– Эй! – возмутилась Ника. – Вы серьезно?! Снова лезть в земли, кишащие демонами? Вам мало адреналина? – голос разума звучал весьма убедительно.

– Вряд ли получится спланировать и провести обе операции одновременно, – проигнорировав Нику, серьезно заметил Слав.

– Эй, безумцы! – вскричала Ника и бросила взгляд на сестру, ища поддержки. Но Юнна, к ее удивлению, не поддержала ее.

– Думаешь, ты сможешь их переубедить, когда они так настроены? – кивнула она в сторону Рона. – Стоило только произнести слово "суккуб", и решение уже было принято…

Ника замолчала на мгновение, а затем вздохнула:

– Ладно, только без фанатизма и с детально проработанным планом, – попросила она. – Я уже поняла, что вопрос "действовать или нет" даже не стоял… Но хочу напомнить всем присутствующим, что ваши планы, как правило, спонтанны и безумны.

Рон задумчиво взглянул на мою жену и с уважением произнес:

– И когда ты стала такой благоразумной?

– Я всегда ею была! – тут же парировала Ника.

Услышав это, Слав, потянувшись за чаем, поперхнулся и расплескал содержимое кружки на пол.

– Ага, – пробормотал он, откашливаясь. – Паинька с самого детства.

Ника одарила его недовольным взглядом и, надувшись, отвернулась.

– Тут она права, – примирительно сказал я. – Без плана нам никуда… И я согласен со Славом. Две операции нам не скоординировать… Даже если одновременно с контактом с дроу мы нанесем удар по темнице суккубов, одна из наших групп окажется не выгодном положением и будет лишена маневра.

– Да, если группа штурма справится и благополучно отступит… – согласился Рон. – То группа переговоров, даже при самом благоприятном исходе, окажется в уязвимом положении… Демоны не оставят нападение без ответа, и вторая группа будет вынуждена пробиваться сквозь кишащие демонами земли.

– И что же делать? – тихо спросила Юнна. – Сначала переговоры, а потом штурм? – и тут же ответила сама себе: – Не факт, что переговоры вообще пройдут удачно.

Казалось, коса нашла на камень.

Я откинулся на спинку дивана и, глядя в потолок, задумчиво произнес:

– Похоже, мне снова придется встретиться с Дейком…

– Мне не нравится эта идея, – тут же отреагировала Юнна. – Я не верю этому темному.

– И тем не менее… – устало выдохнул я. – Без него о переговорах и думать нечего. Эта заезженная пластинка уже оскомину набила, и спорить об этом больше нет никаких сил.

– Нельзя быть уверенным, что этот дроу не воткнет нам нож в спину! – процедила Ника, бросив на меня испепеляющий взгляд. – Не забывай, что именно он стоял за планом захвата крепости Ромашка, и не забывай о его попытке убить тебя. Как после всего этого ты можешь ему доверять хоть на йоту?

– Хорошо… – я обреченно вздохнул. – У тебя есть альтернативный план?

– Альтернативного плана нет, – признала Ника, скрестив руки на груди. – Но это не значит, что нужно слепо доверять темному! С твоей стороны это напоминает мазохизм.

– А я ему и не доверяю, – твердо ответил я. – Но у него есть то, чего нет у нас: информация и влияние. Дейк – единственный, кто знает о раскладе сил среди дроу в землях демонов. Риск велик, я это понимаю. Но риск есть всегда, когда дело касается демонических земель. Без помощи этого дроу, нам даже не выйти на контакт с темными эльфами.

Мои жены хранили молчание… правда недолго. Ника не была бы Никой, если бы тишину не разорвал её голос, предлагая собственное, бескомпромиссное решение.

– Тогда, может, проще… зная логово дроу, обрушить на него всю мощь удара? Покончить с проблемой без всяких сомнительных переговоров.

Этот дерзкий, бескомпромиссный выпад меня не удивил. Ника всегда отличалась тягой к радикальным мерам, когда дело касалось принятия решений. Я вздохнул, готовясь одернуть её, но Калит опередил меня, и, признаться, его ответ ошеломил:

– Решение… хорошее. Я бы даже сказал – отличное. – Я в изумлении уставился на него, не ожидая подобного. – Но есть несколько веских "но"… Во-первых, расстояние от портала до поселения дроу… Мало того, что он находится глубоко под землей, так еще предстоит пройти не менее пятидесяти километров по демоническим землям. Во-вторых, численность дроу здесь, насколько я знаю, около двух тысяч. Следовательно… нужно, как минимум, вдвое больше бойцов. И я задам лишь один вопрос: как ты планируешь незаметно провести такую армию через земли демонов к логову дроу?

Я едва заметно выдохнул с облегчением.

– Сестра, думай, что говоришь, – тихо одернула её Юнна за руку.

– Я вообще-то образно, как вариант, – пробурчала Ника, высвобождая руку. – Я не настолько глупа, чтобы не понимать, что эта идея пока невыполнима. – Но самым важным в её ответе было это "пока".

Я снова вздохнул. Встав с места, я решительно произнес:

– Боюсь, сегодня мы к общему знаменателю не придем. Давайте пока закончим.

– Артем! – Ника посмотрела на меня.

– Я сказал, продолжим разговор завтра, – твердо повторил я. – Сейчас нам всем нужно обдумать информацию, которую предоставил Милан, – я взглянул на молчаливого оборотня, скромно сжавшегося в кресле в углу гостиной. – А потом уже принимать решения.

***

Юнна.

Разговор, отложенный мужем на «завтра», грянул лишь спустя неделю. Начался он с визита моей матушки к дроу Дейку. И хотя сопровождали её Юст, вампир с аристократической бледностью, и Арина, небесная эльфийка, сотканная из света, взгляд дроу безошибочно выделил именно мою маму, несмотря на её скромный наряд. Он низко склонился в приветствии.

– Прошу, госпожа, займите это кресло, – учтиво произнёс он, придвигая его. Позже выяснилось, что дроу чтят женщин в положении. Даже в жестоких войнах со своими заклятыми врагами, вампирами, они не поднимали руку на женщин, детей и, уж тем более, беременных. Но тогда я об этом не знала и, вероятно, поэтому решила, что дроу инстинктивно выделил маму, приняв её за главную.

– Вас здесь довольно много, – спокойно констатировал дроу, окинув взглядом собравшихся. А были здесь, помимо упомянутых, телохранители матушки и глава имперской разведки. (Пусть пока побудет Глав-Раз(ом)). – Могу ли я узнать цель вашего визита, достопочтенные гости? – спросил он с достоинством и вежливостью. Моего мужа, к слову, среди нас не было.

До этого дня я избегала встреч с этим дроу… хотя даже сестра находила в себе смелость наведываться сюда, чтобы высказать всё, что накипело, и добавить последнее предупреждение. Правда, я так и не поняла, что она имела в виду под «китайским». Объяснить она мне не смогла, а муж лишь усмехнулся, посоветовав не перенимать дурные привычки у сестры. Но меня всё ещё снедало любопытство, что же это за «китайский» такой? И какой тайный смысл кроется во фразе «я бью только два раза»? Но вернёмся к дроу.

Он и вправду был почти чёрным! Но черты лица при этом казались удивительно мягкими. Если бы не цвет кожи, я бы даже назвала его красивым… а так получалось какое-то странное сочетание.

Я встала за креслом матушки, положив руки на его спинку. Собрав немного маны, я возвела вокруг нас защитный барьер, который засиял радужной плёнкой.

– Немедленно убери! – строго взглянула на меня мама. – Ещё подумают, что я трусиха и боюсь.

– Принцесса, не убирайте барьер, – неожиданно вмешался один из телохранителей мамы. Я взглянула на него и ответила:

– Даже не думала.

– Да что вы творите! Я Императрица или кто?

– Ты моя МАМА! – уверенно заявила я. – И мне плевать, что об этом кто-нибудь подумает… Предпочитаю иметь живую маму, а не мёртвую героиню, – решительно закончила я.

– Советую прислушаться к своей дочери, – понаблюдав за нами пару мгновений, неожиданно произнёс дроу. – Мы с вами не союзники, чтобы вы могли доверять мне. Да в обществе дроу, убить чужого правителя во время переговоров, не считается зазорным.

Матушка, как всегда, осталась при своем мнении, но спорить не стала. Я видела, как сузились ее глаза, выдавая напряжение, которое она пыталась скрыть. Глав-Раз тоже оценил ситуацию и жестом приказал своим людям рассредоточиться, заняв выгодные позиции. Чувствовалось – все готовы к немедленному столкновению.