Я, освободившись от дел, подошел к полигону лишь к моменту, когда наши гости уже собирались отбыть.

Рядом возвышались Рон и генерал Адамадов, верховный военачальник Империи и, по совместительству, фаворит Императрицы.

– Вижу, вы мастер создавать условия, балансирующие на грани безумия и невыполнимости, – произнес генерал когда я встал рядом, явно впечатленный увиденным.

– Старался, – скромно ответил я.

– Это не комплимент, – генерал бросил на меня хмурый взгляд, в котором промелькнуло неодобрение, – Вам совсем не жаль этих парней.

Мы двинулись прочь от полигона в сторону портала.

– Как говорил один полководец, не проигравший ни единой битвы… тяжело в учении, легко в бою, – парировал я. – Верю, что после такого обучения, реальный бой покажется им лишь лёгкой прогулкой.

– Что ж, – усмехнулся сопровождавший генерала адъютант-полковник. – Какое счастье, что в начале моей карьеры у меня не было таких инструкторов-садистов… Прямо сейчас готов пасть в ноги своим старым наставникам и возблагодарить их за человеческое милосердие, проявленное к нам, юнцам.

Я понимал, что в его словах сквозит ирония, но всё же серьёзно спросил:

– И пошло ли вам на пользу то самое «милосердие» на тренировках?

– Мы выстояли и выжили в первом же бою, – серьёзно ответил полковник. – И за ту науку я буду благодарен им до гроба. – В его взгляде не осталось и следа улыбки.

То, что адъютант генерала не дворцовый полковник, было видно уже по его шрамам на лице. Настоящий волчара. Он даже и двигается как тот хищник. Да и клинок, что он носил на поясе, не предназначался для дворцовых парадов.

– Вот и я хочу, чтобы эти парни потом могли сказать мне «спасибо»! – так же серьёзно произнес я.

– Пока что, – заметил Рон, – они нас зовут «тремя вестниками апокалипсиса».

– Первый, как я понимаю, это я! – оглянулся я на друга. – Второй – ты… А третий у нас Тор, полагаю? – уточнил я.

– Его, к слову, считают худшим из вас троих! – усмехнулся Рон. – Так что в рейтинге он стоит на первом месте.

– Немного обидно, что я оказался… – я задумался. – Кстати, на каком я месте?

– Замыкающий, – хмыкнул Рон.

– Даже тут меня опередили, – вздохнул я, впрочем, без особой печали.

– Скучаете по своим девочкам? – пользуясь моментом, когда все немного отвлеклись, генерал склонился ко мне и провокационно прошептал. Странно, но мой тесть, в свое время, довольно спокойно воспринял новость о том, что обе его дочери стали моими женами.

Помню, как только он навестил меня через неделю после свадьбы, он первым делом принес мне свои соболезнования в присутствии моих жен. А потом ещё добавил, чтобы я крепился и ни в коем случае не позволял им помыкать собой. Девчонки пришли просто в ярость… Особенно долго возмущалась Ника, обозвав отца предателем, который вместо того, чтобы порадоваться и поддержать дочерей, говорит о них такие ужасные вещи… Правда потом все посмеялись. А у меня отлегло от сердца. Я ожидал сурового разговора по-мужски и… получил его уже в самом конце, когда бывший герцог, передавший свой титул старшему сыну, собрался уходить.

– Слушай, – сурово произнес генерал. – Обидишь моих девочек… глаз на жопу натяну. Так что постарайся… крутись как белка в колесе, но сделай так, чтобы мои девочки были счастливы.

И это было все что он мне тогда сказал.

– Все нормально… отец, – выдавил я, чувствуя, как слова царапают горло. – Мне особо скучать некогда, дел полно. – Откровенная ложь, резанувшая даже мой собственный слух. Отец моих жен расхохотался в ответ, его смех, как удар грома, раскатился по округи, спугнув птах ветвях деревьев. Продолжая смеяться, он хлопнул меня по плечу.

Мы едва успели преодолеть половину пути до портала, когда навстречу нам вихрем вылетел молодой парень из клана руссов.

– Мой… господин! – заорал он, еще издали. – Беда! – Голос сорвался, в горле клокотал хрип. Было видно, что бежал он, не жалея сил.

– Успокойся, – постарался я говорить ровно, хотя внутри все кипело. – Что случилось?

– Разведчики… те, которых вы послали в подземелье… столкнулись с неисчислимой ордой демонов! Лишь двое из пяти смогли вернуться…

– О чем он? – резко обернулся ко мне генерал. – Какое подземелье? Какие демоны?

– Где те разведчики? – проигнорировал я его слова, требуя ответа у запыхавшегося парня.

– Широ… тяжело ранен. Арбалетный болт пронзила его спину. Ральф дотащил его до самого портала… а оттуда в Зал Порталов… Сейчас лекари и целители бьются за его жизнь. А Ральф… Ральф докладывает обо всем капитану Калиту, который оказался там, в Зале… Именно он послал меня за вами.

– Артем, я жду объяснений! – Отец Ники развернул меня к себе за плечо, взгляд его был как лед. – О чем он, черт возьми, говорит?

Я глубоко вздохнул, собираясь с духом.

– Сегодня, перед тем как идти сюда, я случайно узнал о портале из Зала Порталов, ведущем в подземелье под Ромашкой… Я отправил разведчиков, чтобы узнать, в какой именно части подземелья находится этот портал… в той, куда есть доступ из крепости, или в заваленной его части.

– Значит, это те разведчики, которых ты забрал два часа назад, куда-то послав?.. Боже мой! – До генерала дошло мгновенно, и он разразился гневным проклятием.

В воздухе повисла тягучая тишина. Лишь на мгновение, но за это мгновение я успел, отбросив панику, проанализировать ситуацию и возможные последствия.

_Демоны в подземелье Ромашки…

_Даже если они заперты в заваленной части, они не могли оказаться там просто так…

_Если это нападение на крепость, то шансы на ее падение катастрофически высоки. Выход из подземелья ведет прямо между четвертыми и пятыми вратами, в самое уязвимое место крепости…

_Падение Ромашки – это прорыв для демонов на территорию империи, и тогда следующим их шагом станет Варанск… а там сейчас Юнна и Ника, мои жены…

Прежде чем продолжить, стоит объяснить, почему я считаю место между пятой и четвертой стенами самым уязвимым…

Крепость, хоть и носит смешное цветочное название, на ромашку совершенно не похожа. Она, словно стальной кулак, перекрывает ущелье пятью стенами и пятью сторожевыми башнями. Перед каждой стеной – первой, второй, третьей, четвертой и пятой – зияет огромный ров, наполненный ледяной водой. Огромные ворота, по совместительству являющиеся подъемными мостами, опускаясь, создают единый проход через крепость. Механизмы, приводящие в действие эти мосты, находятся непосредственно в каждой из пяти сторожевых башен. Следовательно, чтобы опустить мост, необходимо захватить башню… что само по себе, для демонов, казалось задачей непосильной. Практически невозможной, если бы они штурмовали крепость со стороны своих земель.

До этого момента, надеюсь, все понятно? Значит, продолжим…

Четыре стены и четыре рва с водой, четыре моста, опускающиеся в одну сторону. Защита этих стен направлена в сторону земель демонов. И только пятая стена, как бы развернута в другую сторону, защищая от удара с тыла. Мост опускается в противоположную от других сторону, и ров вырыт и наполнен водой с противоположной стороны стены. А между пятыми и четвертыми вратами нет защитного рва, там расположены хозяйственные постройки и вход в подземелье. Так вот, если отряды демонов проникнут в эту часть крепости, у них появится шанс внезапного захвата сразу двух стен. Опустив мосты, они смогут как выйти за крепость на земли империи, так и открыть более легкий путь к следующей защитной стене и башне с механизмом управления мостом. А учитывая сравнительно немногочисленный гарнизон крепости, падение Ромашки станет лишь вопросом нескольких часов. Таким образом, время сейчас играет против нас с бешеной скоростью.

Первым моим порывом было заорать и поднять по тревоге весь корпус разведки, но я сдержался.

– Тор? – обратился я ко второму командиру нашего корпуса. – Ты бывал там и знаешь… Как долго, по-твоему, Ромашка сможет продержаться против такого удара в самое ее уязвимое подбрюшье?