– Ну что вы, князь! – столь же вежливо ответил он. – Мне это только в радость!

По обоюдному согласию мы вышли на площадку и обнажили клинки. Еще вчера мы договорились, что будем сражаться в полную силу, но останавливаться, не доводя поединок до победы.

Я еще раз поклонился наставнику, а он в ответ отсалютовал мне клинком, как равному. А затем мы резко сократили дистанцию, и клинки скрестились. Быстрый обмен ударами, и я невольно улыбнулся, наслаждаясь схваткой. Что ни говори, сражаться с действительно сильным противником – огромное удовольствие. И судя по ответной улыбке, он разделял мои чувства.

И хоть этот бой был лишь демонстрацией, я не собирался унижать наставника, сражаясь вполсилы. Мой клинок закружился вокруг его, грозя разоружением, но Нортон вывернулся из ловушки и нанес три колющих удара, которые я с трудом заблокировал.

Толпа вокруг нас исчезла. Воцарилась мертвая тишина, заставившая нас забыть и о цели этого боя.

Клинок Нортона пронзил воздух, целясь в мою руку, но я успел отбить удар, перенаправив его в сторону. Наши клинки сплелись в танце, искры летели во все стороны, а темп становился все быстрее и безумнее. Я чувствовал, как пот стекает по вискам, а мышцы горят от напряжения. Но удовольствие от схватки перекрывало любую усталость.

Уклонения…

Защита…

Атака…

И снова защита…

Наш бой, походил на танец. Экзотический и смертельный, но по-своему красивый танец.

Наставник Нортон был действительно достойным соперником. Он мастерски владел клинком, его движения были выверены и точны. Он не тратил энергию впустую, каждый удар был направлен на уязвимое место. Я понимал, что такого противника нельзя не до оценивать. Да я легко и быстро подстраиваюсь под все изменения его стиля боя.

Но внезапно Нортон. первым отступил на шаг и улыбнувшись мне, склонил голову.

– Великолепно, юный князь, – произнес он, тяжело дыша. – Я не ошибся в оценке ваших способностей! Вы и вправду отличный боец, заслуженно получивший титул одного из сильнейшего мечника Восточного Пределе!

– Вы тоже не стоите на месте, мастер, – ответил я, с трудом восстанавливая дыхание. – Мне у вас... как у опытного воина есть чему поучится. – вернул я ему комплимент.

Он кивнул и опустил клинок. Я последовал его примеру, благодаря мастера за прекрасную разминку. Толпа вокруг нас взорвалась аплодисментами. Я заметил, как наставник Ботко все еще озирается по сторонам, словно окончательно запутался.

Что ж… думаю, мой план сработал. Теперь этим идиотам будет не до вызовов на дуэль.

Я нахожу взглядом того, кто вызвал меня на эту дуэль.

Парень, видно, что испуган и бледен как полотно, но он стоит на месте и не пытается сбежать.

– Прошу вас сударь, – киваю я ему. – Я готов удовлетворить вас.

Тот дергается, медленно делает шаг вперед. Страх отчетливо виден на его лице, но он все же пересиливает себя и выходит на площадку, становясь напротив меня. Я не мог не оценить его решительность через страх. И даже когда тот дрожащею рукою потянул из ножен свой меч, ему было страшно, но он не отступал.

Я вздохнул. Честно говоря, мне расхотелось унижать этого парня.

– Не так… – Я решительно шагнул к нему, к самой угрозе клинка, ощущая холодок стали на груди. В одно неуловимое движение я обошел его, словно тень, и, перехватив клинок, без труда вырвал оружие из его руки.

– То, как ты держишь оружие, дает тебе только ограниченный вариант первых движений, без дополнительной смены стойки: это единственная возможность мгновенного удара и самое распространено-простое защитное движение. Из этой стойки, – я утрированно повторил его положение, – у тебя есть лишь два мгновенных пути… Прямой выпад вперед, – медленно, словно обучая ребенка, я показал этот удар. – Или, мгновенный шаг назад – дающий тебе возможность отбить удар сверху.

– Поэтому, – я вернул клинок владельцу, – опытный боец читает тебя как открытую книгу, знает все твои возможности и уже готов отразить, а потом и наказать. Поединок бы закончился, едва начавшись. Эта стойка хороша лишь в условие замкнутого пространства, когда оба противника лишены возможности маневра.

– Так какую же стойку мне нужно принять? – в его голосе сквозь остатки страха пробилось любопытство.

– В бою один на один, там, где есть место для маневра, тебе нужна иная позиция. Она дает выбор из двух атак или мгновенный отход в оборону, с последующей сменой позиции, с переходом в ещё более глухую защита, либо к шквалу контратак. – Я принял правильную стойку, демонстрируя ее преимущества.

– Смотри, – продолжал я, – вес тела распределен равномерно, ноги слегка согнуты в коленях для большей маневренности. Клинок направлен вперед, но не напряжен, а готов к молниеносному движению. Ты должен быть словно пружина, готовая распрямиться в любой момент. И главное – всегда помни о дистанции. Никогда не подпускай противника слишком близко, но и не держись на таком расстоянии, чтобы не успеть среагировать на его атаку. Дистанция – твой лучший союзник.

Парень внимательно слушал, стараясь впитать каждое мое слово. Он повторил мою стойку, неумело, но с энтузиазмом. Легкая дрожь еще не покинула его, но в глазах появился огонек интереса. Это было лучше, чем страх.

– Помни, – добавил я, – главное не сила удара, а его точность и неожиданность. Старайся обмануть противника, запутай его своими движениями, заставь его ошибиться. А когда он ошибется – нанеси удар. Один точный удар может решить исход всего поединка.

Я отступил и жестом предложил ему начать. Парень помедлил, но затем, собравшись с духом, сделал выпад. Движение все еще было неуклюжим, но уже чувствовалась работа над ошибками. Я уклонился от удара, легко перехватил его руку и мягко, но настойчиво направил клинок в землю.

– Продолжай тренироваться, – сказал я, отпуская его. – У тебя есть потенциал. Просто нужно немного поработать над собой. И помни: главное – верить в себя. Даже если страшно.

Я развернулся и направился прочь.

– Собственно на этом мы с тобою и закончим. – как не в чем не бывало сказал я, покидая дуэльную площадку. – Если хочешь, чтобы я тебе помог с тренировкой, обращайся… На это я всегда найду время… - оглянулся, чтобы ободряюще улыбнутся ему.

Парень на мгновение замер, а потом дисциплинировано, с благодарностью поклонился мне и произнес:

– Спасибо за урок князь!

В ответ я, просто, кивнул и пошел прочь. К тому же наши занятия, вот-вот, уже должны были начаться.

***

Артем.

Мы находимся на занятие проводимом наставником Ботко, и сижу по середине между Никой и Юнной.

– Ты, как всегда, неподражаем, – прошептала Ника с искренним чувством, без какого-либо смущения прижимаясь к моей левой руке. – Превратил дуэль в мастер-класс. Тот мальчишка едва не расплакался от благодарности. Вместо того чтобы унизить его, как тех двоих, что осмелились вызвать тебя, ты принялся обучать его стойке для первого удара… Забавно, но я никогда не видела, чтобы ты сам пользовался этой стойкой, – подметила она с лукавой улыбкой. – Ты ведь начинаешь бой, даже не удосуживаясь ее принять.

Тем временем, Юнна, внимательно слушавшая наш разговор, прильнула ко мне с другой стороны, чуть склонив вперед голову.

– Видишь ли, – произнес я негромко, стараясь не мешать занятиям, – обычно я первым перехожу в атаку. А когда нападают на меня, я из нейтрального положения мгновенно перехожу в состояние защиты или контратаки… Большинство опытных бойцов так и делают. Они занимают нейтральную позицию, из которой молниеносно переходят в нужное положение. Все эти стойки, по сути, лишь вариации нейтрального положения, с которого я и начинаю свои танцы со смертью.

И да, не стоит думать, что все эти знания я притащил из своего мира. Нет, все куда сложнее и проще одновременно. Все эти стойки, удары, финты и прочие… прочие… прочие… это я узнал уже здесь, когда всерьез начал, вместе с Роном, заниматься с Никой, обучая ту фехтованию на клинках. И чтобы не получилось, как в том анекдоте про пипочку и загогулину… чтобы не вышло такой ерунды, я тщательно изучал в библиотеке замка Восточного Предела все, что касалось фехтования. Мой дар – боевой навык, подаренный богиней Шутницей, позволяющий мгновенно адаптироваться к чужому стилю боя – вряд ли подошел бы для Ники.