– Не стоит, – покачала головой я. – Так что ты хочешь предложить вампирам, если не союз с империей? – вернулась я к основной теме разговора.

– Я могу предложить им убежище на нижних уровнях Небесной твердыни, а еще свое покровительство и защиту, – заявила Хранительница.

– Хм… для народа, что не хочет участвовать в войне демонов и людей, весьма заманчивый вариант – остаться в стороне от этой междоусобицы, да еще и заполучить столь неплохое убежище, – протянула я, понимая, что имеет в виду Хана.

Прямо под нами… если условно принять находящейся на самой вершине огромной горы (самой огромной в этом мире) Небесный город за нулевой уровень, а все, что под ним, обозначать с приставкой «минус», то получалось, что госпожа говорит о подземном городе на минус пятом уровне. Некогда он принадлежал «горным карликам» и негласно считался их столицей, нося имя Небесная Твердыня. Город, рассчитанный примерно на полсотни тысяч жителей, с садами и озерами, где царил застывший полумрак… из-за чего у моего народа это место получило другое название: Город Вечного Восхода! А его родным именем стали называть все уровни подземелья – гигантской горы, которую народ княжества Русс, на чьих границах она возвышалась, величал Божественной.

К слову, туда… в Город Вечного Восхода вел прямой портал из Зала Порталов.

– Вопрос лишь в том, – продолжила размышлять вслух я, – согласятся ли они на такое предложение.

– Для начала это предложение нужно сделать и дать им возможность самим решить, – возразила Хана. – Основная цель твоей встречи – попытаться убедить их в том, что мы не хотим с ними вражды и готовы предоставить наилучший вариант нашего существования на данный момент… Ну, а если диалог удастся, постараться вытянуть из них как можно больше информации о дроу и о том, как они попали в наш мир.

– Хорошо, – я снова кивнула. – Я готова с ними встретиться и передать ваше предложение.

– Пойдешь туда вместе с Артемом… В этом случае шанс, что вас хотя бы выслушают, будет куда выше… Каким-то образом мальчик заслужил их доверие. И было бы вообще замечательно, если бы переговоры вел именно он, а не ты… Ты там нужна для его защиты.

Я снова лишь кивнула, не имея ничего против… но один момент требовал уточнения.

– А как насчет Артема? – спросила я. – Он сам согласен в этом участвовать?

– Да, я с ним уже переговорила днем, – кивнула Хана. – Как он сам сказал: он в деле!

– Один и без принцесс? – уточнила я, так как уже успела изучить обеих девушек... особенно Нику.

– Один, – снова кивнула Хранительница и чуть усмехнулась. – Те вообще ни о чем не догадываются.

– И когда? – последний уточняющий вопрос, ответ на который я уже знала.

– Я хочу, чтобы вы сходили уже этой ночью, – и я в очередной раз кивнула на слова Ханы.

***

Артем.

Операция под кодовым названием "Миссия невыполнима" достигла своего пика. Мы находились в гостиной, в самом сердце нашего дома. Ника и Юнна, словно две нимфы, укутанные в белоснежные махровые халаты, предвкушали долгожданное погружение в купальню, расположенную прямо под домом. Вся эта картина приобретала оттенок пикантности, ведь по меркам местных обычаев, их наряды были вызывающе непристойными для совместного времяпрепровождения с молодым мужчиной, каким я все еще себя ощущал.

С Никой все было предельно ясно – ее раскованность давно уже не вызывала у меня ни удивления, ни смущения. Но Юнна… обычно скромная и застенчивая Юнна, превзошла все мои ожидания, проявив невиданную доселе дерзость. Раньше она относилась к подобным вещам с куда большей серьезностью, но в последнее время в ней все отчетливее проглядывали черты Ники.

Черт возьми! Я и сам начал реагировать на нее схожим образом, что совершенно не укладывалось в рамки моего понимания. Ведь, казалось бы, из-за метки Шутницы Ника должна была оставаться единственной, вызывающей во мне подобную реакцию. В общем, я был совершенно сбит с толку и не мог объяснить свою тягу к обеим сестрам.

Я же, одетый вполне по-домашнему – в брюки и рубашку – перед предстоящим ужином объявил о своем намерении уединиться с парнями за кружечкой пива. И, кажется, они поверили, не проявив особого интереса к нашим мужским посиделкам.

Юнна наклонилась над столом, потянувшись за сочным яблоком, и я невольно увидел то, чего по идее видеть не должен был. В голове, словно молния, промелькнула мысль: А ведь под этими халатиками на них сейчас совершенно ничего нет!

Миссия, можно сказать, балансировала на грани провала. Впервые мною овладело искушение махнуть на все рукой и пустить события на самотек. Быть женатым – тоже неплохо! Особенно когда твоя жена – одна из принцесс. Вот только разум отказывался делать мучительный выбор между сестрами.

– Что-то не так? – невинно спросила Юнна, словно не понимая, какое действие на меня производит вид, открывшийся в вырезе ее халата.

– А… – окинула меня взглядом Ника, прежде чем я успел что-либо ответить. – Он уже мысленно на мужской вечеринке.

Я и не стал ее разубеждать, а просто откинулся на спинку кресла, пытаясь привести свои мысли в порядок.

– Ты давай, – продолжала поддразнивать меня Ника. – Если сильно нахрюкаешься, домой лучше не приходи… Страдай там, где и пил.

– Само воплощение доброты, – пробормотал я. – Аж слеза умиления наворачивается.

– Сестра, – слегка укоризненно произнесла Юнна. – Зачем ты так?

– Не бери в голову, – попытался я ее "успокоить". – Это она у нас так острить пытается… На самом деле она у нас добрая девочка… когда спит зубами к стенке.

– Вы и вправду оба друг друга стоите, – теперь укоризненный взгляд был направлен на нас обоих. – Порой не пойму, когда вы серьезны, а когда просто шутите.

– Так по-другому и быть не может, – усмехнулась Ника. – К тому же, наши перебранки – скорее игра, чем злость… Столько лет бок о бок, притерлись друг к другу.

Я кивнул, соглашаясь. Мы действительно знали друг друга до последнего шрама и переняли друг у друга лишь самые "прелестные" привычки: я одарил ее своим отборным матом, а ко мне намертво приклеилась ее коронная фраза "вертела я вас всех на бигуди".

Наконец, стол был сервирован.

Предчувствуя бессонную ночь, я с маниакальным упорством набросился на ужин. Даже Ника заметила, что обычно я не отличаюсь таким аппетитом.

– Так вкусно же! – невинно удивился я и вежливо попросил Элис принести мне кофе. Но уже через минуту с дымящейся чашкой появилась Рима, молодая домовиха, помогавшая нашим закаленным в боях горничным по хозяйству, вокруг которой неустанно вились Кузя и Нафаня.

Приняв кофе, я в благодарность погладил мягкую шерстку Римы, приведя ту в неописуемый восторг. Она, едва не подпрыгивая от радости, упорхнула в сторону кухни.

Откинувшись на спинку кресла, я не спеша потягивал кофе, исподтишка разглядывая сестер. Похоже, они так и не заподозрили о моем намерении ввязаться в очередную авантюру. Не будь это личной просьбой самой Хранительницы, я бы ни за что на такое не пошел. А тут… Как тут откажешь, если это первая ее просьба за все время нашего знакомства.

Сразу после ужина девчонки упорхнули в купальню. Перед тем как скрыться за дверью, Ника обернулась и предостерегла:

– Смотри, не переусердствуй с выпивкой. Помнишь, как ты мучился с похмельем в графстве Эрнест?

– Постараюсь держать себя в руках, – пообещал я и тоже двинулся к выходу.

При выходе из дома я столкнулся с Сирой.

– Спасибо, что согласилась прикрыть меня, – тихо поблагодарил я.

– Удачи тебе! – услышал в ответ тёплое напутствие.

Отдалившись от дома, я коснулся магической наручи и мгновенно сменил одежду: теперь на мне был полный комплект бронежилет и весь мой боевой арсенал – секира, винтовка, двустволка и даже короткий клинок за спиной в специальных ножнах. В этот раз я решил не пренебрегать ничем.

Арина… Называть её госпожой или ректором она запретила, сказав, что от такого обращения чувствует себя старухой, хотя по меркам эльфов она ещё молода. Так вот, Арина и Хранительница уже ждали меня у портала.