Артем кивнул. Насколько я знала, он уже и сам озаботился этим вопросом, наняв крупные отряды наемников, чтобы восполнить нехватку военных кадров. Полным ходом шло восстановление старого замка, где разместится не только воинская часть, но и отряды корпуса разведки. Графство Эрнест, останется местом подготовки и формирования корпуса. А вот отдельные отряды, в скором будущем разойдутся по всему пограничью. Но именно та крепость станет основной базой.

Идея мужа о переносе туда одного из древних порталов начала воплощаться в жизнь магами клана Русс и корпуса разведки. Небесная эльфийка Арина лично руководила этим процессом.

– Мама, хватит! Может, пора поговорить откровенно? – неожиданно вмешалась Ника, неожиданно словно очнувшись. Она произнесла это так громко, что я вздрогнула и удивленно посмотрела на сестру. Я не понимала, что ее так возмутило.

– Ты не сожалеешь о том, что произошло на площади, – продолжала Ника. – Ни тогда, ни сейчас… Словно ты все это подстроила!

Вот ведь... – подумала я. – Сестрёнку переклинило.

– Допустим, – неожиданно согласилась мама. – Совру, если скажу, что сожалею… Я устала скрывать, что ты моя дочь! Почему я должна стесняться тебя и своего зятя? – возмущенно произнесла она. – И как я могла это подстроить? Заметь, ты сама назвала меня мамой… Если бы ты этого не сделала, я бы просто наградила Артема и объявила его новым герцогом… Но ты вмешалась, и все пошло не по плану…

– Да, я не сдержалась… Это моя вина. Но что вдруг изменилось? Почему ты обрадовалась, когда я выдала себя? Молчи! Я видела твой взгляд в тот миг. – резко оборвала мать Ника, видя, что та хочет что-то сказать. – Я знаю, что ты пыталась защитить меня из-за пророчества… Юнна, – сестра назвала меня по имени, – из-за этого много чего пережила… включая покушения. Объясни, почему ты решила перестать скрывать это?

Её и вправду это так интересует? – почему-то в этот миг удивилась я.

– Теперь я могу говорить? – усмехнулась матушка после паузы. – Потому что мои девочки выросли, – спокойно продолжила она и неожиданно обняла нас обеих, прижав к себе. – Вы обе умницы! Сильные и способные сами позаботиться о себе… Больше нет смысла вас опекать. – Она посмотрела на нашего мужа. – К тому же, теперь есть тот, кто сможет о вас позаботиться… Поэтому, когда все раскрылось, я почувствовала облегчение! И радость от того, что могу называть тебя моей дочерью и хоть немного побыть твоей мамой.

– Ну и ладно, – глухо выдохнула Ника. – Мне тоже надоело прятаться… Но запомни, – вырвалась из материнских объятий и, сверкнув глазами, ткнула пальцем. – Не смей больше впутывать моего мужа в свои интриги!

– Тут я, пожалуй, с сестрой соглашусь, – поддержала я ее, ощущая, как закипает справедливый гнев. – Только мы с Никой имеем право плести нити вокруг Артема!

– А мое мнение вообще учитывается? – тихо проронил Артем, словно боясь нарушить хрупкое равновесие.

– Дорогой, – Ника обернулась к нему, и в ее голосе, несмотря на слова, прозвучала ледяная сталь. – Не встревай, пожалуйста.

– Вот именно, помолчи, – добавила я, бросив на него испепеляющий взгляд.

В ответ он лишь усмехнулся и поднял обе руки в примиряющем жесте.

– Куда уж мне против такой силы! – с деланой иронией воскликнула мама и неожиданно поднялась с кресла. – Пожалуй, мне пора… Проводите до портала? – она окинула нас с сестрой взглядом, а затем перевела его на Артема. – Жду предложений по поводу необходимой помощи в управлении герцогством в ближайшие дни.

– Хорошо, – спокойно ответил Артем, удивительно быстро принявший свалившееся на него бремя власти над целым регионом.

– Мам… – тихо произнесла я, когда мы вышли из дома.

– Все будет хорошо… не волнуйся, – улыбнулась она, обернувшись. – Твой отец уже дал предварительное согласие помочь вашему мужу на первых порах.

– В этом нет нужды, – отрезала Ника, но тут же смягчила тон. – Вы с папой и так слишком долго были в разлуке из-за меня… Мы сами справимся.

И я, словно эхо, поддержала сестру:

– Ника права… Мы справимся!

Мама снова улыбнулась, но на этот раз промолчала.

Ее телохранители, словно безмолвные тени, нависли у нас за спинами, соблюдая почтительное расстояние. У самого портала мама все же ответила на наши заверения, что мы сами справимся.

– Барон Люк Устин, неплохой юноша… И, я уверена, станет отличным управляющим, но… пока что он никто, и о нем ничего не знают. Местная знать его всерьез не воспримет… А вот вашего отца знают все, и многие его не только боятся, но и уважают. Он поможет юноше вступить в должность, разобраться в делах. Да и в будущем, зная, что за его спиной такая поддержка, мало кто посмеет вставлять палки в колеса… Поэтому три месяца… а потом отец вернется ко мне.

После этих слов мама нежно нас обняла, затем тут же отпустила и шагнула в портал.

Мы с сестрой, постояв немного, вернулись в дом.

Шери и Ками уже поднялись наверх. Артем тоже покинул гостиную, наверняка вернулся в свою… в нашу комнату. Но зато здесь появились все наши домовые – Кузя, Нафаня и Рима, хлопотавшие над уборкой. В кухонной зоне гостиной Элис и Сира уже колдовали над ужином.

– Где Артем? – спросила Ника, и нам, разумеется, указали на закрытую дверь спальни.

Обменявшись взглядами, мы, конечно же, немедленно отправились туда.

В комнате наш муж стоял спиной к нам и что-то рассматривал за окном.

– Милый! – осторожно позвала его я. Что-то в его позе внушало тревогу.

Но он никак не отреагировал на мой голос.

– Дорогой! – с еще большей осторожностью повторила Ника.

И снова тишина.

Мы неслышно приблизились к мужу, и в этот миг он резко развернулся, схватил нас и повалил на кровать.

– Ну что же, – ровным голосом произнес он, расстегивая штаны. – Кажется, кое-кому пора преподать урок послушания… А то взяли моду, мужа затыкать, нахалки…

И после этих слов на нас с сестрой набросился настоящий монстр… но мы нисколько не возражали.

***

Ника.

Надо ли говорить, что после визита мамочки в Академию на следующий день царил настоящий хаос. К нам с Артемом выстроилась длинная очередь паломников, рвущихся выразить свое почтение. Пришлось даже привлекать охрану, чтобы навести порядок и успокоить толпу. К счастью, одноклассники оказались понимающими и организовали подобие живого щита против тех, кто лез напролом. В этом нам особенно помогли брат и сестра Устины… а еще знакомые демонойды, которые после той вечеринки сплотились вокруг нас, словно верные стражи. А после известий о том, что Ника – дочь Императрицы и сестра-двойняшка Юнны, мы все начали ходить по Академии с гордо поднятыми головами. Задирать нас теперь опасались даже самые отчаянные.

В общем, первый день мы с горем пополам, благодаря друзьям и охране, продержались. А после занятий к Артему для разговора подошел Люк.

– Герцог… – начал он и…

– Давай просто по имени, – попросил мой муж. – Мы вроде бы с тобой уже договорились…

– Но… – начал было парень, но, получив толчок от сестры, быстро исправился. – Артем… Насчет твоего вчерашнего предложения… Ты это серьезно сказал? Не передумал?

– А с чего мне передумывать? – удивился мой муж. – Ты – один из окраинных баронов в составе… теперь уже моего герцогства. И ты лучше кого-либо знаешь обо всех проблемах в регионе. Конечно, я не передумал и хочу, чтобы ты стал управляющим моих земель, – серьезно продолжил он.

– Мое баронство, – с горечью произнес Люк, – это две деревни на триста дворов. Овраг между ними, который каждую весну затопляют талые воды почти до половины. Одно поле… на обе деревни. Одна роща и озеро подле нее. Нам с трудом хватает всего этого, чтобы балансировать на грани голода… Про доход вообще не заикаюсь… Мои родители до своей кончины ели смогли собрать средства на нашу с Леей учебу… И то я только год собирался учится, а оставшиеся средства использовать для учебы сестры. Сам же я собирался вернуться в баронство и в дружину герцога.