Артем развернулся и направился к выходу, и я не стал его останавливать.

Нам действительно было дозволено покидать нашу временную обитель, эту клетку, ставшую домом. Но стоило нам переступить порог, нас окружал эскорт – не меньше дюжины надзирателей, неусыпно следивших за каждым нашим шагом, пресекавших любые попытки нежелательного для них контакта с местными. И все же… с одним из них я сталкивался снова и снова, обмениваясь пусть и краткими, но все же разговорами. Это был тот самый синекожий демонойд, что когда-то стал моим пленником.

Насколько мне было известно, он все еще проходил реабилитацию после полученных ран.

Первая встреча – лишь короткий кивок, словно приветствие старого знакомого, на который я ответил тем же. Вторая – повторение первой. Но в третий раз он остановился, нарушив молчание несколькими брошенными фразами.

– Спасибо, что не дал демонам прикончить меня тогда, в подземелье… Ведь это ты их остановил?

– Я сделал это не ради тебя, – отрезал я, даже не стараясь быть вежливым. – Мне нужно было знать, как вы попали в тот туннель.

– Но ты спрашивал совсем о другом, – усмехнулся демонойд. – А потом и вовсе бросил меня там.

– Было не до тебя… – честно признался я, вспоминая хаос того дня.

– И все же… спасибо! – и, бросив эту фразу, он пошел дальше.

А теперь меня накрыла апатия. Уже несколько дней я лежу, уставившись в потолок, не в силах заставить себя хоть что-то делать. Мысли словно выцвели, оставив лишь мертвое безразличие. Лишь изредка из глубин памяти всплывают обрывки прошлого, казалось, давно стертого временем. Далекое время моей юности… когда сестренка была еще совсем крохой, неугомонным вихрем энергии.

Воспоминания накатывали волнами, унося меня все дальше от настоящего. Всплывали лица, события, запахи давно минувших дней. Я видел себя молодым, полным сил и амбиций. Рядом всегда была она – моя сестра, мой якорь, моя причина жить. Мы вместе сражались, вместе учились, вместе мечтали о будущем. И Жан… Жан всегда был рядом, верный и преданный, будто тень, неотступно следующий за нами.

И в этот момент я беззвучно заплакал, оплакивая свое забытое детство.

– Сестренка, прости! Я обещаю, что найду того, кто стоит за твоей смертью и отомщу… Клянусь!

***

Артем.

Люк и мой тесть отправились в мое, отныне гордо именуемое, герцогство Русс. Нет, массового переселения руссов из всех уголков империи не планировалось. Те, кто решил подтвердить верность мне и моей матушке из клана Русс, уже обосновались в Небесном городе, а до остальных у меня не было дела. Однако от каждого рода, что остались в клане, выделили по паре представителей, призванных помогать Люку в управлении регионом, следить за порядком и привлекать к ответственности дворян, кормившихся из рук свергнутого герцога, чей род лишился титула и власти. Во избежание проблем генерал Хойд Дориан передал мне в подчинение два гвардейских полка – кавалерийский и тяжелых латников-штурмовиков. Местным боевым частям доверять было нельзя, поэтому было объявлено об их полном расформировании и начале формирования новой герцогской армии, костяком которой станут руссы и мои личные назначенцы.

Первым и пока единственным указом я перенес резиденцию герцога в Варанск, а бывший дворец-имение отдал под детский приют-интернат и школу. В будущем здесь планировалось открыть и учебный центр для подготовки армейских кадров. И даже так, размеры дворца были огромны, значительная его часть пустовала. Что с ним делать, я, честно говоря, понятия не имел, оставалось надеяться, что решение придет со временем.

К слову, перенос столицы в Варанск должен был подстегнуть развитие и процветание города.

А сам я… был вынужден объявить о временном, на полгода, прекращении обучения в Академии. Не то чтобы я совсем забросил учебу, просто перешел на домашнее обучение вместе с обеими принцессами.

Причиной всему – раскрытие наших с Никой личностей. Юнна, разумеется, не пожелала продолжать учебу в Академии без нас. Небесная эльфийка Арина стала нашей наставницей на постоянной основе, уделяя нам всего два часа в день, а остальное время посвящая своим делам. Впрочем, нельзя сказать, что мы бездельничали. Мы занимались самообразованием и… многим другим. Я курировал корпус разведки и клан Русс. И еще… я стал часто общаться с Дейком, что не вызывало восторга у моих жен, настроенных к нему предвзято.

Дроу, хоть и с осторожностью, пошел на контакт. Он не открыл все свои тайны, но кое-что полезное рассказал. Оказывается, демоны экспериментировали с популяцией сородичей, отсюда и взялись те неизвестные нам демоны, участвовавшие в штурме Ромашки. Да и сам штурм не был попыткой полномасштабного вторжения в Империю, а лишь испытанием новых видов боевых демонов в полевых условиях. Получив отпор, демоны легко отступили, решив пересмотреть свою стратегию захвата.

И главное… помимо большого портала, что мы разрушали, существовало, как минимум, еще два портала поменьше. Увы, их местонахождение дроу либо не знал, либо предпочел скрыть.

Сегодня я посетил новое хранилище магического оружия мастера-дворфа Норда. Этот невыносливый коротышка сам пригласил меня.

Зачем?

Он сказал, что у него есть для меня кое-что особенное. Учитывая его тяжелый характер, мне стало любопытно, чем он решил меня удивить. Наши отношения сложно было назвать дружескими, скорее это было взаимное уважение и партнерство. И я никогда не прощу ему прозвище «князь Бегемот»… никогда!

Мастер-дворф встретил меня на пороге своего нового хранилища, куда перенесли все оружие из «учебного города».

– А! – ворчливо буркнул он. – Явился наконец!

Такое чувство, будто я без спроса побеспокоил его, а не он меня пригласил.

– Могу и уйти, коли мешаю, – равнодушно ответил я, разворачиваясь. После утренней тренировки болела каждая мышца, и настроение было паршивым. Терпеть дурное расположение духа дворфа я был не намерен.

– Стоять, наглый мальчишка! – рявкнул дворф. – Ишь что удумал… уйти собрался. Герцогом стал и непочтительно со мной разговариваешь, наглец?

Я вздохнул и оглянулся на этого невыносимого ворчуна. Глядя на его недовольную физиономию, ругаться расхотелось.

– Ладно, проехали, – примирительно сказал я, стараясь не обращать внимания на его брюзжание. – Что за особенная вещь, которую ты хотел мне показать? Надеюсь, это не очередной меч.

Дворф фыркнул, но, кажется, немного смягчился.

– Не меч, – буркнул он, поворачиваясь и шагая вглубь хранилища. – И не очередной самострел… Что-то совершенно иное… Доспех! – сообщил он мне. – Уникальный! Не чета тем что ты носил последнее время! Куда лучше!

– Что может быть лучше доспехов из мифрила или адамантиум… нечто уникальное и в единственном образце! – с гордостью заявил дворф.

– Уже стало интересно? – я и вправду заинтересовался.

– Это умный доспех, меняющийся под запрос своего хозяина. Думаю, он тебе понравится!

– Меняется под хозяина? – переспросил я. – Он что из жидкого метала, как терминатор? – скептически усмехнулся я.

– Не знаю, что такое терминатор и это не мифрил, если что. – снова повторил дворф.

Мы прошли вглубь хранилища, мимо рядов оружия, искусно выкованного и зачарованного. Каждый клинок, каждый арбалет словно источал мощь, готовясь обрушиться на головы врагов. Норд провел меня мимо всего этого великолепия, в самый конец зала, где на постаменте, под тусклым магическим светом, стоял доспех.

Он был странным. Не блестел, как полированный черный мифрил, и не сверкал отполированным до зеркального блеска как белый адамантий. Скорее, он казался матовым, словно выкованным из тени. Цвет доспеха переливался от глубокого черного до стального серого, напоминая ночное небо, усыпанное звездами. Никаких украшений, лишних деталей – только чистые, плавные линии, подчеркивающие силу и мощь.

Но доспех не цеплял.

– И это вы называете уникальным доспехом? – пробормотал я, окидывая взглядом тусклую сталь. – Что в нем такого особенного, умного?