Дейк слегка улыбнулся, наблюдая за этой перестановкой. В его глазах мелькнула искра понимания, словно он просчитывал все возможные варианты развития событий. Он явно был непрост, этот дроу. В его движениях чувствовалась грация хищника, готового в любой момент броситься в атаку.

И я подумала, что этот раунд остался за ним.

– Итак, госпожа Императрица, – вновь обратился он к моей маме, – осмелюсь предположить, ваш визит связан с недавними событиями?

– Можете звать меня Сион, – ровно произнесла мама. – А это Юнна! – кивнула она в мою сторону. – Моя дочь…

– Мы уже знакомы, – Дейк склонил голову с едва заметным поклоном. – Я видел её в бою. Должен признать, у вас поистине достойная дочь!

Признаться, я была ошеломлена. Подобной похвалы от врага я никак не ожидала.

– Собственно, и зять у вас – настоящий воин и лидер. – продолжил развивать свою мысль дроу.

– Разумеется, – нарочито грубо, переняв манеру общения сестры, парировала я. – Ты же ему попросту проиграл в бою.

– Я… просто недооценил его тогда, – с напускной учтивостью возразил дроу. – Повторись всё заново, и результат…

– Не изменился бы, – бестактно оборвала его я.

– Да как ты смеешь! – яростно встрепенулся второй дроу, до этого тихо стоявший у окна, словно тень. Но Дейк, даже не взглянув в его сторону, властно вскинул руку, и молодой помощник тут же умолк, подавившись возмущением.

– Возможно, – глядя прямо мне в глаза, согласился Дейк. – Ваш муж, как я уже говорил, заслуживает уважения как воин. Но позволю себе напомнить, что для тёмного эльфа удар в спину или предательство из тени – не позор… Мы убеждены, что в бою все средства хороши для достижения цели.

– Я запомню, – спокойно ответила мама. – Но позвольте отложить моральные принципы до следующей встречи. Сейчас же поговорим о деле…

– Я весь во внимании… – вежливый поклон головой.

– Как уже сообщил вам мой зять, Империя в моём лице хотела бы избежать конфликта с тёмными эльфами. Полагаю, нам нечего делить, – заявила мама. – Вопрос лишь в том, обладаете ли вы достаточной властью, чтобы говорить от лица всех дроу?

Дейк склонил голову, словно признавая весомость её слов.

– Говорить за всех тёмных эльфов я не могу… Но среди наших найдется немало тех, кто прислушается ко мне и примет мои слова.

– Это обнадёживает, – кивнула мама, слегка смягчившись. – Тогда я предлагаю заключить временный пакт о ненападении. Империя обязуется не вмешиваться в дела тёмных эльфов, а вы, в свою очередь, гарантируете отсутствие рейдов на наши территории. Разумеется, это лишь первый шаг. В будущем, возможно, мы сможем прийти к более тесному сотрудничеству.

Дейк задумчиво прикоснулся к кончику своего носа, словно взвешивая каждое слово. Тишина в комнате стала почти осязаемой, нарушаемая лишь тихим потрескиванием камина.

– Я согласен, – наконец-то сказал он. – Мы поспешили… Сейчас я уже начал думать, что права была именно моя покойная сестра. – в голосе грусть и скорбь.

– Я знаю о случившемся и всем сердцем сочувствую вашему горю, – в голосе матери звучала искренняя печаль, далекая от дежурных фраз соболезнования. Я-то знала, насколько глубоко ее тронула эта трагедия.

– Благодарю, – Дейк склонил голову в знак признательности. – Но должен вновь подчеркнуть, – продолжил он, – мое влияние и уважение среди дроу неоспоримы. Открытый переход на вашу сторону чреват расколом, которого я не могу допустить. На мне лежит слишком большая ответственность.

– Я понимаю, – мать в ответ склонила голову, принимая доводы. – Но как нам быть? Ещё одна искра, и мир между нами станет невозможен навсегда.

– Позвольте мне все обдумать и дать вам ответ завтра? – после короткой паузы произнес Дейк.

– Хорошо, – мать поднялась, в ее взгляде читалась решимость. – Тогда мы будем ждать завтрашнего дня.

Визит завершился так же внезапно, как и начался. Мы покинули мрачные покои Дейка, оставляя за собой напряженную атмосферу недосказанности и зыбкой надежды. Стоя на пороге, я оглянулась. Дроу все еще сидел на том стуле в центре комнаты, провожая нас взглядом. В его взгляде читалась сложная смесь силы, усталости и какой-то скрытой печали.

Обратная дорога прошла в молчании. Мама погрузилась в свои мысли, Глав-Раз сосредоточенно изучал окрестности, а я чувствовала, как меня переполняют противоречивые эмоции. С одной стороны, было облегчение от того, что удалось избежать открытой конфронтации. С другой – тревога за будущее. Завтрашний день казался не менее опасным, чем сегодняшний.

– Думаю, в итоге он примет ваше предложение. – неожиданно нарушил молчание, вампир, советник Юст. Все прошедшую встречу, он, просто, простоял в дверях, не проронив не слова.

– Откуда такая уверенность? – тут же среагировав, обернулся на него Глав-Раз.

– Он не отказался сразу. – просто сказал нам вампир и загадочно улыбнулся.

Глава 5.

Ника.

На встречу мамы с дроу я не пошла. И не потому, что ненавидела его или что-то в этом роде… Я ему просто не верила, но ненависти не было. К тому же в этот самый миг я была занята другой встречей. А именно – отбирала отряд магов для предстоящей операции. И да, пока ничего не решено, но, зная своего мужа, я даже не сомневалась: всё сложится именно так, как я думаю. Поэтому и собирала отряд заранее. Первыми в него попали Юанна (не путайте с моей сестрой Юнной) и Ван. Она – боевой маг стихии огня, хоть и слабее меня, но невероятно талантливая и бесстрашная. А он – маг-целитель, но в последние годы, по примеру моего мужа, много времени уделял боевой подготовке и теперь достиг уровня отличного бойца.

Мне их даже уговаривать их не пришлось. Стоило только заикнуться – и они сами потребовали включить себя в отряд. Каждый приводил резкие, но убедительные доводы, почему именно он (или она), а не кто-то другой. Забавно было слушать, как они пытаются меня "убедить".

– Хватит! – наконец не выдержала я. – Я и так собиралась вас пригласить.

– А что насчёт Юнны? – неожиданно спросила Юанна.

– Артем согласился на участие только одной из нас… – вздохнула я. – И поверь, уговорить его было непросто. Мы с сестрой бросили жребий, и он выпал на меня.

– Как у вас всё интересно происходит, – задумчиво произнёс Ван. – Хотя меня уже удивляет, что вам вообще удалось его уговорить.

– Для начала, Артем и не собирался держать нас с сестрой на коротком поводке. Во-вторых, мы обе – довольно сильные боевые маги, которым не нужна дополнительная нянька, – ответила я. – Наши боевые качества признаны всеми. Поэтому он и согласился на моё участие в операции. А также доверил мне вопрос набора магов в отряд… И вообще, мы здесь собрались не для того, чтобы обсуждать меня, – строго напомнила я, глянув на Вана. – Нам нужно как минимум ещё шесть боевых магов и двое целителей. Можете кого посоветовать?

– Целители… – задумчиво произнёс Ван. – Тут даже искать не надо. В корпусе как минимум пятнадцать парней-целителей, прошедших полную боевую подготовку. За каждого могу поручиться. Так что всего-то и нужно – спросить их и выбрать лучших.

– То же самое и с боевыми магами, – тут же добавила Юанна. – Но я подумала про девочек из отряда "Валькирия". Жаклин и Дария – сейчас в Восточном Пределе они обе не в деле… Недавно я получила от них письмо, где они просятся в наш корпус. Понимаю, их магия немного специфическая и нестандартная. Но может, стоит рассмотреть их кандидатуру?

Я на мгновение задумалась, а потом кивнула.

– Думаю, они подойдут… – согласилась я с подругой. – Кого ещё можешь посоветовать?

– Ещё пятерых боевых магов из корпуса, – чуть помолчав, сказала Юанна. – Правда, есть проблема, – вздохнула она. – Они все парни!

– Не понял, – удивлённо глянул на неё Ван. – А в чём проблема? Ты что-то имеешь против парней? – нахмурился он.

Я рассмеялась, а Юанна, отвернувшись, надулась, но через мгновение продолжила как ни в чём не бывало: