Коридор, к счастью, оказался пуст, что вселяло слабую надежду на возможность выбраться отсюда без непоправимых потерь. А если судьба смилостивится и позволит найти хоть какой-нибудь древний, уцелевший портал, то мы мигом вернемся в успевшую стать родной Академию. Пока же это были лишь хрупкие мечты.

Отойдя немного от опасного зала в дрожащем свете светлячка, мы заметили, как коридор изрезан сетью трещин, а потолок местами просел, обваливаясь небольшими завалами.

– Подожди, – остановил я Юнну, скидывая рюкзак. Отстегнув от него ножны с клинком, я протянул их девушке. – Бери! – приказ прозвучал категорично.

Юнна лишь покачала головой.

– А как же ты? – обеспокоенно спросила она. – В бою на мечах мне с тобой никогда не сравниться.

– Для таких случаев у меня есть кое-что другое, – ответил я, касаясь наручи. Обычная одежда сменилась бело-золотыми доспехами целителя, к которым крепилась моя любимая секира. Отложив ее в сторону, я взглянул на девушку и стал снимать панцирь доспеха.

– Одевай, – велел я.

– Что? – она недоверчиво посмотрела на панцирь. – Я обязательно должна его надеть? – прозвучал сомневающийся вопрос.

– А у тебя есть другие доспехи? – поинтересовался я и, не дожидаясь ответа, чуть ли не силой стал крепить на ней панцирь. Закончив с этим и с удовлетворением наблюдая, как она прилаживает меч к поясу, я вернул себе прежний наряд. После недолгих колебаний я прикрепил секиру на место меча к рюкзаку, решив пока остаться с винтовкой, предварительно сменив полупустой магазин на полный.

– Вот теперь можно идти дальше, – заключил я.

***

Ника.

Артема и Юнны не было и через час. Паника захлестнула меня с новой силой, и я принялась лихорадочно организовывать их поиски среди других студентов. Но те лишь снисходительно отмахивались, пытаясь убаюкать мои страхи:

– Да что может случиться? Не волнуйтесь, скоро сами вернутся. Этот уровень подземелья – сама безопасность. Здесь нет ни души, представляющей хоть малейшую угрозу.

Их слова не находили отклика в моей тревоге. Тогда я обратилась напрямую к старшим наставникам. Те, поначалу, тоже встретили мои мольбы с прохладцей, явно не желая вникать в проблему, твердя заученную фразу о полной безопасности. Но тут в разговор вмешалась госпожа Ольга.

– Господа, позвольте напомнить, что пропала не кто-нибудь, а вторая наследница престола. Если с ней случится хоть что-то, головы полетят наши.

После этого недвусмысленного предупреждения поисковая операция была организована в считанные минуты.

***

Артем.

Впереди забрезжил свет, и я предусмотрительно попросил Юнну погасить светлячок. Она повиновалась без промедления. Тихо, крадучись, мы ощупью добрались до выхода из туннеля и осторожно выглянули наружу.

Перед нами предстал очередной шедевр подземной архитектуры горных карликов, изуродованный временем и войной. Казалось, его долго и методично обстреливали из тяжелой артиллерии. Разрушения были колоссальными.

Я остановил Юнну, когда та уже собралась шагнуть вперед.

– Не торопись, – предостерег я. – Первое правило в незнакомом месте – осмотрись.

– Прости, ты прав, – признала она, отступая.

Я указал на противоположную сторону подземной полости.

– Видишь лестницу? – Я имел в виду подъем, уходящий вверх вдоль стены.

– Вижу, – кивнула она.

– Скорее всего, нам туда. Либо лестница ведет, на другой уровень подземелья, либо сразу на поверхность.

– Возможно, – согласилась принцесса. – Но прежде нам придется как-то миновать эти руины.

– Не только их, – я сместил указание чуть в сторону. – Взгляни туда.

Я указал на группу муравьев, снующую среди обломков.

– Глупо было надеяться, что здесь их не будет. То, что мы не встретили их в коридоре, еще ничего не значит. К тому же, по центру явственно видна тропа, протоптанная муравьями.

– Я и не заметила, – смущенно призналась Юнна.

– Ничего страшного, – успокоил я. – Главное, я увидел.

Лишь минут через десять, завершив предварительную оценку обстановки, я тихо скомандовал:

– Вперед! Держись за моей спиной.

И, первым шагнув в пролом, пошел к узкому зияющему проходу между двумя полуразрушенными громадами зданий, намереваясь разведать путь. Проход оказался возможен, но метров через сорок он преграждался грудой обломков, гигантским завалом, который требовал либо преодолевать, карабкаясь по нему, либо обходить. Я выбрал обход, через уцелевшую часть соседнего здания. Руины нависали угрожающе, но несколько комнат чудом сохранились, позволяя пробраться на другую сторону.

В крайней комнате нас ждал зловещий сюрприз: обглоданный скелет человека, и двое муравьев-падальщиков, которых я, к счастью, успел заметить вовремя. Рефлекторный выстрел – и твари больше нам не угрожают.

– Боже мой! – прошептала Юнна, глядя на останки. – Бедняга!

На скелете еще виднелись клочки истлевшей одежды, а рядом лежал посох… обыкновенный дорожный посох, выточенный из дерева. Но чувствовалось, что его создала рука мастера, знатока своего дела. Да и древесина, казалось, принадлежала к ценной породе.

Дорогая вещь!

Я наклонился, привлеченный не столько самим посохом, сколько гравировкой на рукояти. Поднеся ближе к свету, прочел:

– Магистр Нортон… – дальше надпись стиралась, поглощенная временем, и разобрать её было невозможно.

– Магистр Нортон? – удивленно переспросила Юнна. – Но…?

– Полагаю, – ответил я на её невысказанный вопрос, – это и был настоящий магистр Нортон… впрочем, теперь это уже не имеет значения.

Посох я решил прихватить с собой. Кто знает, вдруг он нам еще пригодится.

– Идем отсюда.

Я подвел Юнну к зияющему оконному проему, через который мы выбрались наружу. Увы, мы снова оказались на муравьиной тропе, и нужно было как можно скорее убраться восвояси, пока встреча с этими тварями не стала неизбежной.

Мы успели вовремя.

Только свернули в узкий переулок между домами, как навстречу двинулась нескончаемая вереница муравьев, тянущих свою добычу. Они шли четкими рядами колонны, неся непомерный груз: камни, целые бревна, и даже огромный хвост, похожий на хвост ящера. К счастью, они промаршировали мимо нашего переулка, даже не заметив нас.

– По крайней мере, ведут они себя как муравьи, но все же… лучше нам с ними не пересекаться, – пробормотал я, словно отгоняя дурной сон.

– Артем, – неожиданно позвала Юнна, и в голосе ее звучала тихая благодарность. – Спасибо! Без тебя я бы пропала, – поспешно добавила она, словно боялась, что я не пойму.

– Прости меня, что накричал… нагрубил, – покаялся я за то, что произошло в зале. Слова дались мне нелегко.

– Нет, ты все правильно сделал… Я растерялась и вправду начала тупить, – слабо улыбнулась она, и эта улыбка согрела меня в промозглом холоде подземелья.

Я кивнул, облегченно выдохнув, и мы двинулись дальше.

Вскоре нам пришлось перебираться через завал. К счастью, подъем не представлял особой сложности. Достигнув вершины, мы ненадолго остановились, чтобы оглядеться и наметить дальнейший путь.

– Там можно пройти! – указала Юнна вперед. – Вон там, между двумя домами.

Я кивнул, соглашаясь с ней. Эта часть подземного города выглядела целее, чем та, что осталась позади. Но мое внимание привлекли другие детали – следы, оставленные существами куда крупнее муравьев. Воспоминание о хвосте ящерицы, мелькнувшем в темноте, заставило меня поежиться. Неужели здесь могут водиться подобные твари? Встречи с ними я точно не желал.

– Пошли, – сказал я, и первым, с крайней осторожностью, начал спускаться вниз. Каждый шаг отдавался гулким эхом в мертвом городе.

***

Ника.

Тревога мгновенно переросла в панику. Час поисков – и ни Артема, ни Юнны как и не бывало, словно в воздухе растворились. Даже обычно невозмутимые наставники забили тревогу, бросив на их поиски всех, кого только можно. Искали до поздней ночи, пока призрачный свет, проникавший сюда сквозь толщу земли, не начал меркнуть, предвещая скорое наступление тьмы. Лишь тогда, окончательно отчаявшись, старшие приказали прекратить поиски и вернуться в лагерь.