня силой, но забыл о тактике и стратегии. В конце концов, он допустил ошибку, открыв свою защиту, и я воспользовался этим, нанеся точный удар в его руку. Его клинок отлетел в сторону, и он, ошеломленный, рухнул на землю. Победа снова была за мной. И хоть бил я его не остриём, а плашмя, слегка не рассчитал силу и похоже сломал тому кисть. Но тот даже не вскрикнул, хотя его лицо исказилось гримасой боли. Мне тут же пришлось его спешно исцелять, сращивав перелом и убирая боль

– Прости! – повинился перед ним я.

– Бывает, – ответил мне он. – Сам виноват… На этом моя эпопея с дуэлями, закончилась.

***

Артем.

Текущее время.

Появление Императрицы в нашем доме обрушилось, как гром среди ясного неба. Нежданная гостья, сопровождаемая лишь двумя телохранителями, – но каких! Их отточенные движения, хищные взгляды, выдавали матерых вояк, не знающих пощады.

Бросив мимолетный взгляд на дочерей, не успевших облачиться во что-то более пристойное, чем халаты, она лишь снисходительно заметила:

– Смотрю, вы тут совсем освоились.

Я невольно покосился на телохранителей, застывших у входа, словно безмолвные изваяния. Затем окинул взглядом сестер. Сидят тихо, халаты запахнуты наглухо, ни единого намека на былое легкомыслие.

И снова взгляд на Императрицу.

– Вас привело к нам какое-то дело? – осторожно начал я.

– Разумеется, – серьезно подтвердила она. – Я уже обсуждала с Зинарией этот вопрос, но хочу услышать ваше личное мнение о вампирах.

Я промолчал, жестом предоставив слово дочерям. И они защебетали, словно встревоженные пташки!

Если попытаться суммировать потоки их красноречия, отбросив излишний восторг, то выходило, что вампиры – ребята хоть куда, а их Императрица – просто душка! И вообще, с ней так легко и приятно общаться!

Выслушав дочерей, Императрица Сион перевела взгляд на меня.

– Твоя очередь, Артем? – взгляд, полный серьезности и холодного внимания, пронзил меня насквозь.

– Очень опасные ребята, – после некоторой паузы начал я. – Их повелительница у меня на глазах приняла, как она сама это назвала, третью боевую форму. В таком обличье она разрывала демонов на куски, совершенно не чувствуя их ударов. Я видел, как огромный валун, брошенный в нее демоном с помощью магии, рассыпался о ее спину, а она даже не замедлила шаг, словно не почувствовала. И слава Шутнице, что таких, как она, среди них немного. У вампиров невероятная регенерация. Легкие раны затягиваются на глазах. Исцелить их – проще простого… небольшой импульс, и все остальное делает их регенерация. Если они станут нашими врагами, нам придется несладко. Но сейчас нужно думать не о вампирах, которые не настроены к нам враждебно, а просто хотят жить… Нам нужно думать о дроу…

Я замолчал, и Императрица хранила молчание какое-то время.

– Что же… твой рассказ вполне соответствует тому, что я слышала от других, – наконец произнесла она и, взглянув на меня, добавила: – Так что там насчет дроу? Какую опасность они могут представлять?

– Вся моя информация получена от вампиров, и, естественно, я не могу ее проверить. Но… – я пожал плечами, – судите сами… Дроу предпочитают избегать прямых столкновений, армия на армию. Они либо занимают глубокую оборону на специально подготовленных позициях, где у них будет бесспорное преимущество, либо, небольшими мобильными отрядами, изматывают врага внезапными наскоками, там, где их меньше всего ждут. Они предпочитают ударять по незащищенным тылам и линиям снабжения, вынуждая армию дробить свои силы. В родном мире они именно так и действовали: диверсии, удары по уязвимым местам, быстрые отступления и засады для преследователей. Это совершенно другая война. Если такой отряд окажется на наших землях, они станут устраивать диверсии и будут действовать так же, избегая встречи с регулярной армией… Но даже если этого не избежать, вампиры описывают их как умелых и жестоких бойцов. Их оружие – парные изогнутые клинки, длиной около сорока сантиметров. Еще они массово используют скорострельные арбалеты и отличные стрелки! Магией, как таковой, они не владеют, но умеют накладывать боевые заклинания на оружие, начиная от клинков и заканчивая болтами арбалетов. Они могут накладывать на себя усиления, которые обеспечивают им повышенную силу, скорость и крепкую, непробиваемую для обычного оружия, кожу.

– Да, ты прав, – задумчиво произнесла Императрица. – Противники они неприятные... И их появление нельзя оставлять без внимания.

– Но разве они настолько опасны? – в голосе Ники звучала робкая надежда. – Любой маг разнесет их в щепки. Да и стрелки наши – не чем им не уступят.

Я вынужден был осадить ее пыл:

– На месте врага, я бы первым делом, устроил засаду на магов и стрелков… А дроу, уверен, не настолько глупы, чтобы этого не понять.

– Это верно, – Императрица задумчиво склонила голову. – Что же можно предпринять? – обратилась она ко мне напрямую.

– Сходу не скажу… Нужно время, чтобы все обдумать, – я покачал головой. – Уверен, при вашем дворе и без меня найдется достаточно мудрых голов, способных разработать выигрышную стратегию.