— И ты это сделал для нас? – спросил он.

— Ну да, – кивнул Гошан. – Пол ночи потратил.

— Но зачем? – всё ещё не мог понять его мотивацию парень.

— Ну, должен же я отблагодарить вас за ту новость, что вы мне сообщили… – пояснил он со всей скромностью. – Я ведь так долго искал хоть кого-то из своего рода.

— Спасибо! – с чувством произнес Тёма… и я была с ним полностью согласна.

В итоге, из-за такой, на первый взгляд, мелочи мы расстались у нужного нам портала чуть ли не лучшими друзьями.

Артем направил на арку немного своей маны, активируя портал, и когда он загорелся ровным, переливающимся, радужным светом, сказал, оглядываясь на Гошана:

— Я твою просьбу, Эмми, конечно, передам. Но, насколько я успел узнать, твоя соотечественница особа крайне властная и целеустремленная. Так что переговоры у тебя явно будут не простыми… Поэтому хочу пожелать тебе удачи!

После чего он кивнул мне, и я первой прошла через портал… а Артем сразу за мной. И вот мы с ним стоим в той самой комнате, откуда наше с ним путешествие несколько дней назад и началось. Странно, но я даже ощутила некое чувство, сродни тому, которое испытываешь, возвращаясь домой.

И, видимо, Артем тоже почувствовал нечто подобное, так как неожиданно с усмешкой произнес:

— Дом! Милый дом!.. Надеюсь, Шутница на этот раз над нами не подшутила, и мы всё же вернулись в тот же день и час, когда отсюда ушли… А то я даже понятия не имею, как всё это буду объяснять остальным – куда мы пропали и чем все эти дни занимались…

***

Интерлюдия.

В Восточный Предел хлынули имперские войска, словно предвестники грядущей бури.

Первыми прибыли два внушительных соединения – по семьсот воинов каждое: тяжелая штурмовая пехота и стрелки, чья слаженная работа стала легендой. Пехотинцы, закованные в черную броню, казалось, выкованные из самой тьмы, были готовы принять любой вызов демонических орд. Помимо клинков, их арсенал дополняли алебарды – сталь, жаждущая крови. Половина воинов ощетинилась тяжелыми щитами, неприступными стенами, за которыми укрывались товарищи. Другая же половина, словно стальные ежи, выставляла вперед острия алебард, превращая строй в смертоносную чащу. А со спины, словно тень смерти, их прикрывали стрелки. Их тяжелые арбалеты изрыгали болты, способные прошить любой доспех, словно бумагу, не оставляя врагу ни единого шанса.

Два полковника вели эти подразделения в бой – два боевых товарища, прошедшие сквозь огонь, воду и медные трубы войны.

Герцог Адамадов лично вышел встречать прибывших. Как он мог остаться в стороне, не приветить двух своих бывших капитанов, когда-то служивших под его началом?

Командир стрелков, худощавый, жилистый черноволосый мужчина лет сорока, выступил вперед и склонил голову в знак почтения и уважения к бывшему командиру.

– Буду рад вновь оказаться под вашим началом, мой генерал! – торжественно произнес он.

Вперед шагнул и командир тяжелой пехоты, полная противоположность своему другу – крепкий, здоровый мужчина, закованный в тяжелую броню. Когда он заговорил, его голос прогремел подобно раскату грома:

– Генерал, надеюсь, вы не откажетесь от нашей с Тихомиром помощи?

– Я для вас больше не генерал, – голос Кина дрогнул, – но от вашей помощи, Камай, я никогда не откажусь. Для меня великая честь иметь за своей спиной таких бравых бойцов, как вы двое!

– Это для нас честь снова быть с вами, мой генерал! – ответил Тихомир.

– Да и для нас ты всегда будешь нашим генералом! – добавил Камай своим громовым голосом. – Неважно, в отставке ты или в опале, ты навсегда остаешься нашим командиром!

Эти слова тронули герцога до глубины души. Но он не удержался от легкой иронии в ответ:

– Видимо, только поэтому вы до сих пор всего лишь полковники! Хотя, помнится мне, вы всегда были чересчур прямолинейными, а такие по службе плохо продвигаются.

– Да насрать! – отмахнулся Камай. – Нам и так неплохо!

– В конце концов, – добавил Тихомир, – мы относимся к элитным частям с прямым подчинением самой Императрице! Так что нам ни один генерал не указ… – и это была чистая правда. Боевые подразделения, подчиненные напрямую Императрице, были неприкасаемыми.

– И что здесь за сборище стариков и инвалидов? – насмешливый женский голос нарушил торжественную атмосферу.

– А вот и карга пожаловала! – вздохнул Камай. – Вечно припрется и начнет издеваться.

– Ты кого каргой обозвал, придурок-мышцаголовый? – опасно прищурилась седовласая женщина, одетая в боевые доспехи, но с магическим посохом в руках, который недвусмысленно указывал на ее статус мага.

Эту женщину звали Юди. Она была родом из простого народа, но добилась невероятных высот и стала одной из сильнейших боевых магов высшего уровня. Вот уже двадцать лет она была бессменным лидером и главой корпуса боевых магов. Ей было шестьдесят пять, но ее возраст проявлялся лишь в седых волосах, которые она почему-то не спешила закрашивать. В прошлом она также состояла под командованием герцога и прекрасно его знала.

– А ты постарел, Кин, – заметила она, подходя и целуя герцога в щеку, – но все такой же крепкий, как я погляжу!

– А вот ты у нас… живчик! – улыбнулся отец Ники. – Значит, это ты будешь главной среди магов… И сколько их с тобою сегодня прибыло?

– Вместе со мной десять высших магов, два кандидата в высшие маги, тридцать среднего уровня, но с обширным боевым опытом… и сотня молодых, но подающих надежды, – сообщила она.

– Что же, это даже больше, чем я рассчитывал, – не смотря на свои слова, Кин все же надеялся. Что магов будет куда больше, – но все равно может не хватить, – вздохнул он, не сумев сдержаться.

– В ближайшие дни должны прибыть еще трое высших магов и десять среднего уровня… – "успокоила" его женщина. – К тому же, я слышала, что твоя дочка достигла высшего уровня в магическом искусстве… Очень жажду с ней познакомиться!

– Ну… – помрачнел герцог, – пока это невозможно… Ее сейчас нет в замке.

На вопросительный взгляд Юди герцог произнес:

– Пойдемте в замок, там и поговорим… Обсудим наши дела, да и просто поболтаем…

***

– Да чтоб мне провалиться! – рявкнул Камай, едва не подпрыгнув. – Ты, старый хрыч, отпустил свою дочь в самое пекло?! Ты совсем с головой дружить перестал генерал?

– А глотку-то побереги, барабан! – огрызнулась Юди, потирая висок. – От твоего вопля голова раскалывается. И вообще, следи за тоном, ты не со своими обормотами говоришь, а с нашим бывшим командиром.

– Да как тут не орать, карга! Ты слышала, что он сморозил? Отправил девчонку в логово демонов! Совсем старый генерал из ума выжил?

– Чья бы корова мычала, – фыркнула Юди, сверля командира тяжёлых пехотинцев, взглядом. – Сколько раз просила не называть меня каргой… Доиграешься, увалень, кое-что тебе отрежу. – Тут же, смягчившись, добавила: – Ей уже четырнадцать, она не ребенок… И, между прочим, боевой маг!

– Боевой маг! Да что это меняет! – взорвался Камай. – Она еще щенок! Ты бы своих дочек так же легко отпустила в такую дыру? – И тут же, с вызовом: – Да не отрежешь ты ничего, старая ворчунья! Только грозиться и можешь.

– Будут они еще спрашивать твоего разрешения. Младшие еще за юбку держатся, а Таисия уже лет пять как сама по себе… где только не шатается со своими подружками, – огрызнулась Юди.

В перепалку вмешался Тихомир.

– Ребята, может, оставите семейные разборки для спальни? – устало произнес он. – Перед герцогом уже неудобно.

– НИКОГДА! – рявкнули оба, как по команде.

Тихомир вздохнул и тихо пожаловался Кину:

– Иногда не верится, что эти двое женаты тридцать лет и воспитали трех дочерей. Каждый раз после рождения дочери Камай закатывал скандал, что не сын родился. А потом таскал девчонок по гарнизонам и хвастался ими, как сокровищами! А Таисия, в конце концов, сбежала из-под опеки, и теперь ее отряд наемниц считается одним из лучших… Кажется, они себя «Валькириями» назвали, потому что там одни девчонки.