Тот задумался лишь на пару секунд.

– Четвертая и пятая стена продержатся… думаю, недолго. Все зависит от внезапности удара… Крепость изначально не предназначена для обороны со стороны империи. Такой вариант даже не рассматривался. Пятую стену построили обратной еще до вторжения демонов, когда трех стен между пятой и первой еще не было, – пояснил он и продолжил: – Третья стена продержится, может быть, около часа… максимум два… То же самое можно сказать и о второй стене… А вот первая, самая крайняя к демонам… она куда более мощная и успела подвергнуться перестройке и усилению… Думаю, она сможет продержаться до трех часов.

– То есть, в среднем, часов пять крепость сможет простоять? – подытожил я.

– Думаю, это время они смогут продержаться, – согласился он со мной.

– Какими силами мы располагаем? – уточнил я.

Не то чтобы я не знал всего того, о чем спрашивал, но хотел получить подтверждение своим мыслям и домыслам от других.

– Корпус готов на семьдесят процентов, – ровным голосом произнес Тор, скрывая бушующее внутри пламя тревоги. – Четыреста бойцов в строю. Сотня – стрелки, пятьдесят – боевые маги.

– Плюс двести егерей из графства Эрнест, которых я соберу в течение получаса, – тут же добавил Рон. Он и Оливер, словно изваяния, стояли чуть поодаль, но ловили каждое произнесенное слово. И во взгляде обоих застыла тревога и готовность действовать.

– И почти две сотни воинов клана Русс, – твердо заявил глава семьи Тару-Русс. – Думаю, они без чьего-либо приказа соберутся, как только узнают… Надеюсь, господин герцог не сомневался в нашей поддержке?

– Итого, около девятисот бойцов и магов, – подвел черту я. – Полагаю, этого для начала, достаточно.

– Что ты задумал? – тут же взметнулся вопросом голос бывшего главы рода Адамадовых, чуя наш решительный настрой.

– Если демоны нашли лазейку к крепости, то и мы сможем ею воспользоваться, – тихо произнес я.

Слова давались с трудом, словно сквозь вату. Сердце бешено колотилось, рвалось из груди, взывая к тем, кто, возможно, сейчас находился в смертельной опасности.

– Повторим их маневр… Пройдем по туннелям и одним ударом захватим четвертую и пятую стены. Поднимем или разрушим мост четвертой стены, а мост пятой оставим опущенным или опустим… для подхода подкрепления, с которым мы начнем очищать крепость. Удержать две стены и контролировать туннели нам по силам, повторного удара в спину мы не допустим. Сохранять невозмутимость, когда душа кричит и требует действий – задача почти непосильная.

Генерал на мгновение погрузился в раздумья, затем кивнул и бросил взгляд на адъютанта.

– Возвращайся через портал в столицу, доложи Императрице, – отчеканил он.

– А вы куда? – напрягся полковник, лицо которого пересекали багровые шрамы.

– Можете доставить меня как можно ближе к… тем местам? – обратился тесть ко мне. – Идеально, если это будет Ренза, столица графства Лиран. Там расквартирована штурмовая дивизия генерала Дориана… Они ближе всего, в сутках пути от крепости Ромашка.

– Вам повезло! – Госпожа Арина возникла словно из ниоткуда. Это было первое ее появление здесь в графстве Эрнест. Раньше она как-то не проявляла интереса к этим местам. – Я в курсе событий… Капитан Калит уже отправился в Восточный Предел за подмогой, а капитан Нур уже собирает отряд из воинов руссов… Если не возражаете, я возглавлю отряд боевых магов… – Она перевела взгляд на генерала. – В пригороде Рензы, в древнем соборе богини Вечности, есть портал. – завершила она начала своей первой фразы.

– Прошу вас, сопроводите меня туда как можно скорее, – твердо произнес генерал.

– Непременно, – отозвалась небесная эльфийка и жестом указала генералу следовать за ней. Вместе с ним тут же отправились полковник-адъютант и трое молчаливых, словно тени, императорских гвардейцев из личной охраны Императрицы, неотступно следовавших за генералом.

– Артем!? – вопросительно окликнул меня Рон.

– Работаем, – тихо, но решительно ответил я. – Общий боевой сбор!

***

Рон.

Признаться, я не питал особых надежд, что егеря графства Эрнест откликнутся на мой зов… но едва я обмолвился о тревожных событиях на границе Империи, как Курт, их предводитель, отдал команду к сбору. И вот, не прошло и четверти часа, как со всех концов Еловой к тревожному кличу горна начали стекаться егеря, свободные от службы… а вместе с ними и крепкие местные мужики из ополчения, которых вел за собой сын трактирщика. В общей сложности собралось даже больше, чем я смел мечтать. Около трех сотен!

– Друзья! – начал я, стараясь говорить кратко. – Объяснять некогда… случилась беда… – в нескольких словах я обрисовал случившееся и, склонив голову, попросил о помощи.

Тогда вперед выступил тот самый сын трактирщика, что некогда вместе с нами штурмовал демонический портал и потерял одну из конечностей, но благодаря суккубу Мини обрел высококачественный протез, позволивший ему вернуться к нормальной жизни, жениться и даже завести сына.

– За тебя и князя Бегемота – хоть в огонь, хоть в воду! – с твердостью в голосе произнес он.

В ответ я лишь благодарно кивнул. Отказавшихся не было.

– Спасибо вам всем! – искренне поблагодарил я. – Тогда… за работу!

Я повел егерей и добровольцев к порталу, что зиял посреди сада поместья Эрнест. Казалось, за всю историю этого сада он еще не видывал такого скопления народа.

Бойцы корпуса разведки под командованием Тора уже выстроились у портала, ожидая сигнала к началу. Появление подкрепления от графства Эрнест встретили приветственными возгласами и множеством сальных, добрых шуточек.

Дело в том, что между корпусом разведки и егерями давно сложились соревновательные отношения. Негласно существовал курс тренировок, получивший название «кошки-мышки». Разведчикам ставилась задача в течение суток-двух скрываться от отрядов егерей, стараясь не попасться тем на глаза. При этом разведчикам запрещалось находиться на одном месте дольше четырех часов. За этим внимательно следил прикомандированный к отряду разведки егерь. Естественно, егеря всеми силами старались обнаружить и выследить разведчиков.

Эта игра вызывала небывалый азарт у обеих сторон, позволяя учиться друг у друга и перенимать ценный опыт. В качестве поощрения и для подогрева азарта был установлен стимул: проигравшая сторона угощала победителей. Пока что счет побед оставался равным.

– Где Артем? – с тревогой спросил я, не увидев друга в строю.

– Отправился в Небесный Город просить помощи у арахнидов и заодно собрать отряд руссов.

Я молча кивнул. Зная Артема, я был уверен, что он скоро появится. Ведь он, как никто другой, понимал, что сейчас время работает против нас.

***

Артем.

Ещё до моего прибытия Зал Порталов уже заполнялся Руссами. Пока их насчитывалось около сотни, закованных в тяжёлую штурмовую броню, каждый из них – воплощение несокрушимой силы и отваги. Руссы, как правило, славились своими боевыми навыками и лидерскими качествами, особенно в штурмовых гвардейских подразделениях.

Среди сотни закалённых в боях воинов выделялась группа из двадцати магов, аура которых пульсировала незримой энергией.

Едва я появился, ко мне шагнул могучий воин. Его широкие плечи, казалось, могли выдержать вес целого мира. Отсалютовав правой рукой, он произнёс чётким, поставленным голосом:

– Мой господин! Я, Агап Русс из рода Юрий-Русс! Командую сводным отрядом клана Русс! Ждём ваших приказаний!

Не успел я и слова вымолвить, как вперёд выступила юная девчушка, на вид лет пятнадцати. Её звонкий, чуть ломающийся голосок прозвенел в зале подобно серебряному колокольчику:

– Мой господин! Я, Полина Русс из семьи Ролан-Русс! Командую сводным отрядом магов. Ждём ваших приказаний!

На мгновение я опешил, глядя на эту хрупкую фигурку. Я смутно помнил её маячившую за спиною старика Ена. Вспомнив, что тот называл её своей внучкою.

– А ты не слишком юна для этого? – вырвалось у меня. И нет, я не желал её обидеть… просто не смог сдержаться. Но её лицо тут же омрачилось тенью обиды.