– Брал в плен? – удивилась желтоглазая красотка. И, несмотря на экзотический вид, она была, безусловно, привлекательна. – Это как?

– Все просто, – так же равнодушно ответила Ками. – Я родилась в землях демонов и служила им.

Воцарилась тишина. Все потрясенно смотрели на нее. Я поспешил разрядить обстановку.

– Вы слышали о пустых? – спросил я и увидел неуверенные кивки.

– На самом деле, Ками – бывшая пустая. В ее теле жил паразит, похожий на червя, и управлял ею. После того как нам удалось извлечь червя, она, забыв о прошлом, проведенном среди демонов, заново училась жить и познавать себя… – пояснил я.

– А ведь я слышал эти слухи о пустых – бывших людях, под контролем демонов, – пробормотал орк, глядя на Ками не со злостью, а с сочувствием. – Ты это, сестра, если что, не стесняйся, обращайся.

Ками лишь кивнула в ответ.

– И ты тоже? – желтоглазая посмотрела на Шери.

– Нет, я обычный человек, – покачала головой та. – Но Ками – моя подруга. И мне этого достаточно.

Вмиг наш столик оказался в эпицентре всеобщего внимания. Ника – дочь герцога Адамадова, чья близость к принцессе Юнне не была секретом. И я – вроде бы безземельный князь-однодневка, но о ком шептались, как о будущем вожаке клана Русс. И мы, вдвоем, непринужденно беседуем с демонойдами, словно это самое обычное дело. И дело не в том, что в столовой собрались сплошь шовинисты, искоса глядящие на демонойдов. Просто неприязнь к ним настолько въелась в подкорку, что даже приветствие в их сторону могло бросить тень на репутацию. Уже сам факт их приглашения говорил о дерзости организатора этого вечера.

В воздухе повисло ощутимое напряжение.

Но тут со своего места поднялся знакомый барон… тот самый юнец, что участвовал в несостоявшейся моей "травле". Он вышел в центр зала, высоко подняв бокал, привлекая к себе взгляды. Рядом с ним появилась юная девушка, в которой я узнал целительницу с нашего факультета.

– Господа! – зычно произнес он. – Я, барон Люк Устин… – легкий поклон в сторону девушки. – А это моя младшая сестра Лея… Именно мы организовали этот вечер… И я рад, что вы приняли приглашение! Надеюсь, мы отлично проведем время и отметим начало нашего обучения…

И тут Лея перехватила инициативу:

– Как младшая сестра барона Устина, я от своего лица приношу извинения всем, кого мой братец в силу своего скверного характера и ослиного упрямства… – по залу прокатился тихий смех. – успел задеть.

– Сестра, – пробормотал барон, заливаясь краской, стало ясно, что подобная импровизация не входила в его планы. – Обязательно было об этом говорить во всеуслышание? – И стало очевидно, что сестрица не так проста и имеет на брата влияние.

– А когда было лучше? – серьезно взглянула она на него.

Повинуясь какому-то порыву, я поднялся со своего места и, выйдя вперед, добавил:

– Лично я, хоть и не любитель привлекать внимание, не держу зла на барона и готов предложить ему руку дружбы! – решительно произнес я, протягивая руку. – Недопонимания случаются. Главное – уметь их преодолевать.

По залу пронесся одобрительный гул, и Люк с благодарностью пожал мою руку, скрепляя перемирие.

Собственно, с этого момента и началось веселье, которое прервала троица перебравших спиртного старшекурсников, невесть как затесавшаяся на наш праздник.

– Гляньте! – проржал один из них. – Первогодки гуляют… А ну живо налили нам лучшего вина, иначе…

Я вздохнул и снова встал из-за стола. Краем глаза заметил, что остальные тоже начали подниматься. На лицах первокурсников застыла неприязнь.

– Иначе что? – хмуро спросил я. – Проваливайте, пока целы… пока в памяти и ветер без сучков...

– Че…? – пьяные голоса едва пробивались сквозь пелену алкоголя.

– Да мы тебя… – договорить ему не дали. В ту же секунду в столовую ворвалась охрана Академии и скрутила пьяную троицу, повалив их на пол и связав.

– Прошу прощения, господа, недосмотрели! – поклонился один из охранников-руссов, и троицу вытащили из зала. На этом инцидент был исчерпан, и началась настоящая пьянка.

***

Ника.

Я не планировала уходить в отрыв, но вино оказалось коварно восхитительным, и вот я уже слегка захмелела. А дальше, как выразился Артем, «у меня сорвало крышу».

Обнимая какую-то желтоглазую незнакомку, я изливала ей душу о том, что все мужчины – козлы. Она, полная сочувствия, кивала в такт моим жалобам.

Затем мой взгляд упал на угрюмого, серо-черного орка. Я тут же принялась его воспитывать, заявив, что стоит быть дружелюбнее к миру и перестать отпугивать всех своим зловещим видом. Припомнила даже пару отмороженных зеленокожих парней, которым плевать на чужое мнение и которые убеждены, что от жизни нужно брать все, даже если она и не собиралась тебе это давать. Просто, по их мнению, к просьбе стоит добавить увесистый аргумент в челюсть.

Закончив свою воспитательную тираду, я переключила внимание на Артема.

– А ты…! – начала я было, но он перехватил мою руку и с нажимом произнес:

– Тебе пора на свежий воздух. – И, не церемонясь, вытащил меня из столовой на улицу.

Опомнившись, я вскипела от злости.

– Немедленно отпусти меня! – гневно выкрикнула я. – Кто тебе дал право так со мной обращаться? Я не твоя собственность! Я взрослая и сама знаю, что мне делать!

– По тебе этого не скажешь, – хмуро ответил он, неожиданно разжимая мою руку. – Пошли домой, с тебя на сегодня хватит… Ты уже достаточно выпила.

– А не пошел бы ты сам! – выпалила я, топнув ногой. – Ты мне… – и вдруг замерла, словно споткнулась. Голова мгновенно прояснилась, и меня пронзил ужас от осознания того, что я чуть не сказала. И тут же нахлынуло воспоминание – именно этот момент я видела во сне.

Артем, помедлив, тихо и как-то напряженно продолжил:

– Ты пьяна, не понимаешь, что говоришь… – в его голосе прозвучала непривычная забота. – Ника…

– Да поняла я… – гнев как рукой сняло, я глубоко вздохнула. – Пойдем домой! – согласилась я. – Но с условием!

Он вопросительно вскинул брови.

– Весь вечер гуляем втроем: я, ты и… Юнна!

– Тебе так хочется гулять? – спросил он, слегка удивленный. – Думаешь, Юнна согласится?

– А кто ее будет спрашивать, – беспечно отмахнулась я. – Так что выбирай, гуляем втроем или возвращаемся назад!

– Хорошо, гуляем втроем, – сдался он.

– Отлично! – я подхватила Артема под руку и повисла на нем, как на спасительной опоре. – Идем домой! – оглянувшись, я заметила Ками. – Девчонки! Вам сегодня лучше заночевать в другом месте.

Та спокойно кивнула, наблюдая, как Артем, словно ношу, уносит меня в сторону нашего дома. Пока шли, хмель окончательно выветрился из моей головы, а мысль о том, что вот он шанс, все четче и четче заполнял мое сознание, вселяя в меня решительность.

Юнна ждала нас в гостиной, утонув в кресле с книгой в руках. Ее взгляд выразил неподдельное удивление, когда мы с Артемом возникли на пороге так рано.

– Вы так быстро вернулись! – вырвалось у нее, но тут же она замолчала, пристально изучая меня. – Похоже, у кого-то вечер удался… До зависти!

– Кто сказал, что он закончился? – в моей усмешке плясали искры предвкушения. – Все только начинается! – провозгласила я с победной решимостью. – Неси ту бутылку из моей комнаты! Сегодня мы гуляем по-взрослому.

– Ту самую? – Юнна мгновенно поняла намек.

– Ника, может, передумаешь? – осторожно попытался остановить меня Артем, в его голосе прозвучала тревога.

Я резко обернулась к нему, прожигая взглядом:

– Не-а… Ты обещал. Помнишь? Или слово твое ничего не стоит?

– Хорошо… – сдался он, опуская плечи. – Еще немного посидим.

– Отлично! – и я, полная решимости, бросилась вслед за сестрой. – Юнна, стой! Нужно переодеться во что-то более… домашнее!

Я нагнала ее уже на лестнице.

– Ты уверена? – в ее голосе слышалось легкое напряжение.

– Знаешь, – тихо произнесла я, – по моему сну, именно сегодня Артем должен был уйти… Но я вовремя прозрела и не произнесла тех слов. Значит, пришло время сделать так, чтобы у него никогда не возникло и мысли о разлуке.