Едва рассеялся дым от второй дуэли, как из тени выполз третий "рыцарь справедливости", сжимая в руке в качестве вызова очередную перчатку. Но на этот раз я, не церемонясь, отправил его прямиком в пешее эротическое путешествие, добавив ледяным тоном, что мой лимит на глупые дуэли на сегодня исчерпан.

Последнюю фразу я, разумеется, приправил щедрой порцией насмешки и ядовитой иронии. Оппонент попытался было разразиться тирадой в духе вчерашнего героя, обвиняя меня в трусости. Но его тут же подняли на смех те, кто был свидетелем моих утренних баталий. Кое-кто даже встал на мою защиту, заявив, что я абсолютно прав и одной дуэли в день более чем достаточно.

Посрамленный и униженный, он поспешил ретироваться, буркнув на прощание, что будет ждать меня завтра на той же площадке, где я утром уже расправился с его приятелем.

Итак, установив непреложный закон – одна дуэль в день и не больше – я благополучно отправился на следующее занятие, в спортивный зал под чутким руководством госпожи Ольги, которая как оказалась была наставницей у курса всех девушек-рыцарей, включая целителей, которым я относился. Ну а Ника и Юнной, как прошедшие отбор у наставника Нортона, сами выбирали у кого им тренироваться. Зачет в конце года им и так был гарантирован.

И вот мы все выстроились в зале для тренировок.

Я скромно так занял место в заднем ряду, но как оказалась это меня не спасло.

– Темочка, мальчик мой!.. – ласково начала… теперь уже, наставница Ольга.

Я вздохнул, ощущая терпкий привкус неминуемой беды в её словах. Не зря же она выудила из глубин памяти моё уменьшительное имя.

– …Чего это ты там затаился, слившись с убранством зала? Обделил нас своим драгоценным вниманием, выйди же вперёд, герой! – прощебетала «тётушка».

Я обречённо вздохнул и, повинуясь, шагнул навстречу своей участи.

– Ну вот, так-то лучше! – Ольга одарила меня фальшиво-елейной улыбкой.

По залу прокатился тихий ропот смешков…

Кто-то улыбался открыто, с любопытством…

Кто-то взирал с растерянным удивлением, не понимая, что разворачивается перед их глазами.

– А теперь слушаем только меня! – неожиданно рявкнула Ольга, словно хлыстом полоснула, и смешки мгновенно смолкли, а улыбки увяли.

– Мне совершенно нечему учить этого мальчика, чей боевой потенциал превосходит даже мой, – произнесла она, обводя всех испытующим взглядом. Тут же послышались удивленные восклицания.

– И да, я не оговорилась… - продолжила наставницы молодых рыцарей и магов. – Артём здесь для того, чтобы помогать мне обучать вас. Так что с этого момента на моих занятиях можете называть его наставником или сенсеем… Вопросы?

В ответ повисла тишина, столь плотная, что казалось, её можно потрогать.

– Ну, тогда начнём наше занятие.

Тетя Ольга обернулась ко мне с лукавой улыбкой.

– Ну, что, мой мальчики, покажешь нам как должен двигаться настоящий воин? – промурлыкала она, и я понял, что попал в хитроумно расставленную ловушку. Отступать было некуда, да и не хотелось. Пусть удивятся, пусть посмотрят, на что я способен.

– С удовольствием, – ответил я, стараясь придать голосу уверенность. Я вышел в центр зала и окинул взглядом собравшихся. В глазах читались любопытство и недоверие. Что ж, тем интереснее будет их удивить. Я выбрал из толпы самую робкую девушку и предложил ей атаковать меня. Она смутилась, покраснела, но все же вышла вперед.

– Не бойся, – успокоил я ее. – Просто представь, что я твой враг, и сделай все, чтобы победить. Она кивнула и сделала нерешительный выпад. Я легко уклонился и, воспользовавшись ее замешательством, молниеносно обезоружил ее. Зал ахнул. Я повторил этот прием еще несколько раз с разными учениками, демонстрируя каждый раз новые вариации и техники.

Вскоре недоверие в глазах сменилось восхищением. Даже самые скептически настроенные девушки-рыцари начали с интересом повторять мои движения. Ольга довольно улыбалась, наблюдая за происходящим.

– Вот видите, – с видом довольной кошки, произнесла она, – я же говорила, что у Темы есть, чему поучиться...

***

Наставник Нортон.

Я встретил госпожу Зинарию, когда сам был еще безусым сержантом в имперских войсках. Это произошло сразу после моей первой, по-настоящему кровавой схватки с демонами и первого же ранения. Тогда я впервые увидел, как госпожа Зинария, словно мрачный жнец, сортировала раненых, вынося приговор: кому жить, а кому умереть в грязи и муках. Помню, обуреваемый яростью и болью, я сорвался на крик, обрушив на нее поток бессмысленных обвинений. Она же, не удостоив меня ответом, лишь взглянула на лекаря за своей спиной и сухо приказала заняться мной.

Так и не нашел я в себе сил извиниться перед ней… до сих пор стыд скребет душу. Но именно тогда, в этом полевом аду, глядя на изможденных целителей, работавших на пределе человеческих возможностей, до меня дошло, как же я был слеп. Да, госпожа Зинария, возможно, и поступила жестоко с теми, кому отказала в помощи, но у нее попросту не было иного выхода. Если бы целители растратили свои силы на безнадежных, то, возможно, не спасли бы никого. Одно я понял тогда отчетливо: в таком случае жертв было бы гораздо больше… намного больше! А тех, кого отобрала госпожа Зинария, всех удалось вернуть с грани смерти. В конце концов, целители – не боги, и даже их чудеса ограничены запасом маны и человеческой выносливостью.

Но я тогда так и не решился тогда подойти и вымолить у неё прощение. Время было безвозвратно упущено. Лишь спустя годы, обретя звание капитана, я набрался смелости, но мои извинения встретили лишь стену равнодушия. С тех пор между нами висела незримая нить напряжения. Возможно, именно тогда во мне и зародился робкий страх перед этой женщиной. Как бы то ни было, она ни разу не упрекнула меня за тот случай в госпитале, словно вычеркнула его из памяти.

Сегодня, зайдя на занятия наставницы Ольги, я стал свидетелем необычной картины. Тот самый парень, прервавший бой в первый день, обучал юных дев-рыцарей хитроумному финту, гарантированно разоружающему противника. А наставница Ольга, чуть поодаль, занималась с молодыми лекарями и целителями, обучая их основам фехтования.

Несколько минут понаблюдав за столь нетрадиционным подходом, я признал его эффективность: внимание мудро разделено между опытными и совсем неоперившимися новичками. Моё присутствие, разумеется, не осталось незамеченным, и на меня начали бросать косые взгляды.

– Наставник Нортон, – окликнула меня Ольга. – Вы что-то хотели?

– Да, – твёрдо ответил я, входя в зал. – Не задержу вас надолго.

Взгляды Второй Принцессы и её новой подруги, дочери знаменитого генерала, были красноречивее всяких слов: в них отчетливо читалась неприязнь. Но я, полный решимости исправить свою ошибку, шагнул вперед и склонил голову перед обеими девушками.

– Приношу свои искренние извинения за инцидент в первый день учебы. Мой поступок был опрометчивым и недостойным звания наставника. Я не прошу прощения и готов понести заслуженное наказание.

Воцарилась мертвая тишина.

– Это всё, – произнес я, разворачиваясь, чтобы уйти. В этой тишине я успел сделать лишь шаг, когда услышал голос… голос того парня.

– Наставник Нортон…

Ах, да, – с запоздалым осознанием вспомнил я. – Перед ним тоже следовало извиниться.

– Наставник Нортон, – повторил молодой человек. – Не согласитесь ли вы на тренировочный бой?

Я удивленно взглянул на него. Он был совершенно серьезен.

– А почему бы и нет, – вслух произнес он. – Мне даже самому интересно скрестить с вами клинки. Госпожа Ольга отзывалась о вас как об одном из лучших бойцов, с которым ей доводилось сражаться.

Артем улыбнулся спокойной и мягкой улыбкой.

– Госпожа Ольга меня переоценивает… – скромно ответил он без тени зазнайства.

– Хм! – заинтересованно хмыкнула моя коллега по цеху. – Это будет интересно! Я только за!.. А ну как освободите нам центр! – тут же принялась командовать она, раздвигая своих подопечных учеников. – Всем смотреть внимательно! Вряд ли вы когда-нибудь ещё сможете увидеть бой между признанными мастерами фехтования.