Ямир вздохнул и неожиданно миролюбиво произнёс:

– И всё-таки, спасибо за сестрёнок!

– Не за что, – ответил ему я…

***

…Засиделись мы тогда допоздна. В мерцающем свете свечей, за чашкой ароматного травяного чая, что приготовили нам домовые, я узнал, что Арине предлагали занять кресло ректора Имперской Академии. И предложение это исходило лично от её сына. Но она великодушно отклонила его, словно отказывалась от заслуженной короны, объяснив, что пока не готова вновь взвалить на свои плечи непомерный груз ответственности. Да и её сын, впрочем, как и остальные наставники, прекрасно справляются со своими обязанностями. Максимум, на что она сейчас готова, – помогать им советом и время от времени проводить дополнительные занятия, делясь с учениками забытыми знаниями и открывая новые горизонты.

Тогда же, во время того разговора, выяснилось, что причиной магических недугов дочерей Императрицы стала сама Сион. Беременность далась ей крайне тяжело, и придворный целитель вынужден был постоянно прибегать к целительной магии, дабы облегчить её страдания. Этот непрерывный поток исцеляющей энергии и стал причиной закупорки каналов маны у юных принцесс. Почему же эта участь миновала Нику?.. Можно сказать, ей просто улыбнулась удача.

Арина пообещала лично контролировать процесс исцеления дочерей Сион. Кристалл, мною очищенный от проклятия, было решено передать Адель, старшей дочери Императрицы. Наполненный моей целительной энергией, он, пусть и медленнее, но всё же способен очищать организм Первой принцессы от негативного воздействия, постепенно увеличивая её объём маны. Но теперь Адель должна, по возможности, раз в две недели посещать Академию для тщательного обследования. Юнной же, как и прежде, буду заниматься я сам… к тому же прогресс уже очевиден. Собственный объём маны Второй принцессы увеличился вдвое. Правда, на этом пока было велено остановиться. Стенки мана-каналов ещё слишком хрупки, и внезапный прорыв энергии может нанести им непоправимый вред. Очищение необходимо проводить постепенно, давая каналам маны время окрепнуть.

За прошедший месяц наконец-то дали плоды и мои, постоянные, тренировки с Ариной. Я начал успешно накладывать эффект усиления на других. С барьерами пока ещё не всё гладко, но это лишь вопрос времени.

И вот, к концу месяца, во время четырёхдневных выходных, мы вновь решили навестить Небесный Город и… бывшая небесная эльфийка, разумеется, отправилась с нами…

***

Арина.

Дом, милый дом! – как верно когда-то, подметил Артем. И вот я снова здесь, дома. Столько лет минуло с тех пор, как я покинула эти края, что при выходе из портала меня окатила волна щемящей ностальгии.

И вот она – Хранительница, все так же неизменна, как и в моей памяти. Ее взгляд скользнул по прибывшим, и…

– Все, кроме этой ушастой, – ее голос был строг, а взгляд прикован ко мне, – марш в город!

Когда мы остались наедине, она ткнула в меня пальцем, и в ее голосе зазвучало требование:

– Ну и? Какого лешего ты здесь делаешь и где пропадала все это время? У тебя ровно минута, чтобы выложить все как на духу, или я вышвырну тебя отсюда, как слепого котенка, окаянная девчонка!

Угрозы и жесткость могли бы испугать кого угодно, но только не меня. Я шагнула вперед и заключила ее в объятия.

– Как же я по тебе скучала, моя старая ворчунья! – потёрлась носиком о её щеку

В ответ я оказалась в ее крепких объятиях, и её ладошка нежно гладила меня по головке.

– Ну вот, я дождалась тебя, моя маленькая девочка! – в ее голосе звучала неприкрытая нежность. – Думаю, тебе есть, что рассказать, моя малышка!

– О да! – ответила я, отстраняясь. – История будет долгой… Но хочу заметить, я не пропадала где-то там, бесцельно.

– А это уже мне решать! – усмехнулась Хранительница и взяла меня за руку, чтобы повести в город… так же, как делала это в моем детстве.

Город почти не изменился! И, хоть он уже не казался таким пустынным, как после ухода моего народа, меня это не удивило. Рассказы Артема уже поведали мне о тех, кто нашел приют в некогда величественном Городе Небесных Эльфов.

Но, черт возьми! Как же здесь свободно и легко дышится!

Не знаю, сколько времени мы с нею, вот так, гуляли по городу моего детства... время для меня, словно, остановилось. Но вот мы оказались на пороге небольшого, маленького домика, частью огромного дуба где на меня тут же бросились два домовых Шара и Мара, которые верещали и прыгали вокруг меня выражая свою радость от встречи. При взгляде на них даже я не смогла сдержать слез и разревелась подобно маленькой девочки. Я подхватила своих любимых домовят и прижалась к их мягкой шёрстки, и просто очень долго всхлипывала.

Глава 8.

Арина.

Хранительница вновь заглянула ко мне, когда день клонился к закату.

– Рада, что ты вернулась, – заявила она с порога. – У меня есть к тебе одно дело.

– Хорошо, я согласна, – тут же ответила я.

– И даже не спросишь, о чем я хочу тебя попросить? – в голосе Хранительницы прозвучала грустная усмешка… или, может, Хана, как мы ее называли. Что поделать, если даже мы, Небесные Эльфы, не знали ее настоящего имени. А постоянно обращаться к ней «Хранительница» было утомительно. Вот и прозвали мы, тогдашнее поколение юных эльфов, ее коротко – Хана. Она не возражала, и это имя прижилось.

– Ты ведь нечасто о чем-то просишь… А если уж попросила, значит, дело действительно важное, – серьезно ответила я.

– Тут ты права… – кивнула Хана. – Дело и вправду важное… Совсем недавно Артем на землях демонов столкнулся с вампирами…

Я вздохнула.

– Есть хоть одно место, где этот мальчишка еще не успел наследить? – проговорила я. – Мне кажется, такими темпами он скоро сам себе шею свернет.

– Как бы там ни было, я хочу попробовать использовать эту ситуацию в свою пользу, – заметила Хана.

– Я слушаю, – мне действительно стало интересно, что задумала Хранительница.

– Не спрашивай, откуда мне это известно, но я могу предположить, что вампиры не горят желанием участвовать в войне между людьми и демонами. Пока им удается успешно уклоняться и держаться в стороне от конфликта, но рано или поздно им придется выбрать сторону. К тому же, недавно в нашем мире появились еще и дроу. Есть предположение, что они попали сюда как-то иначе, не через портал, который был недавно уничтожен дерзким набегом имперской атакой… Либо тот портал был не единственным.

– А что говорит твоя сестра? – осторожно уточнила я. – Я слышала, вы помирились.

– Да мы особо и не ссорились, – пожала плечами Хана. – Земли демонов в своем большинстве укрыты от ее взора. Она считает, что демонов прикрывает их божество из темного мира, противоположность нашему божественному миру. Так что максимум, что она может в этой ситуации, – это следить за теми, кто имеет ее благословение… Так что и она не знает ответа на этот вопрос.

Я кивнула.

– Я так понимаю, ты хочешь предложить вампирам перейти на сторону людей? – предположила я.

– Сомневаюсь, что они на это согласятся, – покачала головой Хранительница. – Даже если Императрица объявит, что берет их под свою защиту, многие этому не обрадуются… К тому же, подобным заявлением она окончательно настроит против империи эльфов, с которыми удерживается хрупкий нейтралитет.

– К слову, сын мне об этом уже успел рассказать… Подумать только, – печально произнесла я. – Наши старшие братья окончательно помешались в своем тщеславии. – Меня переполняла грусть. – Он также поделился со мной, что те через его папочку пытались диктовать условия и ему, но он отказался, заявив, что не станет поддерживать их. В результате чего он теперь для остальных эльфов изгой и предатель.

– Ты хорошо воспитала сына, – заметила Хана. – Как-нибудь приведи его сюда… Хочу на него взглянуть.