– Забудь, – отмахнулся он. – Считай, ты уже расплатился, спасая столько народу… там, – он неопределенно махнул рукой. – До меня дошли вести о твоих подвигах… Многие поговаривают, что ты как минимум заслужил высшую награду империи… Имперского Орла на доспех, да еще и в короне!

– Как-нибудь переживу, – отмахнулся я, не восприняв его слова всерьез.

– Ладно, выздоравливай, – мастер-дворф поднялся и направился к выходу. – Но помни! – он обернулся на пороге. – Мой запрет появляться в моей мастерской остается в силе, – и, погрозив пальцем, ушел.

Я же глянул в сторону своего оружия и хмуро произнес:

– Такую игрушку мне принесли, а я даже коснуться её не могу… не то чтобы попробовать её в деле… И все-таки, этот дворф, та ещё садюга. – в сердцах буркнул я.

Не успел я насладиться одиночеством, как ко мне заглянула Крис…

***

Суккуб Тоша.

Я возвращался в «Небесный город»…

И должен признать, время, проведенное здесь, смягчило мое мнение о людях. Сердце ликовало оттого, что мои изломанные крылья вновь обрели прежнюю силу. За это чудо я был всецело обязан молодой суккубе Мине и целительнице Зинарии. Именно Мина вдохнула жизнь в то, что казалось безнадежно утраченным – восстановила костную структуру левого крыла. Пусть теперь оно и отливало легкой прозрачностью, частично стало кристаллическим, это не омрачало моей радости. Главное – крыло повиновалось мне. А целительница Зинария сотворила настоящее волшебство, полностью исцелив правое крыло. Я был безмерно благодарен им, обеим.

Потеря же мелких крылышек на голове нисколько не огорчила. Глядя в зеркало на свой обновленный облик, я пришел к выводу, что так даже лучше. Все равно пользы от них было немного.

А вот отношения с дочерью… Мы искренне старались узнать друг друга, найти точки соприкосновения. Но Крис – не наивная девочка, а взрослая, самостоятельная женщина, познавшая горечь жизни. Я был потрясен, узнав о том, как с ней обошлась родная мать. Как можно быть настолько бесчувственной, чтобы продать собственного ребенка в рабство?!

Мы с Крис делали все возможное, чтобы сблизиться, и, казалось, между нами установилась хрупкая, но драгоценная связь. Глядя на ее округлившийся живот, я торжественно пообещал навещать ее как можно чаще и стать самым лучшим дедом на свете.

Крис же пообещала навестить меня в «Небесном городе».

– Возьму Нику за шкирку и заставлю ее отвести меня туда, – заявила она.

Ника лишь презрительно фыркнула, словно говоря: Посмотрим, как у тебя это получится.

– Я-то отведу, – ехидно заметила она. – Вот только пустит ли тебя туда Хранительница. Без ее разрешения, как я поняла, никто не может войти в этот город.

– Я сам попрошу Хранительницу, – поспешил заверить я. – Не думаю, что она будет против.

Ника же равнодушно пожала плечами.

– Ну, мое дело, предупредить, – сказала она, отворачиваясь. В последние дни девочка вела себя нервно, и, как я понял, все дело было в Артеме. Хотя я слышал, что он восстанавливается с невероятной скоростью и скоро будет совсем здоров.

Не понимаю я все-таки этих людей… Что у них на уме! – мысленно вздохнул я.

– Береги себя, Тоши, – прошептала Белл на прощание, нежно приобняв и на мгновение прижав к себе. – И возвращайся, когда сердце позовёт. А я уж позабочусь, чтобы здесь тебя ждали только с добром.

– Спасибо, – искренне ответил я, поймав её взгляд. Как-то незаметно для себя я перестал видеть в ней госпожу, а лишь добрую подругу.

– Удачи, пап, – тихо проговорила Крис, залившись лёгким румянцем.

Не удержавшись, я шагнул к ней, заключил в объятия и прошептал на ушко:

– И ты береги себя, моя малышка!

Затем резко отстранился, коснулся рукой мерцающего портала, который тут же расцвёл энергией от моего прикосновения, и перенаправил его в «зал порталов».

– Буду ждать вас в гости! – крикнул я, махнув рукой, и шагнул в светящуюся арку, чтобы через мгновение оказаться в огромном зале, где выстроились в ряд десятки портальных врат. В этот момент центральный портал вспыхнул ярче прежнего, и из него вышла госпожа Хранительница. Она внимательно окинула меня взглядом и, удовлетворённо кивнув, произнесла:

– Выглядишь просто превосходно! Добро пожаловать домой!

– Я ДОМА! – просто и счастливо ответил я.

***

Крис.

Отец ушел, и меня, как это ни странно звучало, учитывая нашу наше недолгое знакомство, накрыла легкая волна грусти. И все же, хотелось еще немного побыть рядом с ним, почувствовать хоть какое-то родство.

Постояв немного у затянувшегося портала, наша небольшая компания – я, Рон, Ника, мама Белла – двинулась в сторону дома, в то место, что стало для нас прибежищем. Молчание повисло в воздухе, словно слова растеряли свою ценность. Мама Белла погрузилась в глубокую задумчивость, словно решала непосильную задачу. Ника же, с того самого момента, как Артем пришел в себя, начала со всем старанием избегала его и даже отказывалась говорить на эту тему с кем-либо. Из-за этого она тоже, как бы замкнулась в себе и большую часть времени прибывала не в настроение.

Так, в полном молчание, мы, минуя город Арахнидов, приблизились к порталу, ведущему в подземелья замка Восточный Предел. Но тут Ника остановилась, наотрез отказавшись идти дальше. Я вздохнула, глядя на младшую сестру моей лучшей подруги, и не удержалась от упрека:

– Долго еще собираешься бегать от него? Ведешь себя как ребенок, честное слово. – и хоть имени Артема не было произнесено вслух, всем было ясно о ком я говорю.

– Может быть, – хмуро ответила Ника, избегая моего взгляда. – Но я пока не готова его видеть. – С этими словами она повернулась и направилась обратно в город Арахнидов. Вслед ей властно прогремел голос мамы Беллы:

– Чтобы к вечеру была дома!

– Хорошо! – отозвалась Ника, не оборачиваясь. – Обязательно буду…

Затем мы шагнули в портал и оказались в нашем подземелье, откуда, не мешкая, поднялись в замок. Двор заметно опустел, лишь замковая стража усердно тренировалась, не обращая внимания на посторонних.

– Я провожу тебя до комнаты, – сказал Рон, нежно беря меня под руку. – Тебе нужен отдых.

– Нет, – неожиданно запротестовала я. – Сначала я хочу поговорить с Артемом.

– Может, отложим этот разговор до завтра? – с надеждой спросил Рон, но, увидев мое решительное лицо, вздохнул: – Хорошо, пойдем к нему.

На лестнице мы столкнулись с мастером Нордом, спускавшимся вниз.

– Вы были у Артема? – спросила я. – Как он себя чувствует?

– Нормально, – пробурчал вечно недовольный дворф в своей обычной ворчливой манере и не останавливаясь прошел мимо. А мы продолжили свой путь.

В комнату друга Рона я вошла одна, попросив мужа не мешать нашему разговору.

Артем, словно закованный в кокон из глины, лежал на деревянном топчане рядом с кроватью. Под головой – лишь тонкая подушка. В его взгляде читалось недовольство, словно разговор с дворфом оставил неприятный осадок.

– Привет, как ты? – спросила я, внимательно рассматривая его изменившуюся внешность. Впрочем, такие перемены никого особо не удивили – обычное дело после длительного магического исцеления. Со временем все должно прийти в норму, особенно цвет волос и глаз. Они обязательно должны потемнеть.

– Словно статуя, – проворчал парень. – Только и могу, что лежать, как изваяние. А где Ника? – неожиданно спросил он.

– Она почему-то не горит желанием тебя видеть, – честно ответила я. – Видимо, из-за чего-то так сильно на тебя обиделась.

Но, как ни странно, Артем даже обрадовался моим словам.

– Отлично! Пусть еще с недельку дуется…

Я, честно говоря, удивилась такой реакции и, тут он сам пояснил:

– Не хочу, чтобы она меня таким видела.

Я лишь вздохнула.

– Вы оба ведете себя как… дети, – констатировала я. – Может, пора уже перейти на новый уровень отношений?

– Ни в коем случае, – тут же отрезал Артем и было видно, что его это предложение, буквально, испугало. – Все должно оставаться, как есть. Я ее телохранитель, и не более.