– Так он же не работает! – удивился кто-то из руссов.

– Просто вы не знаете, как его можно активировать, – усмехнулся я.

– Как мне жаль, что я не могу просто поверить тебе, мальчик мой, – даже тембр голоса этого русса неуловимо изменился. – Но мы слишком часто обжигались, бросаясь в объятия «пустых», лишь притворявшихся людьми. Потому я не могу довериться одному лишь слову…

– Разумно, – кивнул я. – И как же мне убедить вас, что я и мои бойцы не принадлежим к их числу?

– Паразиты, что овладевают телами, трепещут перед магией исцеления, – задумчиво произнес старший. – У нас в отряде, на этот случай, есть целитель. Если он проверит каждого из ваших людей и подтвердит, что в их телах нет этих тварей, тогда я поверю.

– Об этой их особенности я осведомлен, – подхватил я, широко разводя руками. По ним пробежал поток маны, вспыхнув нежным голубым сиянием, свидетельствовавшим о моем собственном статусе целителя. – Мне и самому приходилось не раз изгонять этих паразитов из тел «пустых», так что мне прекрасно известна их слабость.

Старший внезапно расслабился, лишь едва заметно кивнув.

– Значит, целитель… с этого и следовало начинать, – вымолвил он с оттенком легкого укора. Признаться, причина столь резкой перемены в поведении этого загадочного русса ускользала от моего понимания. Потому я решительно спросил:

– Не объясните ли, что именно меняет знание о моей профессии?

– Так вы не в курсе? – он взглянул на меня с легким недоумением, но тут же пояснил: – По какой-то необъяснимой причине эти паразиты не способны существовать в телах целителей.

– Это для меня в самом деле новость, – признался я. – О столь детальных особенностях этих паразитов я и понятия не имел.

– Бывает, – мой собеседник кивнул, затем выпрямился и четко произнес, представляясь: – Я, Лейн Ролан… – и добавил, – Русс!

Позади меня, услышав родовое имя, всхлипнула Полина:

– Ролан… Это же… – начала она, но осеклась.

А тем временем, после короткой паузы, назвавшийся Лейном, продолжил:

– И ещё я тот самый жених твоей матери, – его взгляд, пристальный и насмешливый, устремился на меня. – А значит, я для тебя…

– СТОП! – резко оборвал я его. – Вот этого говорить не стоит… Мне пока хватает и матушки Зинарии, так что я проживу и без батюшки – добавил я решительно.

– А ты наглец! – но в голосе новоявленного родственника я уловил нотки одобрения. – Похоже это не «пустые». – сказал он своим.

Я тоже обернулся, взглянув за спину.

– Народ, отбой! Похоже, в кои-то веки мы встретили своих!

***

Полина.

Сказать, что я была в шоке – это ничего не сказать! Лейн Русс-Ролан, легенда нашей семьи, самый молодой глава, ставший таковым в двенадцать лет в самый трудный для рода час, когда демоны вторглись на наши исконные земли. Он возглавил всех семейных воинов, встав вместе с ними под знамена Великого Князя всех руссов. О нем до сих пор говорят как о герое, а я и понятия не имела, что когда-нибудь увижу его живым. Конечно, я была в шоке! И как иначе?

Да что там я! Все руссы пребывали в состоянии глубочайшего потрясения. Кто мог предположить, что в глубинах наших древних земель смогли укрыться и выжить те, кто не покинул их, в полном одиночестве ведя свою многолетнюю войну с демонами? В длительной изоляции они даже не подозревали о происходящем в мире. И, честно говоря, когда они узнали от нас, что Империя уцелела и все еще противостоит врагу, они сами были потрясены.

Отряд руссов, что встретился нам, был внушителен – около двадцати бойцов. Но не все из них были руссами… по крайней мере, по рождению. Трое из отряда когда-то были бывшими «пустыми». Еще пятеро – демонойдами. А в их рядах находился самый настоящий суккуб, пользующийся в отряде равными правами и владеющий магией исцеления, столь же могущественной, как и человеческая.

И этот отряд был лишь одним из многих. Нам, конечно, прямо об этом не сказали, но намек был сделан.

На уровне ниже лабиринта располагался… еще один лабиринт. Но Лейн уверенно провел нас через него к очередной лестнице, ведущей наверх. Она неожиданно вывела нас к подземному лесу с озером в центре. Здесь раскинулась целая крепость руссов, где нас встретил усиленный гарнизон – полторы сотни бойцов при поддержке двух магов.

Надо признать, что с боевыми магами у них здесь дела обстояли явно неважно. Прямо нам об этом, конечно, никто не сказал, но я же не слепая. Да и потом, мои предположения полностью подтвердились. Забегая немного вперед, скажу, что в этом подземелье обитало около полутора тысяч… существ: людей, демонойдов, один суккуб, около сотни бывших «пустых»… и даже три светлых эльфа с такими же тремя полуэльфами. Удивительно, что дроу, учитывая их давнюю неприязнь к эльфам, смогли сдержаться и вполне спокойно их воспринимать. Но вот эльфы оказались шокированы. Они и понятия не имели, что где-то могут существовать темные эльфы.

Тот же Дейк потом признался, что, видя их потрясение, он даже не хотел сердиться.

– Эти совершенно другие… непохожие на тех эльфов, которых я знал… Я бы сказал, они не испорчены, – так он потом рассказывал.

И вот среди этого множества разумных существ было всего пятнадцать боевых магов и столько же целителей.

Но вернемся к крепости… Нас встретили здесь настороженно, но слова Лейна, поручившегося за нас, успокоили. Тем не менее, мы были вынуждены остаться в крепости, ожидая того, кто будет вести с нами переговоры от лица жителей.

А пока ждали, я воспользовалась моментом и немного осмотрелась с вершины крепости. Таких подземелий, откровенно говоря, я еще не встречала. Если бы не каменный потолок над головой, можно было на мгновение забыть, что мы находимся глубоко под землей. Солнечного света более чем в избытке, что даже приходилось щурится и прикрывать глаза. К слову, это место, обжитое руссами, использовалось как сельскохозяйственные угодья, где выращивали пшеницу и другие злаки. Была здесь и куриная ферма. В общем, руссы здесь обустроились крайне неплохо, что наводило на определенные размышления.

Вскоре появились и те, кто должен был говорить с нами от лица всех живущих здесь. И вот уже через какое-то время в главном зале крепости начались очередные переговоры, на которые меня, разумеется, никто не позвал.

***

Артем.

Стоило ли вообще рассказывать о нашем разговоре с местными руссами? Полагаю, особой нужды вдаваться в подробности нашего с ними общения, нет. У нас, по существу, не было причин для конфликта или соперничества. Я расспрашивал их о жизни минувших лет, они же – о событиях, сотрясавших мир.

Эльфы, обитавшие здесь, были глубоко опечалены, узнав о грядущем столкновении между Империей и их сородичами за океаном.

– Это ужасно, – с горечью произнесла единственная из эльфиек, чья молодость могла быть обманом воображения. – Так не должно было случиться…

Ее искреннее расстройство было почти осязаемым. Молодая красавица с заостренными ушами никак не могла постичь, как подобное могло произойти, как ее народ мог совершить столь подлый поступок.

– Тише, дитя мое, – ласково прижал ее к себе старик, местный, признанный Великий Князь. – Не вешай нос.

– Папа! – одним этим словом она ясно дала понять свой статус приемной дочери. – Как же так? Ты и наставник постоянно твердили мне, что эльфы никогда не оставят людей Империи в беде, что ваш древний союз прочнее стали! Неужели все это ложь? – Ее взгляд, полный боли, обратился к тому, кого она назвала наставником. У того даже уши поникли, и выглядел он не менее расстроенным и подавленным.

Даже дроу, присутствовавшие при этом, как они потом признались, пожалели этих преданных своим народом эльфов.

С самим местным князем мы быстро нашли общий язык. Он не пытался бить себя в грудь, заявляя о своем главенстве, а я не стремился подчинить или унизить. В беседе с ним я выяснил один важный момент: даже обретя связь с Империей, они не покинут этих земель. Пусть даже их загнали в самое подземелье, но это их подземелье – их дом.