Вот оно что… теперь, более чем понятно, чей он папа.

– Это кто тут мой характер вздорным окрестил? – приблизилась к нам белокурая женщина, словно изваянная из мрамора, застывшая в зените своей красоты. И немудрено, ведь маги искусно владеют тайной замедления старения, сохраняя облик, угодный их взору.

– Я о вздорности и словом не обмолвился, – пробурчал Камай, представляя свою спутницу. – Это моя супруга, Юди… боюсь, дочь унаследовала от неё слишком многое, – и вновь тяжело вздохнул.

– Вот опять! – вспыхнула Юди. – Вечно твои намёки! Что тебе не нравится в моём характере, бестолочь?

– Да что? – возмутился Камай. – Я лишь констатировал факт, что Таисия вся в тебя! Или это неправда?

– Если тебе так претит мой нрав, зачем же ты на мне женился? – не унималась она.

Я лишь скользнул взглядом по этой перепалке, краем уха слушая их препирательства, в то время как Нику уже облепила стайка юных ухажеров, наперебой осыпая её комплиментами.

– Да потому что люблю, дурёха! – проворчал командир тяжелой пехоты, отворачиваясь.

Великая маг мгновенно стихла, словно буря в стакане.

– А вот изъясняться по-человечески ты так и не научился, – нежно проворковала она.

Я откашлялся, привлекая внимание.

– А мне обязательно здесь присутствовать при ваших нежностях? – осторожно поинтересовался я.

Оба замерли, словно очнувшись от личного мира, вспомнив о моём присутствии.

– Так это ты тот самый парень, что поглощает чужую магию? – внезапно спросила Юди. – Расскажешь, как у тебя это получается?

– Слышь приятель, а ты хоть имя своё назовёшь? – одновременно с ней спросил Камай.

Я вздохнул, глядя на эту эксцентричную пару.

– И на какой вопрос мне отвечать первым? – с лёгкой иронией осведомился я и тут же заметил, как один из назойливых юнцов схватил Нику за руку. Девушка даже поморщилась от неприятного прикосновения.

– Прошу прощения, – сказал я и решительно направился к своей подопечной. Отстранив плечом одного из ухажеров, я перехватил запястье наглеца и надавил на болевую точку, вынуждая его разжать пальцы.

– Настоятельно прошу, – произнёс я негромко, но с отчётливой угрозой в голосе, – воздержаться от подобных действий и не доставлять неудобств моей подопечной. В противном случае, в следующий раз я могу ненароком сломать кому-нибудь руку. – обвёл я взглядом собравшихся, холодно закончив: – Если у кого-то ко мне есть претензии, то в шесть утра я начинаю тренировку. Можете подходить с оружием. – и, сделав более чем прозрачный намёк, отошёл на своё место.

Никто из молодых людей не осмелился возразить, особенно учитывая, кто стоял рядом со мной.

– Самоуверенности тебе не занимать, – довольно громко произнесла Юди. Её слова, разумеется, услышали и те, кого переполняло негодование. – Впрочем, человек, способный в одиночку сразить многорукого синего демона, имеет право на самоуверенность.

– Ты думаешь, я не смогу победить многорукого демона? – нахмурился Камай.

– Что ты, дорогой… в твоих способностях я нисколько не сомневаюсь, – ласково взглянула на него Юди. – Так как же вас зовут, молодой человек? – вновь обратилась она ко мне.

– Артём… Артём из рода Николаевых, – наконец представился я. – К слову, хочу заметить, что ваша дочь не доставляла мне особых хлопот. Она и её подруги – и вправду сильные маги и воины, достойные уважения. И всё же я считаю, что им не место на поле боя… Хотелось бы, чтобы эта неблагодарная работа всегда лежала на плечах мужчин… Жаль, что жизнь сложна и от наших желаний зависит немногое.

– Золотые слова, – согласился Камай. – Я бы тоже хотел быть спокоен за своих девочек…

– А вы подумали, каково нам, женщинам, ждать своих мальчиков обратно? – грустно произнесла Юди.

Неизвестно, куда бы завёл этот разговор, если бы к нам не подошла ещё одна женщина, при виде которой у меня перехватило дыхание. Не от внезапно вспыхнувшей любви, а от поразительного сходства с некогда близким человеком… моей покойной матерью! Я чуть не вскрикнул: «Мама!», настолько невероятным было их сходство.

– Можно и мне присоединиться к вашей компании? – мило и тепло улыбнулась она нам. И от этой улыбки у меня вновь защемило в груди. Она улыбалась почти так же, как мама… только голос у неё был мягче, без той хрипотцы, что была свойственна моей матушке.

Воспоминания о её смерти хлынули с новой силой… А ведь я уже давно не вспоминал об этом.

– Что-то не так, молодой человек? – заметила мою реакцию незнакомка, слегка склонив голову к плечу, почти так же, как это делала…

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.

– Прошу прощения, – справившись с волнением, произнёс я с лёгким поклоном. – Просто вы очень похожи на женщину, которую я когда-то знал… отсюда и моя реакция. – честно признался я, не вдаваясь в подробности.

– Вот как, – с интересом взглянула на меня незнакомка. – Впрочем, чему удивляться… Не зря же говорят, что в этом мире у каждого есть свой двойник.

– Артем, позволь представить тебе Зинарию Русс! – торжественно объявила Юди, и в голосе её звучала неподдельная гордость. – Главная целительница Империи, моя давняя подруга ещё со времён Академии Магии и, без преувеличения, гений, чьё имя вписано золотыми буквами в анналы величайших врачевателей нашего мира.

Русс… снова Русс, – эхом отозвалось в моей голове. Напомню, некогда, сравнительно недавно, всего каких-то несколько десятков лет назад, существовало княжество, носившее это имя, своего рода Спарта этого мира, разве что без жестокой практики отбора младенцев. Могущественное и грозное, оно заставляло считаться с собой даже самые воинственные империи. И теперь, те немногие дети Русс, которых удалось вывести из гибнущего под ударом демонов княжества и найти приют в землях Империи, в память о родине носили это гордое родовое имя…

– Зови меня просто Зина! – с улыбкой предложила женщина, до боли похожая на мою мать. И меня словно пронзило током. Мою маму тоже звали Зиной… Зинаидой…

На этот раз я сумел совладать с собой, не выдав бурю чувств.

– Как вам будет угодно, госпожа Зина, – склонился я в поклоне, и мысль о невероятном сходстве не отпускала. Не только имя и внешность, но и призвание… Моя мама была врачом… хорошим врачом, признанным многими.

– Насколько мне известно, этот молодой человек тоже целитель… и весьма многообещающий! – заметила Зинария, и в её голосе прозвучала мягкая ирония. – Правда, целителя-воина я встречаю впервые… Ты, – непринужденно перешла она на «ты», – словно живая иллюстрация к моему проекту… Идеальный целитель, работающий на передовой, оказывающий помощь раненым непосредственно в гуще боя. – Вздохнув, она добавила с грустью: – Обычно целители, особенно талантливые, берегут себя… мало кто готов рисковать жизнью на поле брани. А ведь именно в первые минуты, своевременная помощь, зачастую решает, жить человеку или умереть.

– Увы, – развел я руками, – до звания целителя мне еще расти и расти.

– Так почему бы тебе не поступить в Академию Магии? – предложила Зинария, и в ее словах сквозила искра гениальности. – Там твой талант расцветет во всей красе.

– Пока не могу, – с сожалением качнул я головой. – Я связан контрактом и обязан оберегать госпожу Нику.

– Пустяки, – Зинария бросила взгляд на мою подопечную. – Ей я тоже буду рада видеть в стенах нашей Академии… Ее магический потенциал поистине огромен, но и ей есть куда стремиться. Так что буду с нетерпением ждать вас обоих через два года.

Вечер выдался странным, словно сотканным из полутонов. Но в целом все прошло на удивление спокойно.

Помимо именинницы, внимание привлекали две пары: Рон и Крис, Руди и Энда. Рон и Энда были демонойдами, что, в общем-то, не являлось секретом. Однако лишь единицы знали, что Крис тоже принадлежит к этому роду. Но эти немногие хранили тайну черноволосой полуэльфийки как зеницу ока. Удивительно, но никто не бросал косые взгляды на демонойдов и не пытался выдворить их из бального зала. Напротив, многие подходили познакомиться и пообщаться. Даже Первая принцесса общалась с ними приветливо и дружелюбно.